CORRESPONDANCE DU DUC D'ENGHIEN. O

LE LICENCIEMENT

Ce i5.

C'en est fait : la dépêche ci-jointe I, qui paraît ne plus laisser de doute sur la destination de l'Egypte, et dont il était de mon devoir de mettre à l'ordre un extrait assez étendu pour qu'on sût sur quoi compter, va achever la dissolution du corps sous huit jours. La très grande majorité des officiers et gentilshommes ne veut point aller en Egypte. Je crains pour les Anglais la plus grande désertion parmi les soldés. On me traitera comme on voudra ; mais, quant à moi, mon âge, ma santé, les infirmités qui s'approchent, l'état toujours incertain de la France, le sang des Bourbons qui coule dans mes veines, ne me permettent pas de faire la guerre comme un flibustier; et, du moment qu'on ne regarde que sous ce point de vue la noblesse française qui combat depuis dix ans pour son Roi, pour l'existence des rois, il faut convenir que les gens qui ont du sens et de l'honneur ne peuvent pas prendre d'autre parti que de se retirer, et de vivre comme ils pourront, puisque les rois les abandonnent. Outre toutes

i. Par une lettre du 5 février, Wickham annonçait « que je ne suis point autorisé à dire quelle doit être la destination du corps. Les circonstances du moment ne permettent cependant pas de douter qu'il ne doive être embarqué sur la Méditerranée, et employé aux expéditions qui pourraient avoir lieu dans cette mer; que, d'après ce que je puis conjecturer des instructions de ma cour, l'Égypte est un des points où les services du corps pourraient être exigés ; que cependant il sera placé immédiatement sous les ordres de M. Abercroniby, général commandant en cbef les troupes de terre de Sa Majesté Britannique dans la Méditerranée, qui l'emploiera, d'après sa force effective, sur les points où il pourra être le plus utile, et où le plan et les événements de la campagne exigeront ses services. »

En notifiant cette lettre, dans un ordre du jour du g février, Condé ajoutait confidentiellement au duc d'Enghien et aux autres commandants du corps : « .... Si on vous demande si Monseigneur s'embarquera, vous pouvez répondre que ce n'est pas son intention, mais qu'il ne quittera le corps qu'au dernier moment. »

Les troupes d'Abercromby, destinées à l'Egypte, étaient en ce moment réunies dans la baie de Marmaras, sur la côte d'Asie Mineure, en face de Rhodes.

l5 FÉVRIER l80I.

ces raisons, ma conscience ne me permet pas (je le répète) d'entraîner par mon exemple cette précieuse noblesse dans son tombeau pbysique et moral. Car, outre le climat, on ne nous dissimule pas que les gentilshommes qui iraient là, y seraient regardés comme soldats (ce qui n'a jamais été), et n'auraient pas la permission de sortir de ce fatal pays. La consternation est à son comble; et je passe ma journée à voir des malheureux fondant en larmes, moins encore de leur sort, que de douleur de se séparer d'un corps qui était en quelque sorte devenu une seconde patrie. Vous sentirez aisément combien mon âme sensible est affectée de ce spectacle. Otez l'Egypte et les Indes, nous aurions fait tout ce qu'on aurait voulu. Toute formation nouvelle, toute diminution, toute suppression de gens qui peuvent déplaire, nous nous y serions soumis sans la plus petite difficulté. Mais on ne veut point s'éloigner au point de ne pouvoir plus être utile au Roi, si l'occasion s'en présente. Mon cœur et ma fidélité ne me donnent point d'armes pour combattre cette opinion, et si les Anglais sont justes, comme je n'en doute point, [ils ne] nous en estimeront que davantage. Si cette fatale destination mise en avant n'est qu'une feinte, il aurait donc fallu, pour que cela réussît, me mettre dans la confidence : ce n'eût pas été le premier secret d'État que j'eusse su religieusement garder. J'aurais dit alors : « Oui ; je vais en Egypte; » et l'on m'aurait suivi avec confiance, persuadé que j'avais mes raisons. Mais le fond de la notification et les formes du ministre 1 ne m'ont laissé aucune ressource. Il a voulu élaguer ; il a déraciné. Voilà, mon cher évêque, le triste état des choses au moment actuel. Je n'ai rien à ajouter à ce tableau déchirant.