A propos des Chansons des Rues et des Bois

j'ai à vous. Faut-il vous envoyer ce que j'ai reçu par Merhays et le roulage?

Et Les Travailleurs de la Mer? quand nous les envoyez-vous ?

Votre

Paul M.

Victor Hug-o à Paul Meurice.

H. -H., 21 novembre 1865.

Tout mon cœur vous répond, il y a des effluves dans l'air; j'allais vous écrire quand on m'apporte votre lettre. Que de choses à vous dire! Gomme vous avez noblement terminé ce débat avec VillemessantM Vous êtes l'homme doux et par conséquent l'homme fort. Vous avez la logique, la puissance, la fermeté. Nous radotons de vous dans notre petit coin et nous vous aimons tendrement.

J'ignore quel volume ferait ce pupitre et ce que c'est. Quant aux documents de mon grand-oncle, vous pourriez, ce me semble, me les faire parvenir par Merhays. Je vous donne bien de la peine et je suis encombrant. Indulge^ dulcissime.

Je pense comme vous sur les bizarres réticences de la lettre de Michelet. Être mis à l'aise, cela a ses avantages.

A vous.

Ex intime corde.

1. Tous les efforts de Paul Meurice pour ressusciter l'ancien Événement n'avaient pu aboutir et le premier numéro de V Événement de Villemessant avait paru le 5 novembre. Paul Meurice avait alors adressé aux journaux une éloquente protestation.

Les Travailleurs de la Mer. — Projets de Paul Meurice pour le livre Paris-Guide. — Reprise &Ernam. — Projet d'une encyclopédie populaire. — Interdiction des représentations de Riiy Blas.

Piaul Meurice à Victor Hugo.

Mardi, 16 janvier.

Merci pour cette superbe carte d'une si étrange et si vigoureuse poésie. Dans tout ce que touche votre main magique, on sent votre génie et je sens votre cœur. Merci! grâce à ce beau dessin j'attends patiemment, (mais impatiemment tout de même) ma miseria.

Et Les Travailleurs de la Mer? Je les attends sans aucun mélange de patience, par exemple! Le grandtitre et le grand sujet! où vous aurez mis tout l'Océan et toute l'humanité. Lacroix m'a dit hier que le premier volume était bon à tirer et que nous allions avoir prochainement des épreuves. Quelle joie!

Lacroix m'a montré une lettre de Verboekhoven disant que je l'avais accusé auprès de vous d'être hostile ou au moins tiède. Je lui ai répondu que ce n'était pas exact, mais que je l'avais trouvé malhabile et maladroit. Ayant d'abord à publier, cet hiver, trois grands ouvrages de vous, pourquoi a-t-il encore entre-

pris Proudhon, Quinet, Louis Blanc? Je lui ai cité Michel Lévy qui fait de la place et de Fair autour de Renan et concentre tout sur Les Apôtres. Puis le système de Lacroix est d'amadouer, d'attendrir et d'essayer de gagner les ennemis. Ses avances et ses concessions passent, bien entendu, pour des aveux de faiblesse. Il discute humblement avec Duchêne du Figaro. Il accorde ceci à Jules Vallès pour qu'il reconnaisse cela. Le tout avec laTmeilleure intention du monde. Dans les annonces, le lancement et la mise en vente des Chansons des Rues et des Bois^ il a commis aussi bien des bévues. Je vous ai déjà dit comme quoi j'avais été obligé quelquefois d'appuyer trop sur un des plateaux de la balance pour rétabhr l'équilibre dans l'opinion.

Barbey d'Aurevilly lui écrit : « Est-ce que les organisateurs de la victoire vous ont défendu de me donner un exemplaire? » Au lieu de lui envoyer son exemplaire purement et simplement, il lui répond fièrement : « Je suis maître et je suis libre, personne n'a le droit de rien me défendre ou de rien m'ordonner. » Et il publie lui-même la lettre et la réponse. De sorte que tout le monde me demandait : « Pourquoi diable Victor Hugo faisait-il supprimer l'exemplaire de Barbey? »

Mais je ne vous parle du passé que pour sauvegarder l'avenir. Lacroix m'a paru disposé à n'agir pour Les Travailleurs de la Mer qu'après entente préalable. Insistez, je vous prie, amicalement auprès de lui sur ce point, et tout ira bien, j'en suis sûr.

