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« ils sont tous là qui délibèrent. — Sur quoi? u — Sur la proposition que deux membres de a notre comité révolutionnaire , envoyés (Kir la k commune, leur l'ont de se porter au secours de « Robespierre. — De Robespierre! et on délibère? « — C’est-à-dire que personne n’ose leur répondre; « ils parlent toujours sflns qu’on les arrête et sans a qu’on prenne une décision. Pourquoi n’entrex- <t vous pas ? — Je n’ai pas de carte de citoy en.

« Prenez la mienne et mettez là vp(re fusij ; je m’en a charge. » Je pris sa carte et j’entrai, La salle était si remplie que je me glissai difficilement sur le dernier gradin. Du premier coup d’euil, jejugeai l’opinion qui dominait et dont un excès de prudence arrêtait seule la mauil'estiition. J’interrogeai un de mes voisins pour savoir s’il était vrai que les deux hommes placés dans la tribune l'occur paient depuis longtemps ; il me le conlirma. Alors je demandai la parole au président, et, sans at.tendre qn il me l'accordât , les yeux Ijxés sur les eiivoyés de la commune, je dis, beaucoup mieux que je ne vais l’écrire :

a U me semble qu'il y a assez longtemps que u les agents de Robespierre et ses complices fàa liguent la patience de l’assemblée, et qu’ils au- -« raient du regarder comme une improbation sut- “ Usante le silence qu’elle a gardé jusqu’à ce « moment. (Applaudissements. ) Je prie ceux quj « m’applaudissent d etre assez lieurcux pour ex*-

1HTRODUCTIOH.

« primer leur pensée de ne plus m’interrompre, « car le temps presse; un quart d’heure encore et « la guerre civile éclate peut-être ; Paris en devient a responsable devant la France entière. M. le prête sident me permettra de lui demander si les « agents de la commune, envoyés vers nous en .* députation, ont des pouvoirs et s’ils les ont a communiqués? (Réponse négative.) Quelle con- « fiance pourrions-nous donc prendre dans leurs « paroles, au moment où des députés de la Con- « vention , bien connus pour tels, parcourent les «rues, achevai, en appelant à son secours tous a les Français qui veulent voir un terme au règne « de sang dont nous gémissons tous depuis si a long-temps? (Nouveaux applaudissements.) La « Convention seule est un pouvoir légal ; nous « devons lui obéir sans revenir sur le passé, sans « redouter l’avenir, même quand nous ne compte- « rions pas sur sa reconnaissance» La France la «jugera. Au contraire, la commune triomphante « produirait aussitôt une tyrannie que son illéga- « lité même pousserait à de nouvelles fureurs. Je « demande que trois membres de cètte assemblée « soient nommés et munis de pouvoirs pour se « rendre à la Convention, afin de lui annoncer que « notre section armée se réunit à elle, disposée à « combattre pour sa défense partout où elle l’ordon. « uera. » Cette proposition fut acceptée par acclamatiou , et les trois commissaires furent nommés

INTRODUCTION

Pendant qu’on rédigeait leurs pouvoirs, je repris la parole pour dire que je connaissais trop peu de personnes dans l’assemblée pour qu’une réflexion générale put faire supposer de ma part une intention particulière ; mais que dans l’agitation qui régnait au dehors il pourrait se rencontrer de grandes difficultés pour arriver jusqu’à la Convention ; que je demandais à être adjoint aux commissaires , affirmant qu’aucun obstacle ne m’empêcherait de remplir ma mission. Je donnai mon nom, l’indication de mon domicile; je fus adjoint, et c’est à moi que les pouvoirs furent remis. Au moment de sortir, je repris encore la parole pour faire observer que les agents de la commune (restés stupéfaits à la tribune par l’impossibilité de percer la foule pour s’échapper) ne manqueraient pas de retourner vers ceux qui les avaient envoyés, afin de les avertir, et que la prudence exigeait de les tenir en arrestation jusqu’à l’issue du combat; ce qui eut lieu. Le lendemain , ils accompagnèrent Robespierre et sa bande à l’échafaud. J’appris que l’un d’eux se nommait Simon, cordonnier de seconde main, choisi pour gouverneur du fils de Louis XYI, tant que cet enfant vécut au Temple; je n’ai jamais su le nom et la profession de l’autre. J’ai annoncé que je m’en rapporterais aux lecteurs pour décider si je puis me vanter de n’avoir contribué à la mort de personne pendant la Révolution : qu’ils jugent. Ce

