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sirs et le luxe, si nécessaires dans une capitale, avaient repris leur empire et mis uu terme aux anciennes divisions; la société s’était reformée telle quelle, et partout où des députés se présentaient , ils entendaient les mêmes clameurs , les mêmes avertissements sérieux, sans pouvoir s’en prendre à l’esprit de parti. Dans l'impossibilité de résister plus longtemps, la Convention se mit à faire une constitution; mais elle y travailla lentement. De son travail, ce qui perçait dans le monde était reçu avec une joie éclatante, non pour ce qu’il contenait, mais parce que chaque article de plus approchait l’époque de sa dissolution. Jamais peut-être l’ancienne royauté ne fut plus complètement oubliée qu’à cette époque; nous n’étions pas encore assez difficiles pour y penser. A son travail enfin terminé la Convention joignit une amnistie, dont elle pouvait prendre la plus grande part pour son compte, eu couvrant d’un oubli légal tous les délits et les crimes commis pendant les crises politiques , n’exceptant que les prêtres dits réfractaires et les émigrés. Eh bien ! celte clause ne produisit pas le plus léger murmure, tant on sentait généralement que les prêtres et les émigrés ne pouvaient être pour rien dans le mouvement qui s’opérait.

Mais la proclamation officielle de la constitution changea subitement en répugnance la joie produite par son annonce, quand ou s’aperçut

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que la Convention avait retiré par la loi d’élection ce qu’elle accordait par la loi fondamentale, et si bien combiné ses mesures que le don et le retrait du don devaient être votés ensemble. On acceptait sans récrimination la séparation du pouvoir législatif en deux chambres, l’une dite Conseil des Cinq-Cents, l’autre Conseil des Anciens, quoique ces deux désignations ne signifiassent rien en politique ; on acceptait de même le pouvoir exécutif sous le nom de Directoire et composé de cinq membres; mais on repoussait avec indignation la contrainte imposée aux électeurs dechoisir deux tiers des députés aux deux conseils parmi les conventionnels, d’autant plus que la Convention s’étant adjugé le droit de prendre dans son sein les cinq membres du Directoire , on ne pouvait voir dans ce tripotage qu’un changement de formes et non de système et de gouvernement.

I.es passions, les partis qui divisaient les conventionnels allaient donc se reproduire d’autant plus vives que le tiers des députés laissé au choix libre des électeurs viendrait y ajouter ses ressentiments et ses espérances. Jamais prévoyance de l’avenir ne fut plus générale et ressentie avec plus d’amertume. Certes il y avait- d’immenses difficultés à vaincre pour sortir d’un régime qui avait concentré tous les pouvoirs dans une seule assemblée; mais l’hypocrisie conventionnelle y ajouta beaucoup en confondant le vote de la

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constitution et le vote de la loi deleclion de manière à enchaîner la volonté nationale, au moment où elle paraissait s’humilier devant elle pour obtenir son assentiment en faveur de lois qui ne pouvaient tirer leur force que d’une libre sanction.

Si la Convention avait eu le courage d’exposer franchement la situation de la France, d’avouer les difficultés de passer sans transition d’une forme de gouvernement à une autre; si elle avait soumis d’abord la constitution nouvelle à la sanction publique, et qu’elle eût ensuite imposé sa loi d’élection comme le dernier terme de sa dictature, sans soumettre cette loi à l’approbation des collèges électoraux, mais en indiquant à chaque collège la part qui lui était attribuée dans le tiers des députés à nommer, et en se réservant hautement à elle-même le droit de désigner les deux tiers qui seraient pris dans son sein, elle n’aurait rien fait qui excédât son pouvoir, puisqu’il avait été trois ans sans règles et sans limites. L’opinion dominante à Paris était si sage à cette époque qu’elle se serait courbée devant la puissance irrésistible que les événements accomplis exerçaient sur la situation présente; mais la Convention , après ses crimes si nombreux , désavoués et punis par elle-même dans des calculs personnels et non dans des idées de justice, en soumettant sa loi d’élection à la France, l’interrogeait cauteleusement pour savoir si elle voulait la conserver;

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la France, pour éviter l’horreur de paraître devant la postérité s’être déclarée volontairement complice de la Convention, répondit: Non! et én majorité, ainsi que je le prouverai bientôt. Malgré les événements qui ont été la conséquence de ce refus, je pense encore que la France fit bien, la première règle politique de laquelle une nation agissant par elle-même ne doit jamais s’écarter étant la conservation de son honneur.

