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fdit. La réputation du. premier consul comme homme d'ordre égale sa réputation comme guerrier. Pour mon compte ^ je profiterai de l'occasion pour le louer de la qualité qui ^ auprès de moi , distingue les esprits élevés; c'est qu'il ne voit dans l'argent qu'un moyen ^ tandis que la plupart des rois de nos jours n'y voient qu'un but. Depuis bien longtemps le crédit du gouvernement en France n'a été aussi moralement fixé qu'il ne l'est en ce moment. Ce crédit n'est borné que par les circonstances; mais ces circonstances sont plus fortes que tout ce qu'on tenterait brusquement pour les changer.

Un gouvernement, comme un particulier , n'obtient de crédit qu'auprès de ceux qui y leurs besoins remplis y ont un excédant et ne trouvent pas de moyens de le faire valoir à bon intérêt et avec toutes les sûretés possibles | ou ^ en d^autres termes y les particuliers ne se faisant plus de crédit entre eux, il est impossible que le gouvernement jouisse lui-même de plus d'avantages à cet égard que les gouvernés pris collectivement.

Aujourd'hui encore le commerce en France se fait à peu près l'argent à la main, puisque tout ma* nufacturier compte l'intérêt de Taisent lorsqu'il accorde terme, ou &it une diminution à titre d'escompte lorsqu'on le paie avant le terme convenu. Cela était de même autrefois, dira-t-on ; pas toujours , ni pour toutes les affaires de commeroe.

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D'ailleurs, Tescompte d^autrefois était de quatre à cinq y tandis qu'il est maintenant de dix à douze, taux élevé qui prouve i^vee quelle diffioultë les particuliers se font crédit entre eux. La Banque escompte à six, il est vrai; mais la Banque n'a pas pris encore l'essor qu'elle pourra prendre un jour, et ses opérations se concentrent dans un petit nombre de mains. Le gouvernement ne peut ignorer combien seraient faibles les ressources qu'il y trouverait s'il s'adressait à elle , même en y déposant des effets surs. En dehors des actionnaires de la Banque » où seraient donc les capita* listes asaez riches et assez bien famés pour qu'on Jeur donnât à ferme nue partie des revenus de l'État.

Pour connattre la situation du commerce dans un pays , il faut donc avant tout s'informer du taux de Tintérét de l'argent; pour connaître le crédit possible d'un gouvernement, il faut pouivoir apprécier le crédit que les particuliers se font entre eux. Ces deux observations faites, si le gouvernement Ji'a pas toujours le crédit dont il sent le besoin pour ses opérations, ce n'est pas à des préventions qu'il doit en attribuer la cause , mais a des circonstances qui l'ont précédé , contre lesquelles on ne peut lutter que par des mçyens moraux et administratifs qui demandetit du teiiips^ et par un système qui ne soit celui ni de Fanciefi régime ni de la Hévolulion.

i8o KOTE xyut.

Loin de croire que des fermiers généraux puissent ajouter au crédit d'un gouvernement, il faut bien se persuader qu'ils lui nuiront en se faisant à eux-mêmes un immense crédit de la somme des deniers publics dont le recouvrement leur sera affermé. L'adoption du système des fermes peut offrir une ressource ; mais il ne favit pas confondre une ressource momentanée avec un crédit national. 11 est certain que quarante fermiers généraux qui donneraient chacun cent mille écus de cautionnement (c'est à cela qu'on Jes taxe)^et une quantité d'employés supérieurs qui se cautionneraient en proportioii de la recette qui leur serait confiée , offriraient pour l'instant une ressource. Mais, i*" le crédit du gouvernement diminuerait au-delà des recettes qu'il aurait affermées, parce qu'il aurait bien le prix mis annuellement à sa disposition par le bail, mais il n'aurait plus entre les mains la disposition des impôts ; et il y a, dans cette différence de situation, une différence de crédit incontestable. M. Necker a très bien prouvé que les revenus levés par les fermiers généraux ne diminuaient pas de plus de i3 pour loo avant de passer dans le trésor public, et cependant l'opinion générale était telle que M. de Voltaire écrivait, parce qu'il le croyait avec tout le monde: a II y a quarante fermiers qui exploitent le royaume à leur profit et qui en rendent quelque chose au souverain. » Ce quelque chose était 87 pour rop.

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et ils étaient chaînés des frais dé perception et de régie; mais ils avaient en maniement plus de deux cents millions annuellement, et c'est Ik \à hase fondamentale des grandes fortuneis financières , dont le secret consiste à tirer du gouvernement un crédit personnel en lui faisant accroire que c'est leur crédit à eux qu'ils lui prêtent.

