LXI
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politiques, une curiosité toujours en éveil sur les affaires de l'Europe ; dans son intérieur ordonné avec simplicité et économie, un vif amour de l'indépendance mêlé parfois à celui de la solitude, le goût de la fatigue, une liaison qui lui assurait la tendresse et le repos sans la sujétion, l'affection touchante de ses gens et des habitants du voisinage, la reconnaissance de ses anciens soldats dont il s'essayait et ne réussissait pas toujours à soulager l'infortune , de nobles épargnes sur une pension dont l'origine lui pesait. C'était déjà l'expérience de la vie tempérant l'entrain de la jeunesse ; mais c'était toujours le cœur franc, loyal et généreux que donne la naissance et que l'âge ne change pas.
Le duc d'Enghien aurait agi contre son naturel s'il était entré dans la conspiration : l'occasion d'y prendre part ne s'est même pas offerte ; nous pouvons ajouter maintenant qu'elle ne pouvait se présenter d'elle-même. Car, tandis que l'Émigration est répandue par petites colonies sur la surface de l'Europe ou sert dans les armées qui l'emploient, l'action royaliste, celle qui vise directement le rétablissement du trône et s'y applique par tous les moyens, s'est disciplinée dans des cadres où elle s'est cantonnée. Ces organisations, établies à la fois par l'Angleterre et les Princes, se sont partagé la France : des bornes posées assez nettement sur le territoire les ont circonscrites par régions. Pour les provinces de l'Est et du Midi qui composent un premier groupe, l'impulsion des intrigues et des troubles est venue du côté de l'Allemagne : elle a été l'oeuvre, non de l'Autriche constamment malveillante pour les émigrés, ni de la Russie livrée aux caprices incohérents de Paul Ier, mais de l'Angleterre qui, par les mains de M. Wickham, a versé les subsides et transmis le mot d'ordre. Cette Puissance, présente partout où il y a quelque chose à machiner contre la France, s'est associé la direction, plus apparente qu'effective, de Louis XVIII ; et ce prince à son tour s'en est remis à une agence, remuante, crédule, discréditée et divisée contre elle-même par des jalousies et des reproches réciproques. Dans l'autre moitié de la France,
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celle de l'Ouest, qui a été le théâtre des luttes de la chouannerie, la distribution des commandements, la répartition des ressources, les instructions pour les soulèvements ont été concertées à Londres entre Monsieur et le cabinet anglais. Les deux centres d'agitation, l'Ouest et le Midi, sont restés distincts et séparés, la distance, surtout une divergence de vues et de tempérament entre Louis XVIII et son frère ayant toujours empêché le cabinet anglais de les rattacher l'un à l'autre. Force a même été, dans l'Ouest insurgé, de sacrifier l'unité d'autorité, et de consacrer des subdivisions par provinces et par territoires qui, en multipliant les chefs, ont entretenu la confusion dans les mouvements de la révolte. C'est dans ces compartiments, réparés en partie depuis la guerre, que s'est formée la conspiration de i8o3. Entreprise comme le suprême effort de la chouannerie de Bretagne, elle est restée limitée dans l'ancien commandement de Georges, et, si elle s'est étendue sur le pays de la rive droite de la Seine, soumis autrefois à Mallet, c'est par la nécessité de disposer dans la haute Normandie le lieu de débarquement et les lignes d'accès vers Paris. En i8o3 comme autrefois, le duc d'Enghien n'a eu aucune place marquée dans ces combinaisons d'insurrection ou de coups de force, et s'est trouvé hors cadres. Après la fin de ses campagnes, le seul rôle de ce genre qui aurait pu lui être réservé l'aurait été dans les intrigues de l'Est ; mais ce que l'indolence de Louis XVIII et l'impéritie de ses agents avaient eu la prétention d'organiser n'existait plus, et n'avait pas été remplacé par les menées imaginaires de M. Drake. Sur les frontières du Rhin et des Alpes, le duc d'Enghien s'est donc senti libre dans ses allures ; jusqu'ici ses projets d'embauchage, son plan même d'une entrée en Alsace, lui ont été personnels ; l'argent anglais qui lui est nécessaire, mais dont il n'a rien reçu, n'a pu encore diminuer cette indépendance. Quant aux complots des Bretons, le duc y est demeuré aussi étranger qu'à leurs guerres. La Bretagne est un foyer à l'écart, lointain et fermé, où il n'a jamais pénétré : ses combattants et ses proscrits ont à peine connu même le nom du dernier des Gondés.