En cédant mon imprimerie, j’avais cru devoir conserver mon domicile dans le quartier où elle était établie. Loin de sentir le besoin de l’isolement comme avant la chute de Robespierre, on mettait alors du prix à tout ce qui rendait les rapprochements faciles entre les hommes qui s'étaient montrés avec résolution dans le combat entre la Commune et la Convention. La section dite des Cordeliers, puis de Marat, avait été transportée au Théâtre-Français dont elle prit le nom. C’est dans ce local, aujourd’hui l’Udéon, que fut assemblé le collège électoral de cette partie du faubourg Saint- Germain. On s’y porta en grand nombre, et personne ne prit la peine de cacher son vote d’improbation, par conséquent de refus. I^es choses se passèrent ainsi dans les cinq sixièmes des quarante-huit arrondissements électoraux de Paris, sans tumulte, mais non sans chaleur. La Convention avait fixé le cens d’élection assez, haut pour exclure les classes dominantes pendant le règne de

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la terreur, et l’âge pour voter n’étant pas élevé , il résultait de ces deux conditions des assemblées fermes dans leur opinion , imposantes par les intérêts qu’elles représentaient, et que rien ne pouvait pousser à l’exaltation jusqu’au moment on la Convention proclamerait les votes de la France entière, dont elle s’était chargée de faire connaître le résultat. La combinaison de deux lois qui se démentaient inspirait la plus grande méfiance sur la probité qu’elle mettrait à faire le relevé général des votes; aussi ne s’abordail-on que pour se communiquermutuellement les inquiétudes qu’on éprouvait à cet égard; c’était la seule occupation de Paris. Je prévoyais la guerre civile, et je m’étonnais qu’on ne s’y préparât que par la colère, le plus incertain des moyens quand arrive le moment d’agir; mais les Parisiens qui, depuis le 9 thermidor, avaient trois fois combattu pour le maintien de l’ordre, craignant de passer pour des conspirateurs, avaient repoussé toute mesure concertée d’avance. J’appuie sur celte observation, qui seule peut expliquer comment plus de vingt mille hommes prirent les armes et se trouvèrent dans l’impossibilité d’agir. On verra que la Convention avançait elle-même au hasard; la confusion était partout.

Les électeurs, après avoir volé, s’étaient dispersés; et quoique le local de chaque college leur fut resté ouvert comme autrefois le local des sections

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pour ceux qui en faisaient partie, on n’y allait pas. Mais lorsque le bruit se répandit que la constitution nouvelle et la loi d élection, toujours inséparables, avaient été acceptées par la France, et que la Convention allait proclamer sa transformation en vertu de la majorité des votes, les électeurs se réunirent en foule, à la lois surpris et indignés, comme s’ils avaient cru que les conventionnels reculeraient après avoir tant osé.

Ce conflit me paraissait si mal entamé que j’aurais bravé la boute de rester à réfléchir chez moi, si plusieurs personnes n’étaient venues me chercher avec de vives instances. Lorsque j’entrai dans la salle du Théâtre-Français, je trouvai le parterre, les premières loges et une partie des secondes loges remplies; je pourrais dire que la pièce était commencée, le président et les secrétaires nommés exerçant déjà leurs fonctions. On me fil vice- président par acclamation et par nécessité, le président ayant véritablement besoin d’un aide. Honnête homme au premier degré, très instruit, il se trouva timide devant les illustrations littéraires réunies dans une loge d’avant-scène; de plus, des députations arrivaient des sections voisines sur la réputation que nous avions acquise dans la nuit du 9 thermidor; il fallait leur répondre, ce qui lui était pénible; il me poussa à sa place. En général, les assemblées ne sont pas indulgentes ; lorsqu’elles sentent que celui qu’elles ont

