XIV INTRODUCTION

tant de pièces rares, curieuses, indispensables à la bonne contexture et confection de l'histoire , auront vu le jour, dans leurs parties essentielles. Avant cette méthode excellente d*en extraire, au préalable, la partie importante, ces mystères restaient enfouis, et souvent perdus, à tout jamais, dans la hotte du chiffonnier, ou dans le cabinet des curieux.

Ce fut donc à M. Laverdet, au prix de 4,200 fr., que fut adjugée, et définitivement, la correspondance entre Boileau et M. Brossette. Ace mot solennel : adjugé! ces voix émues demandèrent, à l'acquéreur, pour qui donc il avait acheté , et si ce beau livre, au moins, resterait à la France?

A quoi M. Laverdet répondit, glorieusement, que le livre était à lui, qu'il l'avait acheté pour lui-même, et qu'il n'était pas disposé, certes, à le porter à l'étranger. M. Laverdet, cette fois encore, a fait beaucoup plus qu'il ne promettait : non-seulement il a gardé son livre, mais encore il le publie avec tout le zèle d'un homme ami des choses bien faites, bien dites, généreuses ; et de cette publication, accomplie avec le plus grand zèle, un soin précieux, et la plus généreuse dépense, est résulté un de ces livres rares, exquis, et contents de peu de lecteurs, mais, en revanche, assurés d'être lus, étudiés, conservés par tous les bons esprits qui, même dans les hcui^es mauvaises où toutes les choses anciennes sont mises en oubli , pour des futilités d'un jour, sont encore assez heureux, assez prudents, pour avoir gardé, précieusement, l'admiration des œuvres sérieuses, et le culte ingénu des temps passés.

Si donc ce n'est pas la première fois, que cette correspondance entre Despréaux et M. Brossette est publiée, est-ce, au moins, la première fois, qu'elle est publiée en son entier, sur le manuscrit original , avec toutes les indications né-

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cessaires, et telle enfin que M. Brossette, lui-même, l'arrange et la dispose, en son précieux manuscrit, si bien que le livre, aujourd'hui publié par les soins de M. Laverdet, nous représente, en son ensemble et dans ses moindres détails, le manuscrit môme, en toute sa sincérité.

M. Cizeron-Rival, en l'an de grâce 1770, a publié en effet, en trois petits tomes in-12, les Lettres familières de MM. Boileau et Brossette; il a même orné son livre de notes, d'avertissements, et de mémoires historiques, un peu diffus, et difficiles à lire, mais qui ne sont pas toujours sans curiosité et sans intérêt.

C'est même de ces renseignements, qui nous ont été transmis par M. Cizeron-Rival, que nous tirons la notice à laquelle M. Brossette a des droits que Ton ne saurait contester.

L'homme heureux qui a si dignement rattaché son nom éphémère, au nom impérissable de Boileau Despréaux, Claude Brossette, seigneur de Varennes-Rapetour, avocat en Parlement de la ville de Lyon, ancien échevin de cette grande cité, était encore un jeune homme (il avait vingtsept ans) lorsqu'en 1698, douze années avant la mort de Despréaux, poussé par une admiration sincère, il se fit présenter au grand poëte, en lui demandant son amitié. Il vit ainsi Despréaux vieillissant, et dans une vieillesse énergique et vigoureuse encore; Despréaux, de son côté, à l'aspect de ce jeune homme heureux de le voir, qui venait à lui, rempli de ses œuvres, se prit, tout d'un coup, d'une belle passion pour ce jeune homme. Le satirique avait une âme tendre; il était facilement accessible aux bons sentiments ; il fut touché de tant de sincères et filiales déférences, et finit par s'y livrer tout à fait.

Il faut dire aussi, pour bien expliquer les intimes rap-

XVI liNTRODUCTION.

ports qui s'établirent tout de suite, entre Tavocat et le poëte, que le jeune avocat Brossctte était un des administrateurs de ce magnifique Hôtel- Dieu de Lyon, Thonncur et l'orgueil de cette ville superbe; justement Despréaux, bon économe, et sage artisan de sa propre fortune, avait acheté 1,500 livres de rentes viagères, sur THôtel-Dieu de Lyon, à 12 et demi pour cent, de son capital. Dans l'intervalle, il y eut, par arrêt du Conseil, et comme c'était l'usage alors, un retranchement dans ces rentes, et Despréaux...

Plus pâle qu'uu rentier,

A l'aspect d'un arrêt, qui retranche un quartier,

s'était adressé à son jeune ami, l'avocat Brossette, afin qu'il vînt en aide à sa créance. Aussitôt le jeune avocat, heureux et fier d'un pareil client, avait plaidé et gagné, sans peine, dans le Conseil, la cause du grand poëte. On avait décidé, d'une voix unanime, qu'il serait indécent (c'est le mot ! ) d'attenter à cette humble fortune, et par un privilège qui n'étonnera personne, Despréaux fut, intégralement, payé de sa rente arriérée.

Ainsi, le service aidant à l'amitié, et l'habitude et la confiance ajoutant, chaque jour, un nouveau charme à cette alliance excellente, le jeune homme et le vieillard étaient entrés bientôt dans une correspondance pleine d'abandon, du côté de Despréaux, de déférence et de respect, du côté de M. Brossctte. Il y eut même, entre eux, un lien académique, car M. Brossette, en ce temps-là, devint un des fondateurs de cette illustre et savante compagnie, l'Académie des Sciences et Belles -Lettres de Lyon, qui a compté, et compte encore, sur sa liste libérale, tant d'hommes distingués, dans toutes les parties de l'art d'écrire et dépenser.

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Ce fut ainsi que ces dernières années, tristes, sombres et solitaires, quand la vieillesse est venue, et quand la mort approche, à l'heure où les anciens amis sont partis, pour ne plus revenir, à l'heure où Racine expire, et se fait ramenei* au berceau de sa première jeunesse, à Port-Royal-des- Champs, ce ^u't/ n'eût pas osé faire de son vivant, ne furent pas sans consolation, sans grâce et sans charme pour Despréaux, grâce à l'adoption filiale du jeune Brossette.

En même temps, avec une sagacité précoce, et digne d'un Athénien de Paris, M. Brossette avait prévu l'imniortalité des vers de Despréaux; il comprenait, en même temps, que son poëte aurait besoin d'un commentaire, et il s'en fut le dire, à Boileau lui-môme. En effet, quoi d'étrange? A l'heure où Brossette écrivait à Despréaux, il se plongeait déjà dans l'ombre, envahissante et redoutable, ce grand xvii« siècle! En ce moment, le xvir siècle est mort, il s'achève, il est achevé. Encore un peu de temps, quatorze ou quinze années, et le grand roi lui-même, il aura yécu.

« — Me croyez-vous donc immortel? » disait Louis XTV à son valet de chambre qui pleurait. — Non , Sire , on ne vous croit pas immortel; l'Europe a senti votre vieillesse, et les plus intelligents ont, enfin, compris que votre œuvre était achevée. Après vous. Sire, il n'y a rien qui vous continue. On commencera par renier votre testament, par déchirer votre Évangile, et par chasser vos bâtards. Sire, à peine aurez-vous quitté ce royaume, où votre auguste empreinte devait être impérissable, aussitôt votre éternelle majesté s'efface , et fait place à mille nouveautés imprévues. C'en est fait, la France, à la fin délivrée et reposée, à l'abri d'un nouveau pouvoir, ne parle plus la même langue ; elle n'obéit plus aux mêmes coutumes; elle renonce aux