Un volume de vers ne trouve plus dans le public actuel l'enthousiasme et le sentiment de l'idéal, et ne rencontre nulle part dans la critique d'à présent la grande autorité et le souverain entraînement. Mais un roman, c'est autre chose. Les femmes pleurent, les

hommes sont saisis, et l'intérêt, l'émotion, la passion, le drame, n'attendent pas l'avis de M. Pontmartin ou de M. Pichat.

Votre, votre, votre

Paul M.

H.-H., 23 janvier.

Si l'on savait comme j'aime mes amis et comme je hais peu mes ennemis, mes bons ennemis seraient bien attrapés. Il suffit de la seule vue de votre écriture pour me faire oublier les diatribes, et de la seule lecture d'une de vos lettres pour me faire remercier les haines. Oui, je les remercie, car je sens que vous m'aimez d'être haï. Je ne Suis pas haï pour rien en effet, et ceux qui admirent Proudhon, le candidat sénateur évincé réduit à recevoir de l'argent, sans broderies, des mains du Coup d'État, ceux-là peuvent m'insulter, et font bien. Je ne suis qu'un caillou sur un rocher. Je ne déteste pas le martyr à l'égal du bourreau. Je n'ai ni une probité de ce calibre, ni une pensée de cette force. J'ai quelque peu raillé M. Lacroix du va-tout qu'il a joué sur Proudhon. Après Marat, Proudhon, c'est habile.

Je lis aujourd'hui dans Le Soleil et dans La Presse de très bons détails préparatoires sur Les Travailleurs de la Mer. Ce livre n'est pas un livre de combat; il est écrit, non pour la minute, mais pour la postérité (passez-moi cet orgueil). C'est là sa faiblesse et sa force. Quelques lecteurs comme vous satisfaits, je n'en demande pas davantage à mon siècle.

Serez- VOUS assez bon pour vous informer, en payant" les 618 francs à la Compagnie de la rue Ménars, si ce n'est pas cette année qu'il y a un dividende. Je suis un riche à ce qu'on dit. Très gueux à ce que je sais.

C'est égal, je vous aime.

Paul Meurice à Victor Hugo.

J'ai achevé de lire le premier volume. Je suis ravi. Cette dernière scène, Carambolage^ est saisissante. Le tableau, le drame, l'étonnant dialogue de Rantaine et de Clubin, rien n'est plus tragique et plus beau. Mai& qui donc a dit que l'intérêt ne commençait pas dès le premier volume ? Ce n'est peut-être pas l'action, mais c'est de l'action. Le drame se noue par un nœud charmant au premier chapitre. Et puis, les figures de Gilliatt, de Déruchette, de mess Lethierry, de Rantaine et de Clubin, sans compter celle de Durande qui compte pourtant ! — tous ces portraits pleins de vie et de couleur, est-ce que ce n'est pas de l'intérêt au plus puissant degré? Je me figure que je vois de ces splendides portraits de Rembrandt, et qu'on me dit : « Tous ces êtres charmants, puissants ou effrayants que vous admirez dans leur cadre isolé, le maître va les réunir dans un tableau unique. » Quelle promesse ! mais dès à présent tous vivent, on les connaît, on les craint ou on les aime. Quel admirable Daumier d'eau salée ce Gilliatt! comme c'est fait, cette physionomie si douce et si sympathique vue par le côté de l'impepularité ! Et les traits si vifs et si légers qui sont Déruchette! Le Bug-Pipe, et le Plainmont sont des scènes opposées

ET PAtîL MEURICE 219

admirables. Et mess Lethierry... Mais voilà que je recommence! et je n'ai pas commencé ma lettre.

Je vous écris pour vous dire qu'il y a dans tout ça un desideratum et qu'on sent une lacune. Auguste, que j'ai vu hier soir, est tout à fait de mon avis. Le tableau des îles, que vous avez supprimé ou ajourné, manque. Cette Introduction, dans le sens le plus exact du mot, •est vraiment nécessaire.