UTTSODUCXIOJf.

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que je puis aflfirroer , o’est que s’il m’eut été possible de prévoir le résultat de cette arrestation , je ne l'aurais pas demandée. Les malheureux étaient assez nuis pour qu'on leur permit de vivre.

Ainsi que je l’avais prévu, j’arrivai seul à la Convention; mais un de mes collègues me rejoignit presqu’au même moment dans le couloir où je m’informais des moyens à prendre pour être admis. Un huissier nous conduisit à la barre et annonça une députatiou de la secliou de Marat. La Convention restait en permanence dans sa salle, uniquement parce qu’elle n’était plus rien si elle se séparait; des députés se promenaient, d'autres paraissaient dormir sur leurs bancs, tous attendaient des nouvelles que leur faisaient probablement passer ceux de leurs collègues qui étnient actifs au dehors. Aux acclamations qui éclatèrent à l'annonce de notre mission, à la joie qui se répandit sur les ligures, au profond silence qui s’établit de lui-même, on devinait aisément que, jusqu’à notre arrivée, rien de rassurant nelait eucore venu adoucir les inquiétudes. Le président nous ayant accordé la parole, je communiquai la résolution prise par n Are section , et pour allonger un peu mon discours je témoignai , toujours au nom de notre sectiou, mon étonnement du retard que les représentants du peuple avaient mis à appeler tous les bons citoyens à leur secours, ce qui ne pouvait qu’aceroitre les dau-

IWTBODUCTJON.

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gers si un combat s'engageait la nuit. Le président nous invita aux honneurs de la séance ; un huissier nous ouvrit la barre ; machinalement nous entrâmes dans la salle. Uu gros député bien laid , dans un grand désordre de toilette, vint à moi d’un air réjoui pour me donner l’accolade. Je le repoussai doucement en lui disant que je croyais que sa tête recommençait à lui appartenir assez, pour qu i] pût penser à faire sa barbe. Il me demanda eu riant si je tenais aux. honneurs de la séance; je lui répondis du même ton que j’ignorais en quoi consistaient les honneurs de la Convention. « Vous pouvez vous asseoir et rester au- « tant de temps qu’il vous plaira ; mais je vous a connais déjà assez pour être persuadé que voys a pensez qu’il y a mieux à faire. Prenez le plus a long pour retourner vers vos commettants, et a toutes les fois que vous passerez devaut une a section, entrez; parlez de la missiou que vous « veuez de remplir et de l’accueil que vous avez « reçu. » Puis, reprenant son tou joyeux, il ajouta : « Vantez surtout l’assurance que vous avez vu « parmi nous. — Sans doute , lui répondis-je ; cela « me formera si je veux un jour écrire l’histoire. » La vérité est que j’ai vu la Convention et tous le s pouvoirs de son genre timides et tremblants aux époques où ils avaient placé leur avenir sur la terreur qu’ils inspiraient.

