CHAPITRE VII. — LA CHUTE DE L'EMPÏRE

dans les mêmes diocèses, où ils avaient exercé les ix)uvoirs des chapitres. On ne trouve dans aucun acte émané du siège apostolique, à cette grande époque, ni trace d'împrobation, ni une seule fois le nom de ce régime temporaire. Le différend se termine ou plutôt s*efface insensiblement par le retour gradué des institutions ciui reprennent leur cours accoutumé» Cependant l'opinion publique sut apprécier tant de dignité, de sagesse et de circonspection. Innocent XII eut tous les honneurs suprêmes de la clémence qui accorde une grâce paternelle et nationale, en rendant à huit millions de Français catholiques la succession légitime de leurs premier» pasteurs. Cette condescendance de pure charité apparente n'en est pas moins, nen est que mieux au contraire, au tribunal de Thistoîre, un chef-d'œuvre d'habileté.

4L Les lumières sur la science ecclésiastique étaient si généralement répandues en France, durant cette riche période des grandes études, que, malgré la scission des partis, il ne reste aucune trace de division dans lesprit public sur cette apparente nouveauté de discipline, (^n n'écrivit absolument rien ni pour ni contre un mrxle si plausible d'appliquer le droit commun au gouvernement des Églises vacantes. Tous les corps savants, ralh'és par un principe lumineux, furent en parfait accord. I^i défense a-t-elle jamais précédé, ou provoqué l'agression ? Nos immortels prédécesseurs ne supposèrent plus vraisemblable désormais la décadence des lettres sacrées» qu'il serait temps encore de faire revivre, mais dont le déclin va se consommer sans retour, pour peu que Ton néglige le rétablissement urgent et à peine possible de noa anciennes institutions ecclésiastiques en

rouvrant la lice de la couronne. On se contenta donc de tracer le sillon de lumière que la tradition devait suivre; et Ton présuma trop favorablement de la marche parallèle d'une postérité dégénérée pour croire nécessaire d'en justifier la direction garantie par le dernier concile général. Ce silence absolu sur une matière, vierge encore après une épreuve à iamais mémorable, est le sceau le plus authentique de Vassentiment universel. On composait alors en France tous les grands ouvrages qui dotent nos savantes bibliothèques, et très peu de brochures polémiques; mais, depuis ce temps heureux de gloire, on voit parmi nous une fécondité littéraire en sens inverse.

€ Après l'invasion à jamais déplorable de Rome en 1 808, la même exhérédation spirituelle des premiers pasteurs s'est renouvelée en France pour tous les sièges vacants. Aussitôt, sur la foi et sur l'autorité de l'exemple du dix-septième siècle, le même mode provisoire d'administration y a été adopté dans une forme absolument identique : Tunique différence entre les deux époques confrontées avec la plus scrupuleuse exactitude, consiste en ce que, dans la première, ce fut la déclaration des évêques français, qui fit suspendre à Rome les institutions canoniques ; au lieu que, dans la seconde, les membres du clergé sont restés collectivement et individuellement étrangers à toute espèce de conflit avec le Saint-Siège, auquel ils sont pleinement et finalement dévoués. Ils n'ont pris d'autre part à cette dissension, uniquement temporelle, que d'en gémir, et d'en partager le châtiment avec les Églises auxquelles ils étaient appelés en vertu du Concordat. La légitimité reconnue à Rome des anciennes administrations capi-