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ver que tout a été imprévu dans la conduite des Parisiens, comme le plus sûr moyen de réfuter les historiens qui ont voulu donner à cette journée toutes les apparences d’une conspiration concertée, quelques-uns même n’ayant point balancé à affirmer qu’elle avait été dirigée par des agents des princes français. Il faudrait , dans ce cas , avouer que ces agents n’ont pas compromis leurs personnes, puisqu’on ne les a vus nulle part, et qu’ils ont été assez prudents pour garder l’anonyme. On n’a nommé qu’un homme inconnu , même des royalistes, avant et après, et qui, par sa position très subordonnée, n’aurait pu inspirer de confiance à personne. Tout a été la conséquence de l’impossibilité où se trouvait une assemblée , qui avait concentré en elle tous les pouvoirs pendant trois ans, de se dissoudre pour remettre la France dans un ordre plus régulier, en s’imposant en même temps à l’avenir dans l’intérêt de sa conservation individuelle.
A. travers cette inévitable complication, Bonaparte lui-même ne fut qu’un accident dû au hasard, accident heureux dans ce sens qu’il était trop prévoyant pour ne pas donner aussitôt son appui à la partie de la Convention qui , une fois hors de danger, devenait assez nombreuse pour s’opposer aux conséquences d’une nouvelle réaction , dans la crainte de tomber plus tard sous la domination des terroristes qui venaient de lui
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prêter leur dangereuse assistance; il lui importait d’ailleurs de se montrer clémente pour rester en position de s’allier avec le tiers nouveau légalement élu. A l’époque de la reprise de Toulon, Bonaparte avait déjà donné la preuve qu’après la victoire il ne savait pas descendre à servir des vengeances. À peu d’exceptions près, les vieux intérêts conventionnels se trouvaient donc changés de nature par la force des choses. Les souvenirs du règne de la terreur ne permirent pas de faire cette réflexion dans les premiers jours; mais en examinant le décret de proscription , d’usage fondamental après les événements qui venaient de s’accomplir, les craintes s’apaisèrent. Ce décret était spécial pour certaines positions; mais il n’était pas nominal, ce qui laissait à la prudence de chacun le soin de prendre des précautions comme il l’entendrait.
Pour moi, à la suite d’une agitation si opposée à mes habitudes, je n’éprouvai d’abord qu’un besoin insurmontable de dormir. Afin de ne pas être dérangé , j’allai demander un lità un homme qui n’était pour moi qu’une simple connaissance, mais qui, célibataire et n’ayant qu’un ancien serviteur, me donnait toute la sécurité que je pouvais désirer dans le premier moment. Pour ne pas l’effrayer, je ne lui parlai pas du motif qui m’attirait chez lui; pour ne pas se faire peur lui-même, il ne m’adressa aucune question, d’autant que je
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m’étais empressé de lui dire que je le débarrasserais de ma personne très promptement. Après avoir écrit un billet que son domestique se chargea de porter chez moi, je me couchai pour ne m’éveiller que douze heures après. J’allais penser sérieusement à me choisir une retraite , lorsqu’un habitant de mon quartier, auquel j’avais inspiré cet intérêt si prompt à naître dans les temps de parti , et qui s’était trouvé à mon domicile lorsqu’on y avait reçu mon billet, vint me chercher pour me conduire chez lui. Une voiture nous attendait, nous partîmes aussitôt. Placé derrière la jalousie fermée d’une fenêtre ouverte de son appartement, c’est là que j’entendis un colporteur crier que je m’étais brûlé la cervelle aux Champs- Elysées et qu’on venait d’enlever mon cadavre; puis, à la même place, mais un peu plus tard, un autre colporteur crier qu’on m’avait vu, monté sur un superbe cheval, me dirigeant vers la Vendée, les poches pleines de l’or que la Convention m’avait prodigué pour trahir les citoyens de Paris. De cette double célébrité qu’on me donnait en plein vent , je conclus qu’il me serait plus agréable de voyager que de me faire moi-même prisonnier dans une chambre pour plus ou moins de temps. Mon hôte me témoignait son attachement par une activité infatigable; car j’é\ itais de recevoir chez lui aucune personne de ma famille ou de mon intimité; c’est la plus sûre des précau-
Digitizi
tpogle
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tions; il vaut mieux sortir à la nuit pour aller à des rendez-vous indiqués.