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dioisi pour parler en leur nom lie s’exprime pas aVec fermeté, il leur semble que l’amour-propre de tous se trouve compromis. J’avais un grand avantage : les illustrations littéraires ne me faisaient pas peur, et j’étais convaincu que, plus on a d’auditeurs, plus il est facile d’étre maître de l’impression qu’on veut produire; j’en ai fait depuis uue nouvelle épreuve dans une circonstance où il y allait de ma vie *. intérieurement, je n’étais pas sans inquiétude. Je voyais les têtes s’exalter sans qu’aucune proposition allât à un but; j’en fis une fort simple qui me paraissait devoir précéder toutes les autres, et avec l’intention secrète de gagner du temps, dans l’espoir que, s’il y avait dans quelque coin de Paris un projet concerté, il faudrait bien qu’on finit par nous mettre dans la confidence. Il n’y avait rien.

«Quelle preuve avons-nous, dis-je à l’assemblée, que la Convention a menti en proclamant qu’elle a la majorité des voles en faveur de ses deux lois? Si le fait est constant, nous serons en révolte nonseulement contre elle, mais aussi contre les départements; si le fait est faux, notre résistance ou notre protestation sera légitime. Je demande que trois commissaires soient nommés pour aller vérifier le relevé des votes dans le bureau auquel ce travail a été confié par la Convention.» Chargé

( i ) Pétulant les Ceot-Jours.

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de nommer les commissaires, je me mis du nombre. Personne ne parut fâché de ce répit. L’assemblée s’ajourna à peu près d’elle-même jusqu’au soir.

Si on croyait qu’un grand courage fût nécessaire pour aller chercher, dans un bureau de la Convention, des preuves de sa véracité, on se tromperait. La Convention était fort incertaine et fort divisée. Plusieurs députés blâmaient hautement son machiavélisme constitutionnel et électoral; beaucoup de députés avaient peur, et d’autres en grand nombre encore se ménageaient de manière à ne se prononcer qu’après l’événement. Depuis que la société s’était reformée, les conventionnels avaient plus travaillé à se rapprocher de l’opinion dominante qu’à la combattre, et les journalistes n’étaient pas sans empire sur eux. Nous trouvâmes des législateurs augustes au bureau chargé du recensement général des votes , et toutes les pièces nous furent livrées sans beaucoup de résistance. Nous fîmes trois parts de ces pièces; chaque commissaire se chargea d'en vérifier une la plume à la main, et l'ensemble consciencieux de notre travail fut que, bien que la Convention eût fait voter par masse , mais individuellement, tous les régiments qui se trouvaient alors en France, la majorité des voix était incontestablement contre ses projets. Ainsi, pour avoir voulu faire passer sa loi d’élection à L’abri de la

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constitution, toutes deux avaient été repoussées, d’où il résulte que lerègne directorial n’a été qu’une usurpation, seul grief qu’on ne puisse reprocher à l’établissement de la Convention. Voilà pourtant où mène ce respect hypocrite pour les droits populaires quand, en les proclamant, on ne peut se dissimuler que des circonstances dominantes en rendent l’application impossible. Le Directoire succomba à son tour devant les mêmes difficultés; Bonaparte les surmonta ; tant il était dans la nature îles choses que l’union entre les Français ne pût se rétablir que par l’unité de pouvoir.

IN'otre premier soin fut de faire imprimer le relevé des votes que nous avions dressé dans le bureau de la Convention, afin de le distribuer à grand nombre dans notre collège électoral,. et de pouvoir en donner des exemplaires aux députations qui se présentaient. Les députations d’arrondissements se croisaient dans tous les sens, chacune espérant trouver hors de chez elle une résolution prise .et des mesures d’exécution arretées d’avance. Le retard que produisait l’impression de notre rapport ne me déplaisait pas; il nous donnait l’assurance de trouver l’assemblée complète à notre arrivée, et j’espérais intérieurement qu’on aurait fait plus que de parler en nous attendant. Je me trompais; aussi fut-ce avec un vif regret que je vis les esprits s’exalter, par notre rapport, au point de demander avec tant de violence

CXXVÜj IHTllODUCTIOPf.

