XII INTRODUCTION

qu'à Targenl, quelle que soit la source abominable de Targent qu'il emporte.

Au contraire, un paisible et délicat ami des doctes merveilles, le paisible amateur des belles cboses : un livre, une image, un tableau, un feuillet de papier qui porte encore l'empreinte illustre ou suave d'une main savante ou charmante, est jaloux à ce point, de l'objet convoité par lui, qu'il s'inquiète, avec un frisson plein de fièvre et de bonheur, du moindre détail qui se rapporte à cet objet charmant: — D'où vient ce livre, et d'où sort ce tableau? A quel propriétaire appartenait ce meuble de Boule, ou cette élégante porcelaine? Tel est le spasme, et telle est l'agitation du curieux. Le curieux, s'inquiète môme de l'odeur qui s'exhale de ce volume, admiré et rêvé par lui?

Ce n'est donc pas la vilaine et misérable rougeur de l'avidité, de l'avarice, ou de toute autre passion mauvaise , qui monte au front ou dans les yeux de ces généreux lutteurs aux enchères publiques, c'est l'honorable et sincère incarnat de toutes sortes de passions généreuses. Voyez-les, perdus dans la poussière olympique de la maison des ventes, ces hommes heureux, qu'anime une ambition glorieuse ! Us accourent à cette opulente curée, oublieux de toute agitation vulgaire! Leur front resplendit d'espérance; on voit, dans leurs regards, brillants de joie, une inquiétude mêlée de contentement, tant le charme est grand d'être propriétaire, et ne fût-ce qu'un seul instant, de cette merveille tant convoitée! Ainsi, pleins de zèle, insensibles à la dépense , et bien décidés à ne pas renoncer, sans combattre, à leur chère espérance, à leur passion, ces deux passionnés enchérisseurs pour les lettres autographes de Boileau Despréaux, dans cette arène loyale, que leur ouvraient les héritiers de M. Renouard, se disputaient un prix si rare et si glorieux.

INTRODUCTION. xiii

Après une lutte acharnée, enfin la victoire est restée à M. Laverdet. Si M. Laverdet n'était point l'éditeur du présent livre, imprimé à ses frais, à de très-grands frais, pour nos humbles fortunes, basées sur des feuillets de papier, je pourrais dire, à propos de cette vente, et rien ne me gênerait , à quel point il excelle à chercher, à fureter, à découvrir, dans les moindres recoins, où se cachent encore l'histoire, la littérature et les beaux-arts du temps présent, aussi bien que des temps passés, les cent mille preuves et témoignages qui servent, tantôt à nier un crime, et tantôt à confondre un hypocrite; ou, qui mieux est, à protéger une renommée, à défendre une gloire, à sauver une vertu.

Certes, les Catalogues de M. Laverdet ne sont que des Catalogues; mais entre les mains d'un historien, d*un philosophe, ou d'un juste appréciateur des mouvements les plus cachés du cœur humain, ces Catalogues de M. Laverdet représentent une mine, inappréciable, en vérités, en démonstrations, en révélations de toute espèce. Il est calme, il est patient, et quand il cherche, il trouve; il a trouvé, il excelle à tirer, de ces papiers inertes, de ces pages, arrachées à l'injure du temps, de ces lettres, de ces billets, de ces fragments, une phrase, une parole, un mot, qui suffisent, souvent, à donner le secret d'un caractère, à expliquer une conduite, à dévoiler une manœuvre. Et comme il est avant tout un esprit droit, un homme juste, un juge impartial , sans parti pris pour personne, ou contre personne, on peut se fier à l'exactitude, à la loyauté de ses extraits.

Voilà comment, grâce aux Catalogues de M. Laverdet*,

i. M. Laverdet a déjà publié vingt-quatre Catalogues. Daus ce nombre ne sont pas compris les douze Catalogues publiés de 1843 à 1847 par son prédécesseur. If. Charon, et à la réduction desquels il a coopéré.