Le lecteur n'est pas introduit. Il se fait tout de suite assurément à ce milieu que vous rendez si réel, mais il est d'abord un peu dépaysé. Nous-mêmes qui connaissons les îles, nous avons un peu éprouvé cette vague inquiétude. Cette prétendue longueur nous parait indispensable. Un génie tel que le vôtre a en soi une harmonie presque d'instinct, où il ne faut rien retrancher sous peine de la détruire. Est-ce Lacroix qui vous a exprimé des craintes sur ce cadre nécessaire? Je vais lui écrire qu'il est absurde. Il convient d'ailleurs lui-même que la chose était exquise. Pour l'amour de" Dieu, rendez-nous-la. Si vous la pubhez dans une édition postérieure, vous aurez l'air de faire une correction. Publiez tout de suite tout le livre, ne paj'aissez qu'entier. La pagination de l'introduction est différente, on peut ajourner le tirage de la table. Rien n'est plus facile encore. Quant au succès, quant à l'effet, du moment que les deux derniers volumes tiennent les promesses du premier, je vous réponds qu'il n'y a pas à douter une minute. Mais ne supprimez pas le portique qui donnera encore plus de perspective et de grandeur a ce magnifique édifice.

Je vous embrasse de tout mon cœur.

Votre

Paul M.

220 CORRESPONDANCE ENTRE VICTOR HUGO i^^H

Victor Hùg-o à Paul Meurice.

Dimanche, 11 février.

Tout ce que vous dites est vrai, et tout ce que vous sentez, Auguste et vous, vous et Auguste, est juste; mais la situation n*est plus entière. J'ai remplacé le chapitre préliminaire ajourné (V Archipel de la Manche) par deux choses très courtes, en tout deux pages qui font quatre pages, mais réussies, je crois, et impossibles à supprimer aujourd'hui. Une dédicace (à Guernesey) et une préface. La préface n'a qu'une page, mais vous plaira, et je pense que vous la jugerez indispensable. Si maintenant on ajoutait le chapitre préliminaire Archipel de la Manche^ cela ferait trois choses : 1° la dédicace; 2° la préface-, 3° le chapitre préliminaire^ avant d'arriver au roman. Gela est impossible. Il faut donc renoncer [pour l'instant) au chapitre préliminaire. Ce chapitre préliminaire est tout un livre, il est luimême subdivisé, et il contient vingt et un chapitres (environ 200 pages). Quand je l'ai écrit, je me croyais poeta integri status, j'ignorais le bizarre guet-apens organisé contre moi par les bonapartistes, les classiques, les dévots, et ces républicains agréables à la police; aujourd'hui je suis renseigné et averti. Il faut ôter à ces violences les prétextes. Ce chapitre de vingt et un chapitres serait évidemment un prétexte. Je crois donc utile de l'ajourner, et en y réfléchissant, vous deux, mes deux points d'appui à Paris, et mes deux guides, vous serez de mon avis. Plus tard, Les Travailleurs de la Mer auront un péristyle : L'Archipel de

la Manche^ et le livre paraîtra entier. Il n'aura rien perdu pour attendre. Le même fait, vous le savez, s'est exactement produit pour Notre-Dame de Paris. Quant à cette impression un peu étrange dont vous parlez, et qui tient à cette brusque nouveauté locale, je pense comme vous; mais cette impression s'évanouira après les deux cents premières pages, et quand vous connaîtrez les deux derniers volumes, vous verrez à quel point s'eiïacera ce petit inconvénient, sensible seulement au commencement. La nouveaut^é sans préparation a peut-être aussi ses avantages, réfléchissez-y, deux grands penseurs et deux grands artistes que vous êtes. Je crois le livre un des meilleurs que j'aie faits et votre applaudissement me remplit de joie. Je sens que maintenant, en avançant dans le livre, en en découvrant les proportions et l'unité, en en sondant l'idée, vos puissants et pénétrants esprits vont de plus en plus sympathiser avec cette œuvre. Vous êtes pour moi des consciences vivantes. Me sentir d'accord avec vous, c'est une satisfaction profonde, c'est quelque chose comme le sentiment de l'idéal atteint.

Maintenons donc l'ajournement du chapitre ■préliminaire. Seulement, comme au fond et en dehors de toute tactique, vous avez absolument raison, après la première ou la seconde édition, je crois qu'il serait excellent de le publier. On le mettrait en tête de la troisième ou quatrième, et on le tirerait à part, au prix de 75 centimes pour les acheteurs des premières éditions qui voudraient compléter leur exemplaire.