Mon plan arrêté, on expédia tout ce qui pouvait m’être nécessaire en voyage sur une maison de campagne au-dessus de Fontainebleau, maison qui appartenait à un de mes amis; et lui-même m’y précéda, en m’assurant que j’y trouverais un passeport comme on les arrangeait alors selon le besoin. Je devais m’y rendre à pied. Pour sortir de Paris, mon hôte, deux de ses connaissances et moi, nous primes une voiture avec ordre au cocher d’arrêter quelques pas avant la barrière. Nous étions mis à dessein avec un peu de soin. Un de nos compagnons s’avança pour demander aux soldats de garde à quelle distance se trouvait un traiteur dont il improvisa le nom , en s’informant si des personnes de la noce étaient déjà arrivées. Pendant ce petit colloque d’une niaiserie à faire rire tout un corps-de-garde , nous nous étions approchés et nous passâmes ainsi à travers des quolibets reçus et rendus, sans qu’on nous demandât de passeports ou de cartes de citoyen. Après une heure de marche, mes compagnons me quittèrent, ainsi que nous en étions convenu.
Je devais être à peu près à trois lieues de Paris, lorsque je vis arriver un régiment de cavalerie qui s’y rendait sans doute, avançant en désordre, occupant toute la largeur de la roule, et chantant avec exaltation des couplets patriotiques. Pour
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éviter leur rencontre, j’entrai dans un petit cabaret près duquel je me trouvais, en disant à l’hôtesse que je désirais me rafraîchir. Elle m’invita à m’asseoir en attendant qu’on me servit. « J’aime- « rais mieux une chambre particulière, ne voulant « pas me trouver avec les soldats qui occupent la « route et qui s’arrêteront peut-être à votre mai- « son pour boire. — Vous faites bien , monsieur; « dans des temps malheureux comme ceux-ci , on « ne peut prendre trop de précautions. » Les soldats s’arrêtèrent en effet à sa porte. Elle m’indiqua un escalier; je montai, et, au bout d’un long corridor qui n’était pas clos , je vis un homme qui battait du blé dans une grange au-dessous. Il me demanda qui j’étais, je lui adressai la même question; il me répondit qu’il était le maître de la maison. Je lui répétai les motifs que j’avais donnés à sa femme pour préférer une chambre particulière à la pièce d’en bas ouverte à tout le monde. Laissant tomber son fléau, croisant les bras, et me regardant avec un air d’intérêt : « Hélas ! vous « êtes peut-être de ces braves gens qui faisaient « un coup à Paris pour ce bon M. Charetle. » Loin de le démentir, je poussai un profond soupir pour ce bon M. Charetle. Aussitôt il prit une échelle qu il dressa contre le mur, sauta dans le corridor d où je lui parlais, et me fit entrer dans une chambre où nous causâmes jusqu’à ce que le régiment se remit en route. Il me témoigna le plus vif
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regret de ne pouvoir m’accompagner, et me proposa de me conduire chez un de ses frères qui demeurait dans un village voisin, homme sûr qui me mènerait où j’étais attendu par un chemin plus court que la grande route. Je n’eus qu’à me louer de mon guide à qui M. Charette n’était pas indit- . férent non plus. Je cessai de m’étonner de l’attachement que des paysans , domiciliés si près de Paris, portaient à ce chef si célèbre à juste titre dans les départements de l’Ouest, en apprenant que les deux frères étaient nés dans ces contrées.