la réunion sous les armes qu’il fallut la mettre aux voix et donner l’ordre de battre le rappel. Selon mes pressentiments, une protestation était tout ce qu’on pouvait faire, rien ne me paraissant moins propre à agir que des rassemblements sans direction. On en avait eu récemment la preuve lorsque la garde nationale , sans chef et abandonnée à elle-même, avait mis deux jours à délivrer la Convention envahie par les terroristes portant pour étendard la tête d’un député. Mais, dans les troubles civils, il est des moments où tout le monde veut agir, où personne ne commande; , plus on est alors en évidence , plus il faut s’aban-

donner au mouvement, au risque de tout ce qu’on peut en éprouver personnellement. Les circonstances étaient si entraînantes que ce qui avait lieu dans la section du Théâtre-Français se passait de même dans la plupart des autres sections; ainsi que l’a prouvé le nombre des hommes qui prirent effectivement les armes.

L’assemblée diminua en nombre de tous les gardes nationaux qui sortirent pour aller s’équiper, et de beaucoup d’autres personnes que l’âge, les infirmités et la conviction qu’il n’y avait plus rien à mettre en délibération dès qu’on en appelait à la force, engagèrent à se retirer. Un petit nombre resta en permanence pour parodier les délibérations auxquelles il avait assisté; il se donna un président et des secrétaires. On verra bientôt

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quel fut le résultat de cette étrange prétention. On battait encore le rappel, lorsque trois commissaires d’une section voisine vinrent nous communiquer l’hésitation qui régnait dans «on sein pour prendre les armes, et nous demander de députer vers elle pour la décider. Cette charge tomba sur moi. Ainsi j’allais agir une fois de plus dans un sens contraire à mes prévisions; mais le temps de réfléchir était passé. Je réussis dans cette mission en appuyant mon discours sur cette vérité que, le mouvement étant donné, les gardes nationaux qui refuseraient d’y participer, lorsqu’ils éprouvaient la même indignation que leurs camarades, s’exposaient à gémir longtemps des conséquences de leur abandon. t.a résolution de s’armer et de battre le rappel fut accueillie aussitôt. Pendant que l’assemblée se séparait pour répondre à l’appel du tambour, trois électeurs d’un bon maintien me prirent à part pour me demander quelles mesures étaient prises, et si le chef qui devait commander, dans la supposition où une action s’engagerait, avait été choisi. J’éludai la première question pour ne pas produire de découragement, et je répondis négativement à la seconde. Ils me parlèrent alors du chef de la garde nationale de leur section comme d’un homme qui avait servi, et qui jouissait d’une estime si générale que, sous ses ordres , personne ne reculerait. On me le montra et nous l’abordâmes; tout en h^épondait à l’idée

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qu’on venait de m’en donner. Jamais conversation ne fut plus franche. Nous étions cinq et nous convînmes unanimement de la fausse position dans laquelle Paris allait se trouver. Pour lui , il voulait bien s’exposer comme chef de la garde nationale de son arrondissement, mais rien ne le ferait consentir à prendre la responsabilité d’un commandement général , lorsqu’on avouait qu’il n’y avait pas de comité de défense formé, pas même de point de réunion convenu entre les hommes ayant autorité dans leur arrondissement. Il n’y avait rien à objecter à une réponse si sage. Nous en revînmes à dire que nous n’avions cependant aucune certitude que tout fût remis au hasard, et nous décidâmes que, pendant qu’il assemblerait sa légion, deux des interlocuteurs iraieut dans divers arrondissements examiner ce qui s’y passait, tandis que le troisième viendrait avec moi visiter les entours de la Convention , pour nous porter ensuite à la section Lepelletier •, la plus marquante de Paris , afin d’apprendre en dernier résultat si nous y trouverions une prévoyance que nous n’avions encore rencontrée nulle part.