Que vous dire? Je vous aime.

522 CORRESPONDANCE ETîTRE VICTOR HUGO

Paul Meurice à Victor Hugo.

Dimanche.

Quand on a su que Villemessant était parti pour Ouernesey * afin de traiter, comme il a dit, de puissance à puissance^ il y a eu un fort émoi dans la bonne ville de Paris. Ganesco, Proth, Paul Foucher, Ulbach ont couru jChez Lacroix s'informer, s'inquiéter, comme si vous étiez déjà enrôlé sous la bannière de L'Événement^ Serrière m'a écrit dès l'aurore la lettre ci-jointe. Enfin, Millaud m'a supplié de partir de mon côté pour Guernesey comme son envoyé plénipotentiaire. Il a au moins obtenu de moi de vous adresser le télégramme de vendredi, auquel vous n'avez peut-être rien compris d'abord. Mais la lettre détaillée de Millaud que A^ous avez reçue le samedi, vous a éclairé la lanterne. Seulement, j'ai dit à Millaud qu'il aurait dû vous garantir un minimum ferme. Il causent d'avance à tout ce que vous voudrez. Il vous assurerait très bien 120, 150.000 francs. Il croit à la combinaison, et irait même plus haut encore. A tout prix il surenchérira sur L'Événement qu'il veut tuer et qu'il tuera, j'espère. Nous avons rassuré tout le monde sur la possibilité d'une transaction entre Victor Hugo et Villemessant. Mais, en même temps, j'ai dit à Millaud que, selon toute apparence, vous n'accepteriez pas non plus ses offres, plus honorables à tous les points de vue. J'ajoute que nous vous approuvons d'avance, nous tous qui avons connaissance de votre admirable livre,

1. Pour obtenir l'autorisation de publier Les Travailleurs de âa Mer dans U Événement.

Auguste, Emile Guérin et moi. 0 serait bien malheu- Teux d'exposer aux appétits des lecteurs de romanfeuilleton des pages telles que le dedans d'un édifice ^us mer^ sub umbra et tant d'autres. Vous ne Je ferez pas et vous aurez raison.

Maintenant, je n'en ai rien dit à Millaud, mais il y a peut-être une combinaison acceptable. Cette introduction de L'Archipel de la Manche, qui forme à «lïe ■seule un ensemble saisissant, et dont chaque chapitre a certainement son intérêt et sa valeur, pourquoi ne céderiez-vous pas à MilJaud le droit de la publier d'abord? Pourquoi ne lui céderiez-vous même pas le droit de reproduire ensuite (et après le succès du livre •enlevé) Les Travailleurs de la Mer, dans la forme et au prix populaires? Ce ne serait que l'édition à doux sous anticipée. Le Soleil a maintenant pour rédacteurs Rochefort, Pierre Véron, Villemot, Louis Le- Toy, etc.. Si vous ne repoussiez pas la chose en principe, Millaud acceptera vos conditions quelles qu'elles soient. J'ai même cru voir qu'il y aurait là un joint pour reprendre notre idée d'un journal à nous avec un point d'appui, des moyens et une force sur lesquels nous n'aurions pu compter. Je vous répète que la nouvelle rédaction du Soleil est déjà amie, et, renforcée, «lie serait toute puissante et pour le succès et pour l'influence. Vous venez de voir, pour Les Chansons des Rues et des Bois, comme il serait bon de ne pas marcher désarmé dans ce Bondy que nous traversons. Pensez à cela, ne dites pas non, et laissez-nous faire. Je ne vous dis pas qu'il y ait là un regain splendide à ne pas laisser perdre, mais je vous réponds qu'il y a là une action morale énormo à conquérir.

