XVIII INTRODUCTION

vieux usages, à la croyance antique! Elle est jeune, et surtout elle se sent rajeunie ! Elle espère, et désormais elle va relever sa tête, fatiguée du joug! Laissez-la faire, elle va tout changer, môme à Vei-sailles !

1715! Le roi est mort Vive l'affranchissement des

esprits! La France n'est pas libre encore, mais elle comprend , confusément, les libertés à venir. C'en est fait, elle n'obéit déjà plus, sans discuter l'obéissance ; elle était à genoux, elle se relève; elle croyait, elle doute; elle obéissait, elle résiste ; elle se met à suivre, en souriant de ses fantaisies, mais charmée de sa bonhomie, et de ce bel esprit qui ne croit plus à rien dans ce bas monde, ce prince, odieux à Louis XIV, mais cher au peuple de Paris, Monsieur le Régent d'Orléans, ce dangereux prince et si chai'manl; riant de lui-môme, et riant de toutes choses ; libertin, généreux, sceptique, affable et populaire, un mélange incroyable et vrai d'ironie et de sang-froid, de sérieux et de gaité; méprisant les femmes sans les haïr, estimant les hommes sans les aimer. '

En même temps, le voilà donc qui s'avance, en ces splendeurs, au milieu de ses premiers miracles, comblant la vallée, abaissant la montagne, et franchissant l'obstacle, en toutes choses, ce fameux xviii^ siècle, plein de luttes, de résistances, de volontés; plein de tempêtes et de révolutions. Qui donc tiendra tête à cet orage, et quelle volonté résisterait à l'envahissement universel?

C'est pourquoi, les prévoyants comme était Brossette, et les sages amis des choses bien faites, qui ne veulent pas les voir disparaître absolument, songeaient déjà, dans la vieillesse et dans les repentirs de Louis XIV, à sauvegarder les poètes et la poésie. Or, la poésie est, véritablement, le miroir

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d'une époque : elle en reproduit les passions et les volontés; elle en a les mœurs, les usages, les habitudes, le langage; et la vie, et le geste, et raccent. Les moindres nuances dans l'existence d'un grand peuple , on les retrouve, au besoin, dans ses poëmes , dans ses drames, dans ses comédies et dans ses satires. L'Iliade est l'histoire héroïque, et l'Odyssée est l'épopée bourgeoise de la Grèce antique. Qui saurait, dans ses moindres détails, la comédie entière d'Aristophane, saurait toute la civilisation de la société athénienne.

Ainsi plus tard, chez les Romains, ces deux Italiens pleins de génie, à savoir Térence et Plante, ont mérité de très-bonne heure les honneurs du commentaire. Otez donc leur commentaire obligé, aux odes d'Horace, aux satires de Juvénal, et môme au poème de Virgile, aussitôt cesœuvi*es merveilleuses, l'honneur de l'esprit humain, tombent, pour le lecteur ignorant, inattentif, à qui la fatigue est odieuse, dans la plus inextricable et la plus extrême confusion. • Otez son commentaire au chef-d'œuvre, aussitôt le chefd'œuvre abandonné à lui-même, sans aide et sans appui, retombe au fond des abimes, dont les commentateurs Tavaient tiré.

Où la lumière s'était faite, il n'y a plus que les ténèbres; où l'intelligence avait pénétré, reparaît le contre-sens; la science avait tout éclairé, expliqué, glorifié... l'ignorance anéantit, brise, obscurcit et dénature, à l'instant même, toutes ces grâces, toutes ces clartés.

Donc le lecteur curieux et bien renseigné s'en allait, tantôt, d'un pas libre, aisé, content, dans les sentiers du commentaire, habilement tracé par des mains nettes et prévoyantes.. Faites, encore une fois, qu'un rustre, un pédant, un ignorant, un mal-appris arrive, et détruise, en se jouant, l'explication et le commentaire... voici que soudain.