Les abords de la Convention , qui siégeait alors aux Tuileries, n’étaient pass aussi dégagés qu’ils le sont devenus sous l’Empire, A notre arrivée on ne pouvait encore remarquer que l’intention de s’y rassembler et de s’y défendre; et certes il au*

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lNTRODUCTIOtf. CXXXJ

rait été très facile de l’y tenir renfermée, surtout du côté de la rue Saint-Honoré, dont le jardin des Tuileries était séparé par tant de vieux bâtiments, de passages tortueux, de rues étroites, que le développement d’une force militaire y serait devenu impossible, si la garde nationale s’était emparée de ces positions. 11 faisait nuit et depuis longtemps ; nous n’apercevions point de troupes régulières au dehors; il y en avait d’ailleurs si peu à Paris qu’on peut croire que la Convention n’avait pas prévu le mouvement de résistance qui s’opérait. En revanche , nous voyions arriver en foule ces hommes si reconnaissables, dont la garde nationale avait trois fois sauvé la Convention , qui accouraient s’offrir à elle comme défenseurs, et qu’elle accepta comme une dernière ressource. Peut-être au moment où nous examinions les alentours des Tuileries la Convention n’étaitelle pas plus avancée que l’armée parisienne. Elle n’avait pas encore de commandant , quoiqu’elle eût nommé Barras, Barras qui, depuis le 9 thermidor , était connu pour ne pas vouloir se commettre avec l’avenir, ainsi qu’il l’a suffisamment prouvé depuis, et qui 11’était d’ailleurs nullement militaire, quoiqu’il eut servi. Bonaparte se trouvait alors à Paris , destitué , a-t-on dit , comme terroriste; je serais porté à croire que ses opinions, à cette époque, étaient moins la cause de sa disgrâce que l’imprudence avec laquelle il avait

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prouvé à ses supérieurs qu’il pouvait commander et ne savait pas obéir. Barras eut recours à lui ; il accepta , n’ayant rien à perdre , et pressentant sans doute ce qu’il pourrait y gagner. Pour la cause que nous défendions, le résultat de nos observations n’aurait rien eu d’alarmant, sans ce défaut d’unité dans les moyens d’attaque ou de défense dont nous étions, à juste titre, préoccupés, et dont nous allions chercher la dernière solution à la section Lepelletier.

Nous apprîmes en route qu’on y avait pris les armes et que la légion était au grand complet, ce qui nous donna de l’espérance; mais un peu avant d’arriver au local où s’était tenue l’assemblée , nous rencontrâmes plusieurs militaires à cheval qui s’en retournaient en jurant de ce qu’étant venus pour se réunir aux bourgeois ils avaient été mal accueillis, et qu’on ne leur avait pas seulement offert à boire. Il est vrai qu’ils pouvaient s’en passer; mais c’était un motif de plus pour qu’ils fussent mécontents. L’assemblée n’existait plus ; devenue militaire en cessant d’être délibérante, elle attendait au dehors qu’on lui donnât une destination. Lorsque nous nous présentâmes comme envoyés de deux sections, ou nous fit passer dans une chambre en arrière, où nous trouvâmes une vingtaine d’hommes âgés, qui probablement étaient restés là en attendant l’heure de se coucher.

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Ils ne comprirent rien aux questions que nous leur fîmes, moins encore aux motifs de notre inquiétude ; notre prévoyance leur paraissait anticipée. Selon eux, on s’était armé pour se défendre et non pour attaquer; pour se défendre un commandant général ne leur paraissait pas nécessaire; chaque section y suffirait pour sa part ; avec un commandant général on ne savait pas à quoi on pouvait être entraîné. Jamais de ma vie je n’éprouvai de stupéfaction plus complète. Je leur montrai la Convention et ses défenseurs confinés dans le jardin des Tuileries, laissant à notre disposition Paris tout entier, la fabrique des assignats, les subsistances, l’imprimerie nationale, les postes, par conséquent la facilité de disposer des courriers et de nous en servir pour envoyer aux provinces une proclamation qui , en annonçant la chute et la dispersion de la Convention , donnerait à la France un de ces mouvements sur lesquels il est impossible de revenir. On me demanda sérieusement si je prétendaisrévofaf/onner, et quand je leur demandai à mon tour quel nom ils donnaient à ce qui se passait chez eux et dans le plus grand nombre des autres arrondissements, ils me regardèrent comme un fou. Ils avaient tort; je n’étais que factieux en toute connaissance de cause, tandis que Paris armé se livrait à la faction sans s’en douter, sans la comprendre, sans en pré-

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voir les suites. A l’honneur près, il est impossible d’expliquer ce qui s’y passait.