Avec tout ça je ne vous ai pas encore parlé de ce prodigieux second volume que je viens d'achever. Que

c'est beau et comme je vous aime ! Quelle grande ligne simple et ferme! et quelle merveilleuse couleur! Cette bataille d'un homme et de l'Océan est quelque chose d'inouï. Mon cher maître adoré, dans notre civiHsation pourrie comment retrouvez-vous la primitive et titanique inspiration d'Homère et d'Eschyle! Et encore avec le caractère moderne! Vous faites la science poésie! C'est technique et c'est idéal. Ce qu'on y çoit et ce qu'on y entrevoit^ c'est les Mille et une Nuits dans la plus saisissante réalité. Vous avez à votre service de magicien la lumière et la couleur, comme la pensée et la vie. Tout ce livre sixième qui ouvre le volume est étonnant. Un intérieur d'abîme éclairé vaut Tempête sous un crâne. Quelle création typique que celle de sieur Clubin! Tartuffe et lago ne sont pas plus profonds. Ulysse et Prométhée ne sont pas plus grands que Gilliatt. Et puis, Victor Hugo intervient et dit les pages sub umbra. Ce qui résulte du tout est splendide et dépasse tout rêve. Vous me surprenez toujours, moi qui vous attends. C'est égal, voulez-vous que je me dise tout de même

Votre

Paul M.

Je connais aussi d'hier la préface si grave et si haute et la fière et mélancohque dédicace.

Victor Hug-o à Paul Meurice.

H. -H., mardi, 27 février.

Merci d'abord, mon admirable ami, pour ces trois | pages magnifiques que vous m'écrivez sur mon livre, t

Vous savez que vous me récompensez ; et vraiment oui, c'est vrai, mon travail acharné dans le crépuscule, dans la tempête et sans relâche sur ce rocher, mérite un peu votre doux et puissant applaudissement. Vous m'écrivez : Marche ! et je sens mon courage redoubler.

Vous avez prévu ma réponse, et vous l'approuvez d'avance. La voici : Voulez-vous être assez bon pour la transmettre à M. Millaud qui m'a écrit magnifiquement. Exphquez-lui, commentez-lui, et faites-lui comprendre mon scrupule. Du reste, je verrais des inconvénients à pubher en feuilletons concurremment avec le livre^ le chapitre préliminaire. Réfléchissez-y. Ce serait une diversion qui nuirait plus qu'elle ne servirait. Il va sans dire que, déclinant l'offre de M. Millaud, je les décline toutes. L. Ulbach m'a écrit deux lettres excellentes et bien cordiales d'ailleurs. Je lui réponds comme à M. Millaud : La raison d'art prime tout.

Vous verrez ci-derrière le motif du retard de votre dépêche. Ah! je suis bien isolé, allez. Il y a en moi un peu de Gilliatt.

Que je vous aime donc, et comme tout mon vieux cœur est bien à vous !

Paul Meurice à Victor Hugo.

Dimanche 4.

Vous avez raison; publier en feuilleton le chapitre préliminaire concurremment avec le livre, ce serait une diversion mauvaise. Mais après le livre publié, après l'effet produit, après la première vente épuisée, dans trois ou quatre mois, verriez-vous donc des inconvé-

nients à céder à M. Millaud la primeur de L'Archipel de la Manche? Il ignore encore à l'heure qu'il est que cette Introduction existe, et il offre à Lacroix 40.000 francs pour la reproduction des Traçailleurs de la Mer; son offre serait tout autre pour une nouveauté, et, comme votre permission ici est nécessaire, -c'^est avec vous qu'il aurait à traiter? Il a sauté de joie en lisant le passage de votre lettre relatif à Quatrevingt-treis^. Je lui ai dit qu^il était contraire à vos habi" tudes de vous engager pour un livre non achevé, mais il prend date et rang, et il fera tout ce que vous voudrez. Ce n*est pas tout, il m'a demandé, ie ?premier, si nous ne voudrions pas faire avec lui, à partir du mois d'avril, le journal projeté cet automne. Seulement, pamT ne pas faire concurronoe à son Petit Journal, il v^oudrait le faire à deux sous. Ou nous prendrions un nouveau titre, et nous fondrions dans un temps donné Le Soleil dans le journal nouveau, ou nous prendrions Le Soleil lui-même qui est accepté du public, mais en le transformant et en le complétant. Le Soleil se tire présentement à 25.000 exemplaires et donne 70.000 francs de bénéfice par an. A 50,000 exemplaires, il donnerait 2.000 francs de bénéfice par jour. C'est ce passage qu'il s'agirait de lui faire franchir par une rédaction hors ligne. Millaud apporte le journal fondé, fait tous les frais, prend tous les risques, paie la rédaction au plus haut prix, et nous donne, à vous, à Charles et à Victor, à Auguste et à moi, une part dans la propriété, moitié des bénéfices, je suppose, pour tout ce qui dépassera le chiffre actuel. Il nous fait en outre maîtres absolus de la rédaction. Voilà son apport. Il m'a demandé quel serait le nôtre. Je lui ai dit que j'avais des idées et pour la vente et pour la rédaction. -Je suis sûr que la primeur de L'Archipel de la Manche

