Lettres 49 et i5i

sont restées inachevées sans que le saint le remarque 18. Ici ou là on trouve des mots répétés, oubliés19, ou évidemment fautifs20. Nous avons dû rectifier certaines dates inexactes des originaux21. Dans ces distractions, que Ton pourrait facilement compter, tant elles sont rares, il faut faire la part des secrétaires.

Les lettres de saint Vincent méritaient d’être publiées à titre de documents historiques, pour éclairer la vie de ce grand homme, qui tient sans contredit la première place dans l’histoire de la bienfaisance et doit être mis au premier rang des réformateurs du clergé français; elles le méritaient encore à cause de leur valeur littéraire, qui place leur auteur au nombre des bons prosateurs de la langue française au dix-septième siècle.

Nous possédons encore les originaux d’un bon nombre de ses lettres, la plupart répartis en cinq collections ou dossiers.

Dossier de la Mission. — La Maison-Mère des Prêtres de la Mission possède trois cent cinq origi-

18. Lettres du 17 septembre 1647 à Mathurin Gentil et du i3 juin 1654 à Marc Coglée.

19. Lettres de décembre 1654 et du ier août 1659 à Jean Martin et de mars 1659 à Louise de Marillac.

20. Lettres du i3 mai 1639 à Robert de Sergis, du i3 novembre 1640 à Jacques Tholard, du 20 novembre 1644 à Guillaume Delville, du 14 février 1648 à Antoine Portail, du 22 mars i652 à Lambert aux Couteaux, du i5 juin 1654 à Marc Coglée, du 5 février 1660 à Jean Martin.

21. Lettres du iermai i633 et du 12 décembre 1639 à Louise de Marillac, du 22 mars i652 à Lambert aux Couteaux, du 10 octobre 1657 à JacquesjChiroye, du 12 septembre 1659 à Guillaume Desdames.

naux22, trente-six minutes, dix fac-similés, quarantedeux copies du dix-septième ou du dix-huitième siècle. Elle était bien plus riche avant la Révolution. Le pillage de Saint-Lazare en 178g, la dissolution de la congrégation en 1792 et des dons trop répétés ont contribué à l’appauvrir. Toutes ces lettres, à l’exception de dix-sept, ont été publiées en 1880 par le secrétaire général de la Congrégation de la Mission, M. Jean-Baptiste Pémartin, avec les autres lettres du saint.

Dossie? - des Filles de la Charité. — La collection conservée à la Maison-Mère des Filles de la Charité est faite presque uniquement de lettres à Louise de Marillac et aux premières sœurs de la compagnie. Elle renferme deux cent soixante-quinze originaux, dont vingt-deux ont échappé aux investigations de M. Pémartin.

Dossier de Turin. — Le dossier de Turin s’est

formé au moment de la Révolution. Les lettres qui le composent furent apportées de Paris à la maison des prêtres de la Mission de Turin par Charles-Dominique Siccardi, assistant de la congrégation, qui était chargé de les déposer en lieu sûr. Elles sont au nombre de trois cent quarante-six, parmi lesquelles trois cent vingt-quatre originaux, onze minutes et onze copies du dix-septième ou du dix-huitième siècle. Vingt-quatre sont inédites. Nous trouvons là presque toutes les lettres à Jean Martin.

22. Trois cent quarante-sept, si l’on ajoute les quarante-deux lettres du dossier Hains dont il sera parlé plus loin.

Dossier ' de Cracovie. — Le 5 décembre 1904, une personne vint apporter à M. Joseph Kiedrowski, visiteur de la province de Pologne et supérieur de la maison de Cracovie, les originaux de cent soixantesept lettres adressées aux premiers missionnaires de Pologne ; il y en avait cent cinquante de saint Vincent, une de la reine de Pologne, deux de René Alméras, deux d’Edme Jolly, deux de Jean Dehorgny, deux de Thomas Berthe, etc. On croit que ces documents appartenaient à la maison de Varsovie avant la dispersion de 1864 et qu’un prêtre de la Mission les avait mis en sûreté dans une famille catholique23. M. Pémartin a connu toutes ces lettres, sauf cinq.

Dossier de la famille Hains. — Lors de la dispersion des congrégations religieuses à la fin du dix-huitième siècle, Jean-Baptiste Moissonnier, supérieur de la maison de Marseille, prit avec lui les lettres de saint Vincent conservées dans les archives de l’établissement. Ces lettres passèrent, après sa mort (17 janvier 18 1 3), à M. Nodet, son héritier, beau-père de M. Hains, négociant à Marseille, qui en avait cinquante-sept en 1886. La fille de ce dernier, Fille de la Charité à Neuilly-sur-Seine, en possédait encore dernièrement quarante-deux. Elle vient de s’en dessaisir généreusement pour les donner au supérieur général des prêtres de la Mission. Le dossier comprenait au début plus de cent cinquante lettres. Celles qui restent sont presque toutes adressées à Firmin Get. Quatre d’entre elles manquent dans le recueil publié en 1880.

23. Annales de la Congrégation de la Mission , 1905, t. LXX, p. 210.

Les originaux mis en vente par la maison Charavay, de Paris, formeraient à eux seuls une collection importante s’ils étaient réunis, puisqu’on en compte quatre-vingt-dix environ. Nous avons pu en copier quelques-uns sur place avant la vente ou en retrouver chez les collectionneurs. La plupart de ces lettres ne nous sont connues que par des copies, l’ouvrage de M. Pémartin ou les brèves indications des catalogues.

La bibliothèque Sainte-Geneviève nous aurait fourni dix originaux si une main peu scrupuleuse ne les avait fait disparaître. Il en reste du moins les copies24, toutes, sauf la lettre à l’abbé de Grandmont, prises par le Père Prévôt, qui a écrit au verso du folio 2 : « Ces lettres du bienheureux Vincent sont, en général, au chartrier de la congrégation de Sainte-Geneviève, dans un volume folio intitulé sur le dos: Lettres de prélats depuis Van i653 jusqu'en 1660. Ce volume est couvert de basane verte et renferme quelques lettres antérieures à 1 653. » Le volume existe toujours, mais sans les lettres en question. Quatre de ces originaux ont depuis été mis en vente par M. Charavay.

Les recueils anciens des lettres de saint Vincent nous ont été très utiles. Là se trouvent quantité de lettres dont nous n’avons plus les originaux. Passons en revue les principaux.

Lors du procès de béatification de saint Vincent,