Eu nouï retirant , nous trouvâmes la capitale

CV11J JMTHODUCXIOM.

sous les armes; le mouvement avait été accueilli généralement par la garde nationale; toutle monde indistinctement en faisait alors partie, ce qu’il ne faut pas oublier pour apprécier l’opinion dominante à Paris. On sait l’usage que la Convention fit de son triomphe; il y eut condamnation et exécution des vaincus sans plaidoyers. Tout fut conduit militairement, excepté la défense des députés qui s’étaient retirés à l’Hôtel-de-Ville ; elle fut pitoyable. Un homme auquel on accorde de l’esprit a dit de nos jours que Robespierre n’était point encore jugé. Des événements récents ayant prouvé que cette étrange assertion n’était pas sans danger, il peut y avoir de l’utilité à examiner sa valeur.

Il faut remarquer d’abord que, depuis la publication du Vieux Cordelier comme avant-coureur d’un système de modération, jusqu’au 9 thermidor, il s’est écoulé quatre mois pendant lesquels le nombre des supplices et des arrestations a toujours été en augmentant à Paris et dans toutes les provinces , et que Robespierre a sottement perdu ce temps à combiner les moyens de tourner au profit de son ambition personnelle l’espèce d’amnistie qu’il sentait le besoin de proclamer. Cependant il tombe à plat devant la première résistance qu’il rencontre parmi les dernières victimes qu’il croyait devoir s’immoler. 11 est impossible de montrer moins de prévoyance, moins de connaissance

introduction.

du terrain sur lequel il ouvrait le combat. Arrêté , il doit sa liberté à un geôlier et un asile au liasard. On a voulu attribuer l’espèce d’isolement où s’est trouvée la commune à l’ivresse d’Henriot , chargé du commandement des citoyens armés pour la cause des terroristes. Cela n’est pas vrai. D’ailleurs, dans un moment aussi décisif, le choix d’un homme capable de s’enivrer ne suffirait-il pas pour condamner celui qui l’employait? S’amuser à supposer ce que Robespierre aurait fait de la France s’il avait triomphé, pour prétendre qu’il n’est pas encore moralement jugé, c’est opposer des conjectures aux faits historiques les moins irrécusables. Certes, on n’accusera pas l’assemblée qui a voté la mort de Louis XVI, proscrit les girondins, de s’être trouvée en majorité royaliste le 9 thermidor; on ne supposera pas que Paris armé se soit levé comme un seul homme contre les réfugiés dans l’Hôtel-de-Ville , avec l’intention de renverser la république et de rétablir la monarchie ; l’action a été trop imprévue, trop rapide pour que la moindre pensée sur la forme de gouvernement ait pu se glisser dans les esprits. Les girondins formaient un parti politique; aussi a-t-on vu des provinces essayer de se soulever en faveur des girondins; mais nulle part le plus léger intérêt ne s’est montré en faveur de Robespierre et des siens ; la France entière a répondu au triomphe de la capitale. Et que gagnait la France dans ce premier

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moment? la faculté de respirer, l’espoir de moins mauvais jours. Quand une nation en est là contre ses oppresseurs, peut-on dire qu’ils n’ont pas été jugés moralement? En vérité, sur des faits aussi incontestables, si on ne s’en rapporte pas aux contemporains, il faudra renoncer à écrire l’histoire. Sans vouloir faire de comparaison , parce (jue le règne de la terreur ne peut se comparera rien , je rappellerai que de nos jours des partis ont voulu aussi uneamnistie, qu’ils ne l’ont voulue chacun que dans un intérêt de parti, et que rien à cet égard ne s’est réalisé comme on avait droit de l’espérer. Il est toujours difficile d’adoucir la rigueur des lois de circonstances quand on cherche, dans cet adoucissement, plus qu’un intérêt d’humanité.