lui serait un appât décisif. Mais je n'ai pas voulu lui en parler avant de voiis en avoir écrit. Voilà où nous en sommes. Il y a là une affaire magnifique, mais il y a là sui'tout un moyen tout-puissant d'action. Pensez à cela, et veuillez me répondre le plus tôt possible. Notre groupe, isolé,, reprend pied; notre groupe, désarmé, redevient redoutable. Vos fils trouvent là un revenu pour leur bourse et un débouché pour leur pensée. Le tout sans diminution et sans concession d'aucune sorte.

En même temps que IVIillaud, Girardin offre à Auguste et à moi la direction littéraire de son nouveau journal La Liberté. Mais Charles et Victor ne seraient pas avec nous, et nous hésitons; nous avons ajourné toute réponse, surtout en présence des ouvertures de Millaud. Nous aurons beau être maîtres et libres littérairement, le voisinage d'une politique qui n'est pas la nôtre est toujours fâcheux. Éclairez-nous et guideznous, ô notre lumière. Nous ne ferons rien qu'après votre réponse recule.

Je connais maintenant la deuxième partie jusqu'au bout et la fin prodigieuse de ce combat de Titan, La Tempête^ La Pieuvre^ La Voie d'eau! L'heure me presse, je vous écrirai mardi de ces merveilles!

Votre

Paul M.

Paul Meurice à Victor Hugo.

Jeudi, 8 mars.

J'ai maintenant ce grand livre dans son merveilleux ensemble. Je tiens, comme dit Valmiki, cet océan.

dans le creux de ma main. Cher grand maître, vous n'avez rien fait de plus beau comme forme et de plus profond comme pensée. Je n'ai lu les derniers chapitres qu'à travers mes larmes. Toute cette fin atteint au plus haut degré la simplicité dans la grandeur. L'apparition de la machine à Lethierry, et puis les désespoirs en présence, et puis le mariage, et puis cette mort sublime de Gilliatt. Le vainqueur de la mer, vaincu par une femme, revient se livrer à sa grande ennemie. Il semble qu'il ne meurt pas parce que la mer monte, mais parce que le navire disparait. C'est le suicide par contemplation. Gilliatt restera parmi les plus grands dans la famille surhumaine de vos créations poétiques. Mess Lethierry se joindra à Gillenormand, Déruchette, à la Esméralda et à Cosette, sieur Clubin sera seul et d'autant plus étonnant. Seul aussi, comme de raison, votre autre grand personnage, la mer.

Le livre paraîtra lundi prochain, 12 mars. S'il n'a pas un succès imm-ense, ma foi! c'est que les eaux seront plus que basses, elles seront desséchées.

Vous avez reçu un livre de vers de M. Manuel, Pages intimes. Il m'envoie, pour vous la transmettre, la lettre ci-jointe.

Je ne vous parle plus depuis longtemps du Théâtre Itahen. M. Bagier, ou plutôt M. Saint-Salvi son con-. seil, a leurré jusqu'ici de belles promesses la Commission des Auteurs, ou plutôt M. Saint-Georges son président. Je n'ai pas voulu vous ennuyer de mes démarches, mais je suis allé six fois à la Commission, les presser, les avertir qu'on n'obtiendrait rien par voies amiables, et que le Théâtre Italien ne voulait que gagner du temps et rester dans le provisoire et dans l'incertain jusqu'à la saison prochaine. On a fini par voir clair et net que j'avais raison, et on a enfin envoyé samedi

dernier du papier timbré à M. Bagier. C'est la Commission qui soutient le procès et qui en fera les frais; cela vaut mieux, je crois, à tous les points de vue.

