PRÉFACE XIX

valiers de l'esprit «. La piété filiale qui publie aujourd'hui Ces lettres à Victor Hugo, ces lettres de Victor Hugo pourrait nous donner encore bien des correspondances d'un intérêt capital et qui attesteraient le talent, la fidélité aux amitiés, le cœur ardent de Paul Meurice.

Il avait le projet d'écrire, sous le titre : Dossiers^ l'histoire, avec documents à l'appui, de ses relations avec Alexandre Dumas père, George Sand, Michelet, d'autres encore, ses collaborateurs ou ses amis. C'eût été un livre précieux. La mort est venue qui a arrêté ce projet de Mémoires^ ouvert les dossiers, mis le point final à cette belle existence. Mais les feuillets du livre rêvé ne seront pas dispersés, et il faut remercier de nous donner ces. pages celles qui gardent si bien le souvenir attendri de Paul Meurice.

C'est mieux qu'une correspondance, c'est de l'histoire.

Et il m'est doux de saluer encore une' fois la mémoire de celui qui me fut indulgent et bon, à mes débuts comme à tant d'autres plus jeunes que lui et disparus comme lui...

Jules Claretie.

Le Coup d'État. — Victor Hugo en Belgique. — Expulsion de Bruxelles. — Victor Hugo à Jersey. — Représentations de Lucrepa Borgia et d'Ernani; premier procès de Victor Hugo contre le Théâtre Italien. — Représentations de Paris. — Expulsion de Jersey. — Arrivée à Guernesey.

Paul Meurice à Victor Hug^o.

Conciergerie 1, 16 décembre 1851.

Monsieur et illustre maître,

Permettez-moi de vous écrire aussi un mot pour vous remercier de vous être un peu souvenu de moi et de ma femme dans les belles et bonnes lettres que vous écriviez au milieu de ces jours douloureux et terribles. Il faut que je vous dise aussi comme nous avons été heureux de vous savoir enfin en sûreté ^ ! Après,la^ bataille perdue, votre salut était notre

1. En 1848 Paul Meurice," Auguste Vacquerie, Charles et François-Victor Hugo avaient fondé L'Éi>ènement. En 1851 la lutte du journal contre la politique de plus en plus autoritaire du Président était devenue chaque jour plus intense et de juin à septembre quatre procès suivis de condamnations avaient successivement atteint les quatre rédacteurs; tous se trouvaient emprisonnés à la Conciergerie au moment du coup d'État.

2. Victor Hugo avait pu quitter Paris le 11 décembre sous le nom et avec le passeport d'un brave ouvrier typographe nommé Lanvin, auquel il avait jadis rendu service.

unique angoisse; car avec vous le lendemain était sauvé. Un jour, Suchet nous a dit, à Auguste et à moi, que le bruit courait que vous aviez été arrêté et exécuté; la seule supposition d'un si monstrueux forfait m'a serré la poitrine, mais mon cœur, mon esprit, mon âme n'a pas cru une seconde à un tel malheur (Dieu vous protège puisqu'il protège la France).

Notre pauvre France, notre cher peuple, vous n'en désespérez pas, n'est-il pas vrai? Vous nous disiez, je m'en souviens, que l'ère climatérique des révolutions populaires est de quinze à vingt ans; peut-être, en effet, n'est-il pas plus possible de faire produire à notre peuple une révolution au bout de quatre ans que de faire produire à notre terre une moisson en avril. Cela prouverait que l'œuvre des semeurs n'est pas achevée, et de tous les semeurs, vous êtes le plus grand.

Mais est-ce que nous en aurions vraiment pour dix ans? Est-ce qu'il faudrait encore dix ans pour finir d'user les princes, la présidence, l'armée, les jésuites? Est-ce qu'on supporterait dix ans ce jeûne de la pensée, ce carême de la liberté? Quel régime! quelle nourriture! La France réduite pendant dix ans à se gaver de Veuillot, à s'engluer de Montalembert, à s'empâter de Véron, à s'enfilandrer de la Guéronnière.

Il faut, dans cet abaissement, que les individus relèvent la patrie, que nos grands hommes maintiennent notre grandeur devant l'Europe et devant l'Histoire. Le monde apprendra avec une joie aussi vive que la nôtre même que vous allez écrire le récit de ces journées. Nous savons que vous avez été aussi fort, aussi vaillant dans l'action que dans la pensée; nous vous en aimons, nous vous en admirons davantage si faire se peut; il devait nous paraître impos.sible que vous puis-

siez dépasser la lettre de change de foi et d'enthousiasme que nous tirions sur vous; mais vous, vous l'avez doublée. Nous savons cela, mais nous ignorons les détails. Vous nous les devez, vous les devez à ce pays humihé auquel un cri d'indignation, une protestation de liberté fera tant de bien. Le procès, s'ils osent le faire, sera peut-être une excellente occasion. Vous aussi, vous feriez votre acte d'accusation. Songez à ceci, que tout vit en ce moment par le mensonge et dans la nuit, et que votre livre sera la lumière et la vérité !

Votre témoignage rendu, vous terminerez Les Misères^. C'est encore là une de nos consolations. Après tout, Monsieur Bonaparte passera plus ou moins vite, et une œuvre nouvelle de vous sera éternelle. Dix ans de pain sec ne la paieraient pas trop cher .pour la France. Il faut ajouter que l'exil même, votre inique et barbare exil, y ajoutera ce je ne sais quoi de sacré que la proscription a donné à L'Enfer de Dante et à tant d'autres grandes œuvres : c'est triste, mais le sel du pain de l'exil semble un bon levain pour le génie.

Pardonnez-moi, je voulais ne vous écrire qu'un mot, et il y a si longtemps que je n'ai causé avec vous que je me laisse aller à cette joie. Je ne veux plus vous dire qu'une chose, c'est que, si, dans les projets, les entreprises et les actions que vous rêvez, vous avez besoin de soldats, vous me fassiez l'honneur et le bonheur de me mettre parmi ceux sur qui vous comptez. Il est probable, • — et c'est presque souhaitable, hélas ! ■ — que notre pauvre Événement ne doit pas se reiever. Que je serais content si je pouvais me retrouver ailleurs sous