Robespierre n’a dû qu’à la plus profonde hypocrisie l’ascendant qu’il a eu sur son époque. On l’avait surnommé l’incorruptible; il l’était en effet comme ceux qui veulent tout prendre à la lois. Cette probité en détail séduit toujours le peuple. Sa domination réelle sur la Convention tenait au soin constant qu’il avait eu de réuuir coutre la plupart de ses collègues les pièces qu’il pouvait produire à volonté pour les mettre en accusation. Si les derniers députés qu’il a dénoncés à la tribune lui avaient donné le temps de parler, la France aurait appris d’étranges choses. C’est dans la crainte d’une nouvelle occasion qui permettrait de dévoiler bien des turpitudes qu’il y eut, après

le 9 thermidor, un empressement général de la part des membres de la Convention d’entrer dans les comités de salut public et de sûreté générale, et de les renouveler souvent, afin que tous pussent soustraire et anéantir les papiers qui auraient nui à la nouvelle réputation qu’ils sentaient le besoin de se faire 1 . Cela était très prudent sans doute; on oubliait seulement que ces mutations continuelles, en brisant l’unité de gouvernement, produiraient à la fois de l’anarchie et du ridicule. Mais, d’une manièreoti d’une autre, cette anarchie et ce ridicule étaient inévitables.

La garde nationale avait sauvé la Convention ; dans l’ordre éternel des choses la Convention devait prendre la garde nationale en défiance. Tout pouvoir fait ou conservé par une force indépendante a pour première pensée que la force «pii l’a créé pourra le détruire; il agit en Conséquence. Avec une extrême politesse, les triomphateurs conventionnels firent redemander aux sections les

(t) La précaution de garder des papiers contre certains hommes, auxquels on porte la menace de les publier lorsqu’une bonne occasion se présentera, est d’une grande ressource même dans les restaurations monarchiques. J’ai vu des fortunes politiques s'élever ainsi , sans que le public en ail jamais pn deviner la cause. Tenir en réserve des écrits accusateurs pendant vingt ans sur la chance d'événements il peu près improbables, pour s’en faire à tout hasard un moyen d’élévation, c’est certainement le comble de la prévoyance.

CXÎj INTRODUCTION .

canons dont elles étaient en possession depuis longtemps, et qui, par un singulier hasard, se trouvaient en ce moment nécessaires au service des armées. Ils s’adressèrent d’abord aux quartiers occupés par les hommes de fortune et de finances, toujours disposés à croire qu’il n’y a pas de moyen plus efficace pour dormir en paix que de se laisser désarmer : les canons leur furent livrés. Ou vint ensuite citer la conduite patriotique des quartiers riches aux quartiers pauvres qui remirent aussi leurs canons, sans trop cacher leur répugnance. Pour moi, j’étais déjà rentré dans mon isolement, n’ayant paru qu’une seule fois dans ma section depuis ma fameuse expédition. Une seule séance du bavardage sectionnaire avait suffi pour me confirmer dans la pensée que les masses vont mieux par surprise que par délibération, et qu’il fallait abandonner la Convention à elle-même. Il y avait

certitude que les divisions qui fermentaient dans son sein suffiraient pour rendre à l’opinion publique l’ascendant qu’elle avait perdu pendant la terreur; d’autant plus que les partis, qui allaient nécessairement éclater, sentiraient le besoin de chercher un appui au dehors. En les servant alternativement, on était donc sûr de finir par faire justice de tous. La liberté de la presse s élail rétablie d’elle-même, puisqu’elle n’avait été réglée par aucune loi restrictive; la peur générale donnait à la Convention plus de sécurité que la censure la

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plus acerbe. Mais tout venait de changer à cet égard, et chacun pouvait écrire à tout risque et péril. Dans cette situation, je trouvai qu’il serait commode de se mettre, comme Bias, dans l’heureuse position de pouvoir tout emporter avec soi. Je vendis mou imprimerie et me lis journaliste, aliu d’être plus libre de prouver aux conventionnels, qui s’étaient empressés de proclamer que rien n’était changé , qu’ils succomberaient pour preuve du contraire. Quoiqu’il en ait été ainsi, cela n’a pas empêché que cette phrase, ou son équivalent, n’ait été répétée aux premiers jours de la plupart des révolutions survenues depuis le 9 thermidor. Rien n'est changé , de la part de tout pouvoir qui surgit après une grande commotion politique, signifie: «Je me trouve bien, tout le monde doit être content. «Soit, si les efforts que vous ferez pour être mieux ne réveillent pas les souvenirs du passé et ne jettent pas des craintes nouvelles dans l’avenir.