Je ne devais passer que vingt-quatre heures dans celle maison de campagne où je ne m’attendais pas à trouver nombreuse société; mais c’était le temps des vendanges , époque où tout propriétaire multiplie les invitations, surtout à une petite distance de Paris. Un nom d’emprunt me couvrit d’autant plus facilement que la politique ne trouva point de place dans la conversation. Ce ne fut que le soir, lorsque les voisins furent retirés, que le mystère fut révélé à deux femmes fort aimables qui séjournaient dans la maison. Je devais partir le lendemain de bonne heure pour me diriger sur Moulins, et j’avais décidé que je voyagerais en patache, voiture qu’on prend et quitte à volonté, ce qui pouvait m’être utile selon les circonstances. Ce genre de voiture exige un costume qui réponde à sa simplicité. Deux roues élevées, un essieu portant un plaucher mal joint , sur lequel est une
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paillasse qui lient lieu de banquettes; en dehors un panier sur le devant , un panier sur le derrière dans lesquels tombent les pieds des voyageurs qui, dos à dos, se servent mutuellement d’appui ; nul abri contre la pluie, nulle défense contre la boue, et, pour conducteur, un paysan à moitié assis sur un des brancards, causant à volonté avec son cheval ou avec les voyageurs, telles étaient alors les pataches; j’en ai vu depuis, mais corrompues parle luxe qui nous envahit; elles sont couvertes. Dans les effets qu’on avait envoyés pour moi de Paris, la nécessité de vêtements en rapport avec cet équipage avait été prévue. Ces dames prirent l’engagement d’être levées assez matin pour m’aider de leurs conseils dans mon travestissement obligé, et ce fut très gaiment que nous nous séparâmes. Le maître de la maison me conduisit en carriole jusqu’au premier relai.
Une palache se trouvait prête, ne contenant encore qu’un voyageur; je lui demandai si on pouvait partir tout de suite en payant les places non occupées. Il me répondit qu’il suffisait d’assurer le paiement , parce qu’il était rare qu’on ne prit pas du monde en route. Nous voyageâmes assez longtemps sans parler, mais non sans nous regarder parfois avec attention. Quarante à quarante-cinq ans, court et gros, la figure la meilleure et la plus franche qu’il soit possible de rencontrer; dans ses manières tout ce qui annonce
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un homme content de lui, et, dans sou air, l’impatience d’entamer une conversation, tel me parut mon compagnon. A la façon dont il m’attaqua, je pus juger que j’avais été aussi pour lui un sujet de réflexion.
o Vous paraissez bien triste, monsieur. — Triste, a non, mais préoccupé comme tout homme dont a les résolutions ne sont pas encore arrêtées. — « Bah ! ce ne sera qu’une bourrasque. — Je ne « vous comprends pas. — Ce qui s’est passé à Pâte ris; j’en viens. Je n’ose vous en dire davantage; o je crains de vous offenser. — En quoi , si ce n’est o pas votre intention? — Du premier coup d’œil, a j’aurais juré que vous étiez hors de vos habi- « tudes; ce n’est pas l’habit qui fait le moine. Et « puis, quand on voyage comme ça côte à côte, « est-ce qu’on reste sans rien dire? — Je serais a fâché que vous prissiez mon silence pour une a impolitesse. — D’abord il faut que vous sachiez a que j’ai de bonnes usines en Auvergne, des afa faires qui m’amènent plusieurs fois par an à a Paris, et que je suis à l’aise. — Aux usines près a je l’aurais deviné. — J’ai aussi une excellente a femme et trois enfants qui vous plairont beaua coup. — Je n’en doute pas. — Vous ne devinez « pas encore? — Que voulez-vous que je devine? a — Parbleu ! que je vous propose de venir chez a moi, où le diable ne viendra pas vous chercher; a de vos affaires, on ne vous parlera pas; votre
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« nom , nous ne le saurons que si vous nous l’ap- « prenez. Puisque vous m’avez dil que vous étiez a encore irrésolu , quelle meilleure résolution pou- « vez-vousprendre?— Jevaisàmontourvousparler « franchement ; vous ne vous fâcherez pas? — Non. « — Eh bien! si j’étais libre de tout engagement, a c’est du plus profond de mon cœur que j’accep- « terais votre proposition. — Vous savez donc où « vous allez? — A Moulins. — Où on vous atn tend? — Non , mais où je suis sur d’étre reçu « comme chez un frère. — Si on ne vous attend « pas , qui vous presse? venez voir nos montagnes. « — C’est à Moulins que doivent m’être adressées « des lettres auxquelles je mets le plus grand in- « térêt. — Je comprends; c’est une raison, ce « n’est pas un refus. Je suis fâché de ne vous être « bon à rien. — Au contraire, vous me serez bon a à tout. Je craignais les auberges où les palaches a m’arrêteraient ; c’est une faiblesse , mais la mala propreté m’est odieuse; vous m’épargnerez ce « désagrément. Le passeport qu’on m’a procuré a est si barbouillé que je voudrais éviter de m’en a servir; vous ferez parler les patachers, et nous « prendrons nos mesures selon ce qu’ils nous apa prendront. Vous ne trouverez pas mauvais que a nous n’admettions pas de voyageurs avec nous; a cet excédant de dépenses sera mon affaire. » Mon brave Auvergnat, blessé de cette condition, se fâcha si sérieusement que, si je n’avais pas pris
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le parti de ne plus lui répondre, son humeur aurait duré longtemps. Le besoin de parler me le ramena. II jura de me déposer sain et sauf à Moulins, et tint parole sans beaucoup de peine; car nous n’eûmes pas même la peur d’un obstacle.