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Il aurait appartenu au comte d'Artois de reculer un peu des barrières usées et tombées en plus d'un endroit, d'essayer ainsi, par-dessus les anciennes bornes, de mêler le duc d'Enghien à la conspiration, sans cesser comme autrefois d'en faire sa propre affaire. Il ne paraît avoir eu ni cette intention ni même cette pensée. Esprit étroit et dominé, Monsieur n'a pas voulu sortir de la petite coterie de ses familiers, et cet entourage ne s'est soucié aucunement de voir étendre des confidences qui auraient pu provoquer de nouveaux conseils et justifier des influences différentes. D'un autre côté, il s'était lié par des engagements de silence envers Georges, qui risquait trop pour ne pas comprendre que son entreprise et sa vie étaient à la merci d'une indiscrétion. Il ne s'est donc jamais ouvert avec les autres princes de sa maison, réfugiés comme lui en Angleterre ; muet avec les d'Orléans par ressentiment contre leur passé ; renfermé avec les Gondés par la crainte de leur dévouement trop confiant et trop exclusif à la personne de Louis XVIII. Il était impossible que le représentant du roi, le comte d'Escars, demeurât dans une ignorance complète de ce qui se tramait, et ne connût pas au moins la disparition de Georges ; mais il y avait loin des rumeurs incertaines et entrecoupées que la légèreté des amis de Monsieur ne ménageait pas, à des affirmations précises, telles que les Gondés, s'ils en avaient été dépositaires, auraient cru de leur devoir de les transmettre, et qui, en ôtant à Louis XVIII la liberté de s'abstenir, l'auraient obligé à un désaveu formel du complot, l'auraient mis en opposition directe^avec son frère, à qui il prescrivait souvent de ne rien tenter en France.
La réserve où Monsieur s'est tenu avec le prince de Gondé et le duc de Bourbon, ces vétérans éprouvés de la cause royale, n'a pu se changer en épanchement et en abandon avec leur jeune descendant. Le duc d'Enghien, qui a été pris encore enfant par l'exil, qui, depuis de longues années, n'a eu avec Monsieur ni rapports ni correspondance, lui est apparu sous des traits inquiétants, que les préventions de son grand-père ont contribué à dessiner et à accentuer. Son courage pendant la guerre a
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passé pour de la témérité, sa vivacité juvénile pour de l'indiscipline ; depuis la paix, ses velléités de servir l'Autriche ont été signalées comme une sorte de défection ; son séjour isolé à Ettenheim a été mis sur le compte de la bouderie et de l'imprudence. Avec moins d'injustice on lui a refusé à Londres les qualités du conspirateur, dont il avait bien quelques-unes mais sous une tout autre forme. Quand de faux bruits l'ont représenté comme cédant à ses plaisirs et se risquant la nuit dans Strasbourg, qui a pu songer à le rendre dépositaire d'un secret aussi profond que celui de Georges ? De quelle manière, d'ailleurs, aurait-il été affilié au hardi Breton ? Sa naissance ne l'avait point placé assez près du trône pour qu'il pût devenir le prince dont la présence était exigée, et suppléer Monsieur ou le duc de Berry. Elle l'avait élevé trop haut pour qu'il pût descendre au rang de simple combattant dans une bande d'hommes de main. L'appeler à Paris avant la tentative, c'eût été lui proposer une situation aussi fausse que dangereuse, et d'abord les périls d'un voyage long et sans gîtes dans un temps où la police était partout en éveil. Il fallait que le complot eût réussi pour que le duc d'Enghien pût y prêter son concours : alors, avec la troupe qu'il avait le projet, annoncé et connu, de former sur la frontière, il aurait pénétré en Alsace et, ralliant les mécontents sur son passage, serait venu se ranger en bataille autour de Monsieur sur les places de la capitale. Ce rôle du lendemain, qui paraît lui avoir été réellement destiné, n'avait pas besoin de lui être annoncé la veille. Aucune lettre ne lui a donc été écrite, aucun émissaire ne lui a été envoyé de Londres pour l'initier à la conspiration : il ne l'a apprise, comme tout le monde, que par le bruit public.