Cela était d’une impossibilité absolue pour les membres de la Convention, qui, dans la frayeur d’un rapprochement entre ce qui restait parmi eux de partisans du système de la terreur, sentaient le besoin de s’en défaire; c’est-à-dire, selon l’usage encore subsistant, de les envoyer à l’échafaud, ne fût-ce que pour ôter à la population des faubourgs des chefs toujours redoutables. Ce fut certainement un étrange spectacle que la guerre

INTROÜUCTIOIf.

des conventionnels tournée contre eux -mêmes au profit de la sécurité générale, et l’agitation qu’ils se donnèrent pour se classer comme juges ou victimes, bien qu’ils fussent pour la plupart coupables au même degré. Ce spectacle se prolongea d’autant plus qu’il y eut, cette fois, attaque, défense, pièces produites, révélations et récriminations, par conséquent, delà part des terroristes les plus fougueux, bien des flatteries adressées à la France si longtemps décimée par eux, et qui jouissait enfin avec ardeur du plaisir de sc voir appelée à prononcer sur ces grands débats sans courir le risque de se compromettre. Il serait impossible aujourd’hui de dire pourquoi, parmi les conventionnels, les uns devinrent des héros d’humanité qu’on chanta sous le sobriquet de Législateurs augustes, tandis que d’autres furent repoussés comme des bêtes féroces. Il y eut sans doute de l’habileté de la part des premiers, et, pour les seconds, un malheur de position. En effet, ceux-ci avaient été pour la plupart envoyés en mission dans les départements, et les départements les dénonçaient; de plus, leurs correspondances se trouvaient dans les comités de gouvernement; on les en accabla. Vainement ils se défendaient en produisant les ordres et les approbations qu’ils avaient reçus ; ce n’était là qu’une généralité, tandis que les faits dénoncés par les provinces présentaient d’horribles spécialités qui

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soulevaient l’indignation. Toute législation violente, au moment où elle succombe devant l’opinion, devient fatale aux hommes qui ont accepté le terrible devoir d’en diriger l’application; au contraire, les hommes qui n’out que voté celte législation se sauvent dans la foule cl n’hésitent pas à se faire les accusateurs les plus ardents de ceux qui ont agi, si par ce moyen ils ont l’espérance de se classer dans le système nouveau qui parait devoir dominer. En eux se trouve presque toujours la plus grande force des réactions.

Robespierre tombé, la Convention mit quinze mois à chercher comment elle se conserverait et comment elle se dissoudrait ; elle se trouvait dans le plus étrange des juste- milieux, c’est-àdire dans la nécessité de redouter ceux qu’elle appelait à son secours et de ménager comme une dernière ressource la tourbe du parti qu’elle frappait. Dans l’intention bien comprise d’augmenter sa force intérieure, elle fit rentrer dans son sein soixante-treize députés de ceux qu’elle avait proscrits elle-même, en mai 1793, sous la dénomination géuérale de Girondins, hommes de bon sens et de courage; afin d’ajouter à sa sécurité au dehors, elle brisa la Commune de Paris et la divisa en douze arrondissements. Huit jours après, le parti terroriste lui répondit par une insurrection du faubourg Saint - Antoine.

ex\j iNTRüüucno.x.