â"* 11 ne se passerait pas deux années avant que les nouveaux fermiers généraux et tous les employés cautionnes n'eussent retiré en grande partie leur cautionnement par l'argent qu'ils trouveraient le moyen de garder en leurs mains; ainsi le trésor public leur paierait l'intérêt de cautionnements dont, en réalité , il n'aurait plus les fonds. Cela a été de tout temps et sera toujours j quelle que soit la surveillance de l'administration.

3** Ou les fermiers généraux et les employés cautionnés ont à leur disposition largent qu'ils offrent, ou ils l'emprunteront. S'ils Font à leur dis* position^ ils ne le livreront certainement au gouvernement à un intérêt raisonnable qu'avec dix certitudes de n'y rieri perdre. Dans un moment où tout le monde a les dispositions les plu» violentes à brusquer la fortune, on ne peut dire de quel danger il serait d'affermer la partie des impositions dans laquelle il entre nécessairement le plus d'arbitraire. Si les fermiers généraux et les employés cautionnés sont obligés d'emprunter l'argent de leur caution deaien t , ils n'en trouas

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veront pas à inoi«s de lo à i% pour loo; alors ils seront nécessairement plus entrainés à inuUi*^ pliet* leurs bénéfices.

Quel crédit préteront-ils donc au gouvernement ? Aucun qu'ils ne laient emprunté de lui ^ et encore ne lui en rendront-ils que le moins possible. Ils donneront des rescriptionâ qu'on fera escompter, et presseront violemment la rentrée des impôts dont ils feront valoir le produit dans des spéculations plus ou moins 'hasardeuses. Ils domineront le gouvernement par les finances, pt*ojet constant d'un parti puissant en France ; projet qui biet en repos la conscience de certains républicains qui pourront ainsi se vanter de ne plus voler que par politique; projet que ne devinent certainement pas tous les partisans du rétablissement des fermes 9 si on est autorisé à mettre en avant le nom d'hommes qui ne peuvent avoir d'autre intérêt que celui du premier consul.

Je n'ai point parlé des impositions à recréer et qui feraient le fonds de la ferme, parce que ces impositions et la ferme sont deux objets très distincts. Si l'impôt foncier ne peut être augmenté , si le rétablissement des impôts indirects est nécessaire, si le gouvernement les croit préférables à toute autre combinaison , il faut les rétablir en dépit de toutes les répugnances et de tous les préjugés à cet égard , naais sans se faire illusion. Le plus grimd inconvénient de ces impôts n'est

de frapper ^ur le peuple, d'atteindre son wces-^ saire, tandis qu'Us pèsent peu sur le riche; le plus grand inconvénient est dans le pouvoir qui essaie vainement d^ s'arrêter, et qui^ petit à petit, parvient à des résullats qui Tauraient effrayé s'il avait pu d'abord les considérer dans leur ensemble. Non-seulement ce serait se jeter dans un piège en Hnance , mais ce serait s'exposer à un danger politique que de prendre des engagements qu'on serait peut-étre obligé de rompre, puisqu'on ne peut savoir le produit de ce qu'ofi livre^ rait, les résistances qu'on rencontrerait et les ter^ ribles moyens d'exécution que réclameraient les fermiers; tandis qu'en recréant de» impots indirects sans la ferme, en les faisant lever par. une régie sous la main du gouvernement, il y aura du moins un régulateur^ suprême intéressé à ne rien exagérer et à contenir autant que possible l'arbitraire attaché à cette espèce de contribution.

On dira au premier consul que le rétablisse* ment des fermes présente cet avantage, que plus il y a de personnes qui ont livré leur fortune à l'État et plus il y a de faCnilles intéressées à la stabilité du gouvernement. Niaiserie que cela. Il n'est pas prouvé que ceux qui ont leur fortune engagée avec le trésor public soient fidèles par intérêt; ils restent fidèles à leur intérêt, et, dans des crises malheureuses, leur intérêt peut les porter vers toutes nouvelles combinaisons qui sauraient

