IV INTRODUCTION

des premiers défenseurs de notre indépendance. C'est ce que je me proposai d'établir lorsque je publiai les sept premières années de sa correspondance diplomatique. Au moment où l'Italie allait réunir ses forces pour des luttes nouvelles, ce n'était pas seulement susciter à mon pays un rude auxiliaire, c'était encore rendre à la mémoire de Joseph de Maistre un hommage digne de lui que de l'appeler à servir une fois de plus la cause à laquelle toute sa vie politique avait été consacrée.

Ainsi fut publiée, avec des explications historiques qui parurent nécessaires, une partie des dépêches et des mémoires écrits par M. de Maistre de J805 à ^840. Un jour peut-être cette première publication sera-t-elle complétée de manière à faire corps avec celle-ci. Aujourd'hui, c'est sa correspondance diplomatique pendant les sept dernières années de sa mission, de ^ 81 1 à ] 81 7, qu'il m'est donné de faire connaître ; je la livre sans réserve à l'interprétation de chacun, au nom de cette même liberté de discussion que M. de Maistre a combattue ofTiciellement, mais dont lui-même ne s'est pas toujours refusé les bénéfices. Dans les lettres et les mémoires que contiennent ces deux volumes, des partis bien divers pourront trouver de quoi appuyer leurs théories; on y rencontre, en effet, les

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traces des influences opposées de deux mondes, l'ancien et le nouveau, que visite d'un pôle à l'autre ce vaste esprit, dédaigneux de tout ce qui n'est pas extrême; on y surprend quelques variations, quelques contradictions peut-être; mais ce qu'on ne peut s'empêcher d'y voir, c'est, dans la lutte même que soutient cet homme du moyen âge contre la pensée moderne dont il se sent envahi, l'un des triomphes les plus singuliers qu'ait remportés la révolution française. Déjà, dans ses lettres antérieures à -ISH, on l'a vu^ en dépit de sa résistance aux doctrines contemporaines, de son attachement à la tradition, entraîné, subjugué, conquis par le génie des temps nouveaux ; tout a été dit sur ce sujet, et la démonstration est complète ; une expérience pourtant reste à faire : c'est d'examiner les jugements qu'il porte sur le déclin de l'Empire et sur la Resfnuration. 11 n'est rien de plus significatif que de \c voir, par exemple, après avoir maudit 1 795, prendre en pitié I S 1 5, et annoncer que le nouvel ordre européen, fondé sur riinmiliation de la France et riniinohUiou de rUalie, ne saurait être durable.

On me dispensera de revenir sur les aperçus que j'ai pioposés touchant M. de Maistre. Je n'ai pas non plus à parler ici do l'accueil fait à ce livre par la critique; en ce genre d'obligations,