Voici pourquoi.
La Convention, rapidement entraînée par les événements et par scs passions, n’avait touché en rien à l'administration libérale et collective décrétée par l’Assemblée constituante; elle avait seulement mis par-dessus, selon ses besoins, les sociétés populaires, les représentants du peuple en mission, la terreur et les bourreaux. A partir de la chute de Robespierre, les sociétés populaires , les représentants du peuple en mission, la terreur et les bourreaux disparurent successivement. Parmi les partis conventionnels qui survivaient et se disputaient, aucun ne pouvant encore deviner lequel s’emparerait du pouvoir, la France restait livrée à elle-même; l'administration libérale et collective, décrétée par l’Assemblée constituante, se releva donc sans effort, et s’exerça avec d’autant plus de douceur dans toutes les localités que l’avenir se trouvait incertain. Il en était de la législation administrative comme de la liberté de la presse; quand ou ne la dominait point par des mesures violentes, elle reprenait la force qui appartient aux droits acquis. Proscrit ou non proscrit, on pouvait donc à cette époque voyager
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aussi librement qu’en Angleterre dans tous les temps, qu’en France sous l’ancienne monarchie. 11 n’y avait encore ni préfets, ni sous-préfets, ni télégraphe, ni ministre de police; à peine s’il y avait des gendarmes. La création de ce ministère, qui a grandi depuis de toutes les frayeurs des gouvernements qui se sont succédés jusqu’à nos jours, date du Directoire qui, proclamé gouvernement avec la mission spéciale de maintenir la Révolution au point où on la lui donnait, se fit hargneux , méchant , violateur des lois , sans parvenir à se maintenir lui-même, et ne put mettre historiquement, entre la Convention et son règne, que la différence qui se trouve entre tuer et faire mourir.
Par les détails dans lesquels je viens d’entrer, il sera facile de comprendre pourquoi , dans mon voyage , je n’ai fait que d’heureuses rencontres et n’ai été exposé à aucun désagrément. Sur les routes, je voyais la France telle qu’elle était réellement; en pa tache, je cherchais et je trouvais les motifs du calme dont elle jouissait : Personne / l'était encore en mesure de la tourmenter. Aussi , en arrivant à Moulins, j’avais déjà acquis plus de sécurité que les lettres de Paris ne pouvaient m’en apporter, quoiqu’elles fussent rassurantes. S’il n’y avait pas eu une espèce de bravade , par conséquent défaut de convenance à se montrer trop tôt, je serais promptement retourné chez moi. Mais il
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faut être poli, même avec les révolutions. N'ayant d’ailleurs connu dans nia première jeunesse que les pays de grande culture, je désirais étudier avec détailles pays de métairies, instruction nécessaire à quiconque veut comprendre les queslionsles plus importantes de l’administration. Après avoir employé un mois à visiter le Bourbonnais et une partie du Nivernais, passant successivement des domaines de l’ami chez lequel j’étais descendu à d’autres familles qui m’adressaient à leurs connaissances, je revins à Paris, où j’entrai en société avec MM. de La Harpe, Fontanes et autres, pour la rédaction littéraire du Mercure de France , tout en reprenant la direction politique de la Gazette de France , journal de petit format, comme l’étaient alors tous les journaux quotidiens. Les passions et les partis qui agitaient encore la société leur donnaient une influence d’autant plus grande qu’ils n’étaient soumis à aucune censure et même à aucune loi. Ils vivaient sur un principe, et tombaient quand le principe était violé par un coup d état ou par un coup de désespoir; ce qui arrivait assez régulièrement de deux ans en deux ans, terme de rigueur fixé par la puissance des événements -a des institutions proclamées immortelles à leur naissance. Du i 3 vendémiaire (5 octobre 1795) au 18 fructidor (4 septembre 1797) vingt-trois mois; du 18 fructidor au 18 brumaire (9 novembre 1799) vingt-six mois. Peut-être sç
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tromperait - on moins sur la valeur des pouvoirs qui ont surgi depuis la chute de l’ancienne monarchie jusqu’à Bonaparte , en appréciant leurs talents et les difficultés qu’ils ont rencontrées par le temps qu’ils ont duré, qu’en se jetant dans des considérations qui changent selon le point de vue où se place l’historien. Pour Bonaparte, seul il a surmonté toutes les difficultés qui s’opposaient à sou élévation , et créé seul aussi toutes les circonstances qui ont amené sa chute.