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les rassurer. Imposer les objets de consominatiofi n'est un mauvais système qu'autant qu'<>n l'exagère. Si le premier consul sait se dëfeiHlre des flatteurs en finances (et il y a des courtisans pour cette partie comme pour toutes les autres), il faut espérer que nous n'en viendrons pas à l'exagération. Quant au véritable crédit publie, cela ne se fait jpas, mais cela vient quand le gouvernement est habile et l'administration modérée. Si on regarde l'argent qu'on peut attraper aux capitalistes comme une preuve de crédit , rien n'est si. facile que de se donner cette satisfaction-, parce que rien n'est plus béte que la cupidité. L'histoire des finances n^est riche que dans les preuves de cette assertion. Offrez aux capitalistes 5 pour loo; s'ils ne viennent pas à vous, offrez-en io; s'ils hésitent, offrez-en i5, 20, 3o, 40, qu'importe t Ils finiront par venir, seront to*ul étonnés quand on leur fera banqueroute, et crieront à l'injustice. On pourrait leur répondre : « Vous êtes des fous ou des coquins : des fous , si vous avez cru qu'un gouvernement quelconque pût payer longtemps des intérêts aussi exorbitants; des coquins, si vous l'avez espéré*. »

(i ) J'avais cru exagérer la folie des geuvernenseDls enpmDteurs et la cupidité des capitalistes, pour mieux me faire comprendre de Bonaparte, à la fin de 1 8o3 ; et il se trouve que, depuis cetle Note, PEspagne a prouvé deux foi3 que je suis resté au-dessous de la vérité, puisque tes premters emprunts usuraires fails par

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Mais si ces fous et ces coquins se cotisent, comme ils l'ont fait sous des ministres à crédit public, s'ils s'emparent de l'opinion et l'emportent en ascendant sur la propriété territoriale, adieu le gouyemement. La monarchie, les finances et les capitalistes périront ensemble; catastrophe digne de toutes les étranges idées qui font d'une dette une richesse, et qui , réduites à leur véritable expression , ne seraient que l'art de toujours dépenser au-delà de son revenu. On cite l'Angleterre. Que de choses à dire sur ce pays auquel on né proposerait certainement pas de mettre ses revenus en ferme, qui emprunte quelquefois pour produire, qui produit toujours par une invincible

eette paissance ayant amené une banqueroute , cette banqueroute mêaie l'a remise en crédit aux mêmes conditions et certainement avec no même résultat prochain. Que de paperasses vont s'aocomoler en Europe , maintenant que les capitalistes en sont arrivés à remplir des emprunts de parti pour remettre des rois rivaox sur le trône, dans l'espoir que celui qui triomphera leur paiera Fancien et le nouveau. Le crédit pukiic et les couronnes se jouent ainsi à pair ou non ; et quel que soit le prince qui triomphe , il y aura des emprunts tués snr le champ de bataille. Je ne vois de consolation pour les capitalistes du parti vaincu que dans l'impossibilité où sera le vainqueur de trouver dans son royaume de quoi remplir les engagements qu'il aura pris avec les capitalistes qui lui auront fourni les moyens de triompher. La guerre civile s'est introduite dans les finances, et, comme dans toutes les guerres civiles, elle doit finir par la ruine des deux partis. C'est un progrès de civilisation dû à ce qu'on appelle ie crédit public.

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fatalité à ^lesure qu'il emprunte^ et qui marche aujourd'hui sans savoir quel sera le dernier ternie de son système ! tandis que les monarchies conti* uentales, n'empruntant jamais que pour consommer^sont sans cesse exposées à succomber sous les engagements qu'elles ont pris. £n Angleterre, dans une crise ^ tout le monde se porte au secours du crédit , parce que tout le monde y est intéressé. En France, la monarchie est tombée devant les alarmes produites par un mince déficit. Naguère , quinze millions à ajouter aux actions de la Banque, et quelques misérables caisses fermées, opt excité des craintes et des clameurs. Qu'est-ce pourtant que quinze millions ? Qu'est-ce même que la Banque de France qui ne sort pas des barrières de Paris? Tout est encore à étudier -dans les moyens de fonder notre revenu , d'aider à la circulation. Mais ce n'est pas en mettant les impôts en ferme, c'est-à-dire en gage, que le gouvernement acquerra les connaissances indispensables pour entrer dans un système en rapport avec ses besoins et les nôtres ; ce serait , au contraire , comme s'il créait une compagnie exprès pour l'empécher de connaître la vérité.

