PRÉFACE XI

beaux drames que jouent Mélingue, Bocage, Frédérick-Lemaître, Benvenuto Cellini^ Fanfan la Tulipe, Paris, Les sept Châteaux du Roi de Bohême (une délicieuse fantaisie, soit dit entre parenthèse). Et l'on peut voir par cette Correspondance de quel œil attentif Victor Hugo suivait de loin le labeur de ses fidèles. Il semble que, là-bas, son cœur batte lorsque Paul Meurice . donne ici un drame nouveau.

Est-ce Schamijl, ce drame où nous verrons surgir h héros du Caucase?

« D'abord Schamyl, écrit Hugo. Ubi, Schamyl? On m'écrit que vous avez lu les deux premiers actes. Vous allez le faire vaincre à la Porte-Saint- Martin; — mais hélas! nous ne pourrons applaudir qu'à travers l'Océan! »

Et Meurice, modeste, répond :

« J'ai encore deux actes de ^Sc^am^/Z à faire pendant qu'on répète les quatre premiers. Bons dégénérés que nous sommes, nous avons bien de la peine à remplir de bruit ce grand théâtre que vous remplissiez si aisément de gloire. »

Toute cette Correspondance est empreinte d'un double sentiment touchant : le respect attendri chez Meurice, la tendresse caressante chez Victor Hugo.

C'est un échange de madrigaux où le cœur a autant de place que l'esprit.

Victor Hugo apprend le grand succès du drame

xii PRÉFACE

Paris à la Porte-Saint-Martin (1855). Il écrit de Marine-Terrace :

« Je suis heureux de tout cela. Savez-vous que c'était le jour de ma fête? On m'a fait toutes sortes de choses charmantes et aimables ici, mais mon bouquet était à Paris. »

Le terrible poëte des Châtiments avait de ces grâces souriantes pour ceux qu'il aimait. Il trouvait le mot qui flatte et touche aussi facilement que l'épithète qui brûle. Et de toutes ces lettres si pleines de faits, de traits, de révélations, de colères qui marquent bien l'état d'esprit des exilés (l'exil a ses mirages comm.e le désert), on lira, je pense, avec le plus de plaisir celles qui touchent au théâtre — ce théâtre qui préoccupe si fort d'ailleurs .et Meurice et Hugo et qui emplit les pages les plus curieuses peut-être de cette Correspondance.

Victor Hugo prononce-t-il une parole éloquente dans une lettre au peuple italien ? Meurice en insère aussitôt une phrase textuelle dans son drame U Avocat des pauvres. Ce que Hugo écrit à Guernesey, Mélingue le dit tout haut à Paris, « Cela me réjouit, écrit Paul Meurice; de faire applaudir en plein théâtre votre pensée proscrite. »

Plus tard, Meurice dirigera, en auteur dramatique expérimenté et applaudi, les répétitions des drames de \'ictor Hugo lorsque la Comédie-Française ou l'Odéon les reprendra. Et là encore le dévouement de l'auteur de' Paris est incompa-