La plupart des historiens de la Révolution n’ônt vu, dans les dissensions qui suivirent l’établissement du Directoire, qu’une lutte entre les partisans de la république et les partisans de la monarchie, sans tenir compte du parti militaire qui se formait sourdement pour mettre la république et l’ancienne monarchie hors de cause; combinaison spécialement faite par le général Bonaparte, et dans laquelle il se réservait la meilleure part, ainsi que le fait tout homme de génie qui aperçoit le premier, sans en être ébloui, toutes les conséquences que renferme une fausse situation politique. Les généraux, qui avaient tremblé si longtemps devant les représentants que la Convention envoyait aux armées, se trouvèrent émancipés à l’égal de la France après le 9 thermidor, et devinrent puissants des résolutions qu’ils étaient obligés de prendre d’eux-mèmes dans l’abandon où les laissait le Directoire, dont la déplorable ad-
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ministration pesait sur les militaires autant que surles citoyens. A coup sûr, les occasions ne manquèrent pas aux généraux pour s’interroger sur l’avenir de la France, et la rupture entre le parti militaire et la république directoriale aurait éclaté plus tôt si ces deux intérêts rivaux n’avaient senti le besoin d’ajourner leurs divisions, et de s’unir provisoirement contre les efforts que faisait la France pour rentrer dans l’ordre social.
Le premier tiers des députés que la constitution directoriale avait abandonné au choix libre des électeurs avait été nommé dans ce sens ; il ôta toute prépondérance aux thermidoriens qu’on avait chantés sous le titre de législateurs augustes, et qui, pour échapper à l’isolement, se rejetèrent dans le parti des conventionnels rigoureux. Le ministère de là police fut alors créé par prévision contre la nomination du second tiers, qui allait donner au parti social la majorité dans les deux chambres. t*lu§ ce parti grandissait , plus la crainte de l’avenir obligeait les vieux conventionnels à réagir dans le sens de la Révolution ; ils rétablirent les sociétés patriotiques et se firent ainsi plus d’ennemis qu’ils ne gagnèrent de partisans. L’esprit d’hostilité devenait chaque jour plus vif des deux côtés; aussi les généraux, malgré leur mépris pour le Directoire, niais sous le souvenir de la hauteur, de la sévérité avec lesquelles ils avaient été traités par les assemblées délibérantes, pri-
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ïent parti contre elles , sauf à revenir plus tard, et selon les circonstances, à leurs débats avec le gouvernement des cinq. Pour juger les événements en apparence les plus compliqués , le moyen le plus sûr serait de chercher quelles causes ont fait naître ces événements et surtout qui en a profité. Ce qui a compliqué, pour les historiens de la Révolution, le coup d’état du 18 fructidor, c’est d’avoir pris au sérieux les accusations portées contre les royalistes par les partis réunis de l’armée et des conventionnels, comme s’ils n’avaient pas eu un égal intérêt pour donner un prétexte à leurs complots, en confondant les partisans très peu nombreux, et encore moins actifs de l’ancienne monarchie , avec l’immense majorité de la France luttant par la force des choses en faveur d’un ordre politique plus moral et plus stable.