La Convention mit en état de siège Paris où il n'y avait pas de troupes; Picliegru s'y trouvait par hasard, il fut chargé du commandement de ce qui viendrait se réunir à lui. Les jeunes gens, fidèles aux sentiments qui dominent à leur âge, jugeaient le règne de la terreur par leurs sensations et se montraient toujours disposés à combattre tout ce qui menaçait de rétablir cet effroyable régime. Les terroristes les désignaient sous le titre de jeunesse dorée. Cette jeunesse dorée forma un nombreux et brillant état-major au général Pichegru , qui, à la tête des gardes nationaux de lionne volonté, soumit le faubourg Saint-Antoine sans beaucoup d’efforts, aucun des chefs conventionnels qui l’avaient excité n’ayant osé se montrer ce jour-là. En revenant de cette expédition, quelques-uns des vainqueurs entourèrent Pichegru et lui dirent que jamais circonstance n’avait été plus favorable pour sortir enfin de tant d’agitation; qu’il suffirait de marcher sur la Convention assemblée pour attendre des nouvelles; qu’au premier bruit qui lui parviendrait de cette résolution elle se disperserait, n’ayant aucun moyen possible de se défendre ; et que ce dénouemen t lui vaudrait plus de gloire que la mission qu il venait de remplir. Cette proposition fut faite à Pichegru, je puis l’affirmer. Avec sa froideur habituelle , il éluda d’engager la conversation; je crois aujourd’hui qu’il fit bien. Soit que la Convention

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ait été avertie, soit parce qu’il était dans sa position de redouter le général que, par nécessité, elle avait rendu maître de Paris et d’elle-même, Pichegru fut promptement renvoyé à l’une de nos armées. Cette journée fut probablement la cause du dégoût qu’il ressentit pour les hommes et les choses de la Révolution, et eut de l’influence sur les engagements qu’il prit plus tard, lui si dépourvu d’ambition, si au-dessus des besoins que donne le luxe. Combien de choses il faudrait savoir pour juger avec équité ceux qui agissent dans les temps où tout est confusion.

Le faubourg Saint-Antoine n’avait mis que huit jours d’intervalle entre sa prise d'armes et les premières lois rendues par la Convention pour se faire un appui des hommes modérés. Dans les vingt jours qui suivirent la défaite des faubouriens, la Convention ordonna le désarmement des terroristes, envoya à l’échafaud les principaux membres du tribunal révolutionnaire, et ordonna, par une loi, la restitution aux familles des biens de leurs parents condamnés révolutionnairement. Chaque victoire ramenait à l’équité et préparait un nouveau combat, tant il paraissait odieux à ceux qui avaient fait le mal d’être traités si cruellement par ceux qui le leur avaient commandé. En effet, bientôt éclata de la part des terroristes une nouvelle insurrection , mais cette fois dans de larges proportions, et d'autant plus dan-

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gereuse que la Convention n’avait plus ni le général Pichegru, ni aucun autre militaire qui lui parût assez éminent ou assez sur pour oser lui confier le soin de sa défense. Les insurgés pénétrèrent donc facilement dans l’assemblée, s’y établirent comme pour contraindre les conventionnels qui les avaient abandonnés la première fois à se mettre à découvert. La garde nationale, dans cette circonstance, donna la preuve qu’elle ne vaut que selon le clief qui la commande, et elle n’en avait pas. Ce qu’elle fit, elle le fit d’elle-même et sans ordre; aussi le combat dura-t-il deux jours. Le local de la Convention fut successivement pris, délivré et repris; sa majorité fut accablée d’humiliations et de menaces, et ne put échapper à l’horreur de voir promener devant elle la tête sanglante d’un dçs siens. Enfin debarrassée des brigands qui la dominaient, sa revanche fut sévère. Des députés, des terroristes célèbres furent arrêtés , conduits en prison où la plupart se donnèrent la mort ; les autres la reçurent après condamnation.

Ces combats populaires et ces tristes victoires d’une assemblée aux abois, qui ne présentaient en résultat que deux terreurs au lieu d’une, irritèrent l’opinion publique contre la permanence de la Convention et lui firent comprendre enfin qu’il était temps de quitter la place. Cette opinion était d'autant plus puissante alors que les plai-

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