CHAPITRE VU. — LA CHUTE DE L'EMPIRE

tulaires devient donc la plus authentique apologie des nouvelles qui n'en ont été que Tirrécusable répétition dans r Église gallicane. Les exceptions personnelles, qu'on n'a jamais opposées aux évéques nommés, pouvaient seules leur soustraire la garantie péremptoire d'un exemple si décisif, généralement reconnu comme un règlement de discipline, consacré de droit et de fait, dans le dix-septième siècle, durant la viduité de nos Églises;

« On doit s'estimer heureux de pouvoir déférer au passé toute son autorité, en transportant l'examen d'un si haut point de discipline, loin du temps présent, à un siècle et demi de distance, où l'on juge les hommes par les choses et non pas les choses par les hommes ; de remonter ainsi à la découverte des principes, hors du domaine des préjugés, des passions, des intérêts, qui rendent trop souvent les contemporains juges et parties ; de suivre une route déjà battue dans la même Église, pour guider les pas de la postérité à laquelle rien ne paraît plus nouveau que ce qui est ancien ; de n'avoir plus à écouter que la raison suprême de l'expérience, qui est la sagesse en action, à ce tribunal des morts, où le calme et l'unité de l'opinion portent la lumière et la confiance dans l'âme, où la discussion n'est ni une dissension, ni même une dispute, parce qu'on y cherche la vérité, et non pas la victoire ; où, loin de ces arènes turbulentes d'une vanité toujours courroucée, les adversaires n'étant plus des ennemis, on peut rendre hommage aux principes, sans offenser et sans heurter aucune puissance; enfin, où une simple question de droit commun n'étant plus une cause de litige, on réduit l'esprit de parti à la ressource hon-

Correspondance inédite. — II. 31

« Une question de droit, plus encore de droit canonique, n*est susceptible, ni des tableaux, ni des mouvements que présentent à Téloquence les causes toujours plus ou moins personnelles du barreau. Cette discussion aride sur la constitution de l'Église se réduit par conséquent au seul intérêt de l'instruction et d'une exactitude de doctrine qui doivent attirer très peu de lecteurs. Hors d'un temps de trouble, où cet examen devient une affaire d'état, il est à désirer qu'une telle cause de division ne soit plus déférée au tribunal de l'opinion publique dans l'Église gallicane.

« Mais,quoi qu'il en soit de l'avenir, si la paix de l'ordre est le suprême intérêt de l'Église, comme aussi la règle dominante du zèle selon la science, arrêtons-nous à sa borne sacrée, où doit nous rallier l'exemple instructif du passé ; ne prétendons jamais être plus catholiques, plus éclairés, plus sages, que ne le fut en pareille occasion notre immortel clergé de France, durant ce grand XVI I^ siècle devenu classique parmi nous dans tous les genres de gloire. »

L'ouvrage dont on vient de lire l'avant-propos, n'a jamais vu et ne verra vraisemblablement jamais le jour.

Il est du reste pleinement réfuté aujourd'hui et, à dire vrai, il le fut déjà l'année même de la mort de Maury, dans un livre qu'on sut être d'un jeune ecclésiastique breton, alors sans notoriété comme sans autorité dans l'Église de France.

Le livre était imprimé à Liège. Il comprenait trois