Mais ce n’était pas tout.

En retournant chacun à notre section, mon accolyte et moi nous devions traverser le Pont-Neuf pour gagner le faubourg Saint-Germain. A l’entrée de ce pont nous trouvâmes des artilleurs de la ligne placés devant des canons, et le reste de leur compagnie posté dans un ancien monument hydraulique qu’on appelait la Samaritaine. Cette précaution nous parut d’autant plus étrange que les autres ponts n’étaient pas gardés. Non -seulement les canonniers nous laissèrent approcher, mais ils nous accostèrent pour nous demander des nouvelles, et peu à peu le poste entier nous entoura, poussé par l'inquiétude plus que par la curiosité. Ils se plaignaient tous avec chaleur de l’isolement et de l'abandon où on les laissait, fort étonnés de ne pas recevoir d’ordre, et témoignant le plus vif ressentiment contre la Convention qui , disaient-ils, ne les exposait de cette manière que pour les faire plus facilement massacrer par les bourgeois de Paris. Nous les rassurâmes de notre mieux sur les intentions des bourgeois de Paris, en approuvant cependant le désir qu’ils témoignaient de se retirer avec leurs canons, ce qu’ils firent effectivement peu de temps après. Nouvelle preuve que le désordre était partout, la

irrRODUCTioic.

frayeur égale des deux côtés , et que si la Convention , plus avancée que nous , avait enfin trouvé un chef, ce chef n’avait pas encore eu le temps de se faire reconnaître , de savoir quelles forces étaient à sa disposition et de prendre ses mesures. Peut-être les premiers canons qui se firent entendre, quelques heures après , furent-ils ceux que nous venions de lui renvoyer.

A l’autre extrémité du Pont-Neuf mon accolyte me quitta, et je fus tout ébahi de me trouver au milieu d’un bataillon de gardes nationaux, que je reconnus bientôt pour celui de mon arrondissement. Que s’était-il donc passé en mon absence ? L’incident le moins prévu assurément. J’ai dit qu’après la résolution exécutée de prendre les armes , les invalides, les poltrons et les bavards, restés dans la salle du Théâtre-Français, s’étaient organisés pour parodier nos délibérations. Un homme s’y présenta en grand uniforme , se donnant comme ayant commandé dans la Vendée et offrant ses services. Son nom, ou le nom qu’il se donna, était assez inconnu pour qu’il fût au moins permis de lui demander s’il avait commandé pour ou contre la Vendée; ces messieurs n’y pensèrent pas. Pressés de faire un acte dé gouvernement, iis le proclamèrent général; aussitôt il vint se présenter à la légion sous les armes , fut reçu sur sa parole au titre qu’il se donnait, et se regarda comme le commandant en chef de

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Paris. On me le présenta. Je lui demandai s’il savait qu’à l’autre bout du pont il y avait une compagnie d’artillerie de ligne et des canons braqués ; il me répondit qu’il ne l’ignorait pas. « Alors, mon- « sieur, quoique je n’aie jamais été militaire, vous « ne trouverez pas mauvais que je vous exprime « mon étonnement de voir que vous ayez placé et a entassé les hommes que vous commandez à l’ou- « verture du pont, lorsque vous avez à droite et « à gauche des parapets qui peuvent les mettre à n l’abri d’une surprise. » Il me quitta pour faire exécuter le mouvement que je venais de lui indiquer. C’est le même général impromptu qui , le lendemain au malin , mit en espalier , sur les marches de l’église Saint-Roch , une partie des gardes nationaux qu’il commandait pour qu’ils fussent plus commodément atteints par le canon. Si on se rappelle les détails que j’ai donnés sur la facilité d’empêcher les défenseurs de la Convention de déboucher de ce côté, on avouera qu’il est permis de suspecter un militaire qui faisait deux fois la même faute en quelques heures. Après ce triste combat , tout était fini, quoique le canon se fit encore entendre longtemps; mais par précaution contre d’autres rassemblements qu’on supposait pouvoir se former , bien plus que par nécessité.

En entrant dans ces détails, je n’ai pas eu le dessein d’écrire ce qui est connu, mais de prou-