J'attends demain votre réponse à ma lettre de dimanche. J'ai revu Girardin. Nous lui proposons Bancel pour les livres. Mais s'entendront-ils? Pourvu que cette nouvelle citadelle ne soit pas encore occupée par l'ennemi.

Je vous embrasse, je vous admire, je vous aime.

Votre

Paul M.

Victor Hugo à Paul Meurice.

H. -H., dimanche, 11 mars.

Mon doux et admirable ami, je me creuse la tête, voilà pourquoi ma réponse a tardé! Il y a, vous le devinez, une difficulté, et la voici : Le chapitre préhminaire {U Archipel de la Manche) est encore moins que le livre, propre à la publication morcelée par feuilletons. J'ai cherché une solution. — Ceci serait possible : Donner L'Archipel de la Manche en prime et en primeur aux abonnés du Soleil. — En prime, c'est aisé, en primeur c'est difficile. Pourquoi? Cela nuirait au livre, vous le comprenez tout de suite. Il faudrait donc réserver le droit des acheteurs, et donner cette primeur en même temps que paraîtrait l'édition contenant le chapitre préliminaire. Il y aurait aussi à réserver le droit des premiers acheteurs, qui ne doivent pas être punis de leur empressement à acheter Les Travailleurs de la Mer. Faites-vous communiquer par M. Lacroix toute ma correspondance avec Bruxelles sur ce sujet.

230 CORRESPONI>M€fi ENTRE VtGTOR HUGO

Maintenant, cher maître de tout ce qui est justë^F vrai, mûrissea ce que je vous écris ici Ce que vous trouverez sera évidemment ki solution. Il serait excellent d'avoir en effet place au Soleil et pied dans La Presser, plus La Liberté. J'en serais charmé pour tous les mienSy dont vous êtes, et pour moi, qui siiis. vôtre.

J'enverrai vatre lettre à Charles et à Victor, mais ye pense que vous leur avez peut-être déjà écrit. Voi^ci' que le i^ur s'abrège et que mon papier diminue., Je veux vous dire pourtant que mon cœur est plein du bravo que vous m'envoyez. Vous m'écrivez sur ce livre des tempêtes et des passions une page magnifique, où vous avez mis toutes les douceurs et toutes les profondeurs qui sont en vous. Merci. Ex imo. Je vous aime.

Baneel serait un choix excellent. Je lui écrirai au besoin pour lui dire d'accepter. Qui ferait le feuilleton de théâtre de La Liberté? Pensez-vous à Banville? Louis Leroy est un talent rare, fm, profond; C'est votreavis, n'est-ce pas?

Paul Meurice à Victor Hug-o.

Jeudi, 15 mars.

Le succès continue. Il est probable qu'aujourd'hui on atteindra le chiffre respectable de 4.000 exemplairesvendus. En trois jours, c'est gentil! Et l'effet moral est meilleur encore. On dévore le Hvre. Pas dé restrictions, pas de réserves. On est saisi, on est ravi.

Votre* idée de prime est excellente. Elle n'agirait pas sur la vente au numéro, mais elle forcerait l'abon-

ET PAUL MEDRICE 231

nement. Seulement, ce serait à la oondttiôn d'être primeur en même temps qne prime. Si vous vendez à part U Archipel de la Manche 1 franc pt>iar les premiers acheteurs, il n'y aura pas de raison pour s'abonner pour trois mois moyennant 9 francs. Mais vous croyez que cela nuirait au livre. Il faudrait donc trouver une autre combinaison. Et je suis content de n'avoir rien dit à Millaudde ma première idée. Ne mous dissimulons pas que notre nouveau journal aurait fort à faire. Nous devrons peu à peu ramener le public et le dëshabtituer de ces l^oîtes à cancans auxquelles il a pris goût. 11 faudra être aussi amusant dans la forme que ce qui l'amuse aujourd'bTii, mais être sérieux au fond. Outre ma combinaison -de vente d'édition spéciale dans chaque grande ville, j'ai, je crois, tiMauvé pour la rédaction, quelques idées qui no^us donneront des noms curieux et d'excellente copie. Mais pour lancer le succès, il faudrait frapper un grand couip. Voyons. Si vous cédiez à Millaud pour le journal une de vos comédies? La Grand' mère par exemple, titre excellent. 11 vous donnerait bien 10, 12, ou même 15.000 francs. On ne morcellerait pas la pièce, on la donnerait entière, en prime, à tout abonné- Vous -auriez encore comme nouveauté, pour le volume, Torquemada, le gros morceau, et Margarita, l'autre comédie; La Grand' mère seule aurait été publiée et ne ferait, j'en suis sûr, qu'amorcer le lecteur après avoir attiré les abonnés. N'êtes-vous pas re^é k peu près li(b(re pour ce volume de théâtre ? Est-il absolument engagé à Lacroix? Millaud vous en offrirait certes 50.000 francs et laisserait au besoin la vente à Lacroix. Ici, je marche .dans l'inconnu, et voius seul pouvez dégager ce qu'il y a de possible dans ma proposition. Je n'en dirai rien noaa plus à Millaud jusqu'à votre réponse. Mais si vous