La Convention avait fait voter les régiments qui se trouvaient dans l’intérieur pour l’acceptation de la constitution directoriale; cette fois, il n’y avait rien à voter ; mais des adresses furent envoyées au Directoire par les soldats campés à l’étranger, et les armées eurent des généraux à Paris pour les représenter, pour traiter des conditions du mouvement et lui donner leur appui. C’est à eux incontestablement que fut accordée la proscription du directeur Carnot, accusé de royalisme, quoiqu’il eût voté la mort de Louis XVI; son vrai
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crime était d’avoir dirigé la guerre sous la Convention et d’avoir fait sentir sa domination aux chefs des armées d’une manière assez, dure pour qu’ils missent du prix à se soustraire à son joug sous le Directoire. Au fait , Carnot devait paraître bien faible et par conséquent fort insupportable aux généraux qui s’étaient formés depuis quelques années. Bonaparte, qui avait déjà fait plusieurs essais d'indépendance dans les commandements dont il fut chargé, ne trouva pas mauvais qu'on eût l’air d’avoir peur des royalistes à l'époque où la Vendée venait d’être pacifiée, ni qu’on proscrivit de nouveau les prêtres en France , tandis qu’il assurait à Rome l’existence de ceux qui s’y étaient réfugiés. Les petites choses ne l’embarrassaient pas, témoin l’aisance avec laquelle, à son retour d’Egypte, il reprocha au Directoire d’avoir violé la constitution au moment même où il achevait de la tuer militairement.
Le résultat de la journée du 18 fructidor fut le retrait de toutes les lois d'adoucissement rendues par la Convention elle-même avant de se dissoudre , l’annulation de la plus grande partie des dernières élections faites par les départements, la suspension des administrations locales, la déportation à Sinamarydedeux membres du Directoire, de cinquante-trois députés, et, en masse, de tous les écrivains qui rédigeaient les journaux ; nous étions au moins quarante. Ce qui prouve, non la
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disposition royaliste des esprits a celle époque, mais l’étrange manière dont le Directoire administrait; c’est qu’il n’avait pour lui que son journal officiel.
Le parti militaire, satisfait d’une victoire dont les conséquences devaient lui livrer l’avenir de la France, retourna à ses batailles, laissant au gouvernement l’odieux de l’exécution des décrets rendus. Je suis persuadé que, parmi les généraux qui comprenaient le mouvement auquel ils avaient aidé, on n’en aurait pas trouvé un seul capable de refuser asile au proscrit qui serait venu le lui demander. Le Directoire reconstitué agit au contraire avec la fureur qui n’appartient qu’aux lâches; non-seulement il fit conduire au lieu de leur embarquement, encagés comme des bêles féroces, les déportés qui se laissèrent arrêter; non-seulement il les fit traiter en route comme les plus vils criminels; mais il s'attaqua aux sentiments les plus généreux, en décrétant que la fortune des parents ascendants des proscrits qui ne se livreraient pas eux-mêmes serait confisquée, et il v eut des proscrits qui cédèrent à cette considération. C’était croire à la durée du mal ; et , malgré les expériences déjà faites, ne pas comprendre que, dans les proscriptions de ce genre, il n’y a que le premier moment qui soit à craindre et dont il faut savoir se garantir; tout pouvoir mal établi ne se tirant jamais d’une situation fausse qu’eu se créant d’au-
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très embarras et s’attirant d’autres ennemis qui lui donneront bientôt assez d’occupation pour lui faire oublier les vaincus fugitifs.
Le coup d’état du 18 fructidor prépara la chute de la république et eut très peu d’influence sur la France, toute occupée de rétablir sa prospérité si profondément atteinte par le système et la chute des assignats et des mandats. Jamais l’impuissauce d’un gouvernement ne parut plus évidente qu’à l’époque où le Directoire , délivré de toute opposition légale, devint seul responsable devant l’opinion publique. La terreur a ses conditions; elle n’admet ni le luxe, ni les plaisirs, ni les spéculations financières; il lui faut l’appui des masses et des mœurs sévères. Le gouvernement des cinq , au milieu de ses autres embarras, s’était mis dans la nécessité d’être ingrat envers les restes du parti terroriste, qu’il avait lui-même provoqué à se reconstituer en sociétés populaires et ne demandait qu’à recommencer. Tout lui était donc ennemi, excepté les intrigants et les fournisseurs; et Dieu sait à quelles conditions !