Les contemporains, en général, ont eu une autre croyance. La personne du duc leur était peu connue, et après le procès des conjurés où son nom n'avait pas été prononcé, le silence s'étant fait, l'opinion a dû s'en tenir aux apparences ; elle a regardé le duc comme un auxiliaire de Georges puisqu'il avait été enlevé et condamné à ce titre. Cette erreur, si probable qu'elle parût être, n'a guère
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pesé sur l'impression profonde qui s'est répandue aussitôt ; elle n'a ni empêché ni diminué une réprobation à peu près unanime. Chez le plus grand nombre de ceux qui ont alors senti et raisonné, le blâme, mêlé d'abord d'étonnement et de tristesse à cette reprise des procédés de la Terreur, s'est surtout soutenu par la pitié que ne pouvait manquer d'inspirer le rang de la victime. Il a semblé que ce jeune front, même souillé par le souffle de la conspiration, aurait dû être protégé par le souvenir de ses ancêtres. Il s'est éveillé en sa faveur un intérêt semblable à celui qui s'est attaché à Moreau, dont les torts, tout politiques, ont paru couverts par d'éminents services envers la patrie. Pour le duc d'Enghien comme pour Moreau, l'opinion est restée le plus souvent dans ce milieu d'équité particulière et supérieure, d'appréciations personnelles que la loi a permises au juge, et où Bonaparte lui-même s'est placé, lorsque son droit de grâce a été appliqué et réservé aux amis du comte d'Artois, à tous ceux qui dans l'entourage de Georges n'étaient pas convaincus d'être les « hommes d'exécution. » Dans une autre partie du public, rapprochée du Premier Consul, dans le monde restreint des conseillers et des politiques, anciens révolutionnaires pour la plupart et dont les préjugés ont dû trouver la culpabilité du duc encore plus vraisemblable, l'improbation a eu sa source principale dans le sentiment qu'une faute était commise. Au moment où le Premier Consul avait besoin de toute sa popularité, il a paru que la raison d'État aurait dû provoquer des mesures de modération et de clémence, et non un sacrifice cruel, que la malveillance a aussitôt interprété comme un gage sanglant donné à la faction des jacobins. Méritée ou non, la mort du duc a été regardée, par ceux qui ont l'habitude de juger d'après les maximes de gouvernement, comme un acte contraire à ces maximes ; et cette appréciation froide, silencieuse, et de simple calcul, est devenue celle de Talleyrand luimême, quand il a été prouvé par l'événement que la sentence de Vincennes, comme tous les coups de foudre, n'avait pas d'effets d'une utilité durable. Car de même qu'elle n'a pas fait hésiter longtemps l'ancienne noblesse
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sur le seuil des grades ou des emplois de cour, elle n'a nullement désarmé les conspirateurs, dont les survivants ont continué à épier les occasions où la fortune de Napoléon semblait fléchir, et se sont tenus prêts aux agressions perfides en 1807 comme en i8i3 et en 1814.
Un siècle s'est écoulé depuis que le malheureux duc d'Enghien est tombé dans les fossés de Vincennes, emportant avec lui le secret des tentatives qu'il a pu méditer, et après ce long espace, l'impression qu'ont ressentie les contemporains est encore celle qui prévaut parmi nous. Aujourd'hui comme alors, la complicité du duc dans la conspiration nous apparaît comme une question à la fois indécise et secondaire, ne changeant pas la moralité de l'acte qui pèse le plus lourdement sur le règne de Napoléon. Et pourtant, dans cette re vision continuelle, qui est l'œuvre de l'histoire, la lumière ne doit elle pas être faite sur ce point obscur, et n'est-il pas de notre devoir de demander à la correspondance du duc, à une connaissance moins imparfaite du complot de Georges, les moyens de l'éclaircir ? Cette recherche de la vérité ne pourrait affaiblir les sympathies qui ont toujours entouré la personne de la victime, quelle qu'ait été sa conduite; elle peut les fortifier en établissant que cette conduite a été pure ; que l'injustice s'est trouvée unie à la violence. Au moment où le cours des années ramène un de ces anniversaires qui font revivre et palpiter le passé devant nos yeux, la preuve de l'innocence n'est-elle pas le suprême hommage que la postérité peut rendre encore à la mémoire du duc d'Enghien, une dernière palme qu'elle peut déposer sur sa tombe ?
O B. de la M.
DU