croyez qu'il serait excellent pour les vôtres d'avoir aussi leur forteresse, vous pouvez les y aider puissamment, et, moyennant votre idée de prime, né rien sacrifier de Tart, ni rien perdre de l'effet; au contraire! Veuillez réfléchir à tout cela et avoir la bonté de me répondre le plus tôt possible. Si vous pouviez aussi nous trouver un titre, un bon titre comme L'Événement, net, clair, pas abstrait.

Girardin ne veut pas avoir provisoirement de rédacteur spécial des théâtres. Ainsi, c'est lui qui fera l'article sur la pièce d'Augier. Nous pourrions, comme à La Presse, être en visite à La Liberté, mais je ne crois pas que nous y demeurions jamais. Girardin s'est fort enganté de Jules Vallès ; il veut mettre Emile OUivier à La Presse, et avoir à lui deux journaux. J'étais, vous le savez, pour l'accepter comme actionnaire, mais n'est-il pas bien dangereux pour nous comme rédacteur en chef?

Votre

Paul M.

Victor Hugo à Paul Meurice.

H.-H., 4 avril.

Il paraît que j'ai fait une bêtise. J'ai écrit affectueusement à un homme qui, me dit-on, serait votre ennemi. Voilà ce que c'est que d'ignorer. J'ai écrit sous l'influence d'un vieux souvenir d'un article très chaud sur Les Misérables. Du reste ma lettre affirme mes amitiés. Mais c'est égal, je m'en veux de n'avoir pas su que cette lettre allait à quelqu'un dont vous avez à vous plaindre. Je ne lis de journaux que ceux qu'on

m'envoie, et j'ignore une foule de faits, c'est là mon excuse. Mais je suis triste. Vous êtes plus qu'un ami pour moi, vous êtes un alter ego, vous êtes un moimême. Je me sens une fraternité profonde avec votre fier et noble esprit, et je vous aime de toutes les formes de l'amitié à la fois. Votre cœur de diamant est un des points d'appui de mon exil. Je me sens triompher quand on vous applaudit, et il me semble que mes succès (quand j'en ai, raraaçis) sont vôtres. D'ailleurs, ces succès, que seraient-ils sans vous, sans votre sollicitude, sans votre omniprésence, sans votre doux et ferme et infatigable concours? Je ne pense à vous qu'attendri. Si je vous ai fait de la peine, je ne me consolerai pas. Écrivez-moi si cela est. J'ai bien plus de sensibilité en ce qui vous touche qu'en ce qui me concerne. On peut me frapper, je souris; si l'on vous effleure, je souffre. Ce nuage est venu se mêler à ma joie du nouveau triomphe de mon cher Fan fan la Tulipe. C'est ma femme qui m'a écrit.

Je me dépêche de vous envoyer tout mon cœur. Je vous aime tant !

Un mot de nos incidents. — Comment se fait-il que M. Lacroix n'ait averti personne?*. Maintenant que faire? Blâmer tout haut ce serait nuire. Il a pris là une grave responsabilité. — Du reste, si par suite la vente en volumes faiblit, ce fléchissement ne sera que momentané.

Je pense en outre que tout le monde comprendra bien que cette publication en feuilletons n'est point une inconséquence de ma part, d'abord que je n'y suis pour rien, c'est le fait de l'éditeur, ensuite que la ques-

1. M. Lacroix venait de vendre au Soleil le droit de publier en feuilletons Les Traviilleurs de la Mer.