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Depuis le gouyerDement du premier consul, jamais Tesprit public n'a été meilleur qu'en ce moment. A mesure que les hommes étrangers à la Révolution approchent des places^ la Révolution s'oublie, et l'union entre les Français fait d'heu-* reuK progrès. Au sentiment impérieux de néces* site qui n^ laissait voir de repoà journalier que dans Taction constante du chef de l'Etat, succède un sentiment plus social et par conséquent plus flatteur pour le pouvoir, celui d'un retour sincère aux principes de la monarchie. Ainsi se yérifieut les prédictions faites par les véritables amis de leur pays, qui, dégagés de tout intérêt personnel, ne demandaient faveur égale pour tous les partis qu'afin que le gouvernement ne parût ni livré aux suggestions d'un seul, ni confondu dans l'opinion avec des hommes que leursi talents peuvent rendre utiles, mais qui inspireront toujours plus dex^raintesque de confiance. Ce moment est arrivé. Tout ce qui ne paraissait que soumission calculée dans les corps délibérants va désormais paraître accord ; l'idée de résistance ou

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de bassesse n'est plus même soupçonnée; et quoique la gloire des améliorations reste tout entière an premier consul, ceux qui l'aident de leurs conseils en partagent la reconnaissance , comme les ayant désirées et approuvées avec toute franchise; en un mot , le retour vers le bien cesse d'être considéré comme un effort. Le premier consul, maître jusqu'ici des| événements par la force de sa volonté, prend un caractère^ plus assuré, plus paternel.

Ce résultat n'est pas dû à des calculs. Ainsi que je l'ai dit dans mes premières Notes, il exista en France une classe considérable d'hommes qui, pendant la Révolution , n'ont été activement d'aucun parti, et qui cependant ont toujours été confondus, battus, proscrits, parce qu'il leur était impossible de ne pas opposer leur raison aux folies révolutionnaires, et, dans quelques circonstances, leur courage aux assassins. Plus ils avaient de bon sens et de probité, plus ils étaient en butte a la haine des novateurs; mais aussi plus ils s'attiraient l'estime des Honnêtes gens. C'est de cette classe d'hommes que le premier consul a fait la conquête, et ce sont eux qui, sans effort, dirigent l'opinion bien plus que les journaux. Ce qu'ils disent, on le croit, non parce qu'ils le disent, mais parce qu'ils ne se sont jamais démentis , qu'ils ont toujours pris la défense des opprimés, et qu'on les a toujours vus dans les rangs des proscrits.

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sans qu'on puisse les accuser d'y avoir été poussés par une ambition personnelle. Depuis que quel-^ ques-uns d'entre eux ont pu voir le chef du gouvernement, soit par les places qui leur ont été confiées, soit comme députés des collèges électoraux , ou à d^autres titres , ils ont reporté dans Paris et dans les provinces les espérances les plus consolantes; ils ont répété avec joie les paroles flatteuses qui leur ont été dites par le premier consul; et ces paroles se sont trouvées ainsi comme adressées personnellement à tous ceux qui ont partagé leurs pi^incipes et éprouvé les mêmes persécutions. J'ignore ce qu'on peut espérer d'attachement des partis triomphants^; mais je crois que si l'on doit attendre de la reconnaissanl^e, c'est des honnêtes ^ens longtemps humiliés à qui on tend enfin une main protectrice. Leur rendre la tranquillité n'était que justice ; leur montrer de l'estime c'est les attacher à soi. Naguère encore oii discutait le caractère du premier consul ; on s'informait, on s'inquiétait de tout pour s'en arranger une opinion ; aujourd'hui cette opinion est faite, elle est populaire dans le bon sens. Comme ce n'était pas sa réputation militaire qu'on mettait en doute, c'est donc par d'autres rapports qui touchent à tous les intérêts que la nation juge favorablement celui qui la gouverne. Sans doute

(i) Je Tai su depuis.

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aujourd'hui le premier consul aussi connait mieux que jamais ce qu'il y a de bon sens dan$ le carae* tère français 7 qui heureusement n'est pas con-^ centré dans les partis et les reproches qu'ils peu*^ vent se faire/ Ce que la France a perdu, et ce qu'elle ne retrouvera plus, c'est le désintéresf^ ment ; niais cela lui est commun avec tous les peuples de l'Europe et tient au système mercantile qui dominé le monde.

Nous remontons à la monarchie par des causes aussi invincibles que celles qui nous ont fait tpm* ber dans la république. Sans dédaigner ce qu'il y a de bon et de possible dans la liberté politique, les Français sont disposés à ne pas discuter à cet égard contre celui qui leur rendra cette précieuse liberté civile si nécessaire dans tous les moments, et dont la Révolution nous avait privés à un point que la postérité refusera de croire.

Cette disposition à se confier sans réserve au gouvernement a évité dans le public bien des dis^ eussions sur l'établissement de la LégiouHi'Hon^ neur. Comme on pouvait s'y attendre , quelques nominations ont excité de ces mots que les Fran* çais trouvent d'inspiration ; mais les bons esprits se sont accordés pour ne voir dans cette création qu'un commencement d'institution, dont le complément reste dans la pensée du premier consul <|ni a livré l'espérance à tout le monde pour intéresser tous les amours-propres, ce qui est en effet