Les membres des deux chambres, qui n’avaient su ni prévoir la proscription ni l’éviter, s’étaient reposés avec une foi naïve sur l’inviolabilité constitutionnellement attachée au titre qu’ils tenaient des électeurs. Les hommes de lettres, qui écrivaient dans les journaux , ne se montrèrent pas aussi confiants, et par conséquent ne se lais-
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sèrent pas surprendre. On se tromperait en croyant aujourd’hui que la polémique des journaux était alors très violente et qu’elle appelait les rigueurs par ses provocations. Un seul fait suffira pour éloigner cette idée. Dans les proscrits de fructidor furent compris La Harpe et Fontanes, qui ne défendaient que des doctrines, et l’abbé Sicard,tout à Dieu et à ses sourds et muets; l’abbé Sicard à qui l’Angleterre fit offrir un asile, avec tous les avantages qu’il voudrait attacher à l’établissement qu’on lui demandait de former à Londres, et qui refusa. Il y a des époques de notre Révolution impossibles à comprendre tant qu’on s’obstinera à regarder comme un parti politique ce qui n’était qu’une force sociale se développant contre la réaction terroriste, indépendamment de toute forme de gouvernement.
Par un heureux hasard, plusieurs des hommes, qui avaient un intérêt personnel à deviner quel jour et de quelle manière éclaterait la rupture » entre les deux fractions qui divisaient les pouvoirs, se trouvaient à dîner dans la même maison le 17 fructidor. Le temps était admirable , l’air si calme que les fenêtres donnant sur le jardin restaient ouvertes, et qu’à dix heures du soir on s’y promenait encore. Une visite annoncée ayant réuni les divers groupes, un de ces gens faciles à rencontrer, qui commencent toujours par annoncer qu’ils sont prêts à trahir un grand secret
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si on s’engage à le garder, nous révéla qu’il y avait plusieurs batteries d’artillerie commandées pour le lendemain de grand matin. 11 ne nous en fallut pas davantage pour aller donner l’éveil à nos amis , en les chargeant de prévenir les leurs; plusieurs députés nous durent ainsi de ne pas se laisser surprendre. En effet, les arrestations commencèrent au point du jour pour les hommes faisant partie du gouvernement et des chambres. Quant aux journalistes, qui ne vont jamais qu’à la suite dans ces journées mémorables, on ne se présenta chez eux qu’à une heure très convenable, elles procès-verbaux des agents de police n’eurent à constater que des absences. Ces proscriptions, qui ( Jie violent qu’un principe , ont cela d’agréable , quand on les évite, qu’elles épargnent les procès, les plaidoyers des avocats, les condamnations et les amendes; on ne s’en tire pas à si bon marché quand le principe est réglé par des lois rigoureuses qui garantissent le respect dû au gouvernement qui est, jusqu a ce qu’il devienne de l’histoire.
La vie de Paris m’ennuyait depuis assez longtemps ; il m’était impossible d’v demeurer et de rester indifférent à ce qui s’y passait; comme Français, je m’en serais fait un cas de conscience. La proscription du 18 fructidor me permit d’être égoïste sans remords ; je lui en ai conservé de la reconnaissance. Un ami de ma famille m’avait plu-
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sieurs fois offert de mettre à ma disposition une terre qu’il possédait en Champagne, qu’il n’habitait pas, mais qu’il faisait cultiver à son compte ; en général les propriétaires de vignobles célèbres ne les afferment dans aucun pays, et ils ont raison. Décidé à attendre patiemment la fin du Directoire, soit par suite dê son incapacité, soit par l'ascendant du parti militaire qui venait de prendre position , j’acceptai celte offre amicale. Chaque déplacement me conduisait ainsi à compléter mon cours d’agriculture. 11 s’agissait d’abord d’aller voir les lieux , de connaître l’esprit des habitants, d’examiner ce qu’il était nécessaire d’ajouter aux arrangements intérieurs de l’habitation , et surtout de faire transporter mes livres, ne voulant pas conserver de domicile à Paris. Ma colonie se composait d’une de mes sœurs, veuve , servant de mère à mon fils, alors âgé de sept ans, et qui avait perdu la sienne le jour même de sa naissance; de deux jeunes parentes de quelques années plus avancées que lui, et d’un homme spirituel , instruit , bon musicien , d’une adresse étonnante dans tout ce qu’il voulait entreprendre, et qui, déconcerté à cette époque dans sa position par un événement imprévu, consentit à venir provisoirement partager notre retraite, où il se trouva assez bien pour ne la quitter qu’avec nous.
J’ai déjà dit que le 18 fructidor n’avait pas arrêté le mouvement qui reportait la France vers un
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meilleur ordre social, et que tout retour à la terreur était impossible avec les habitudes de plaisirs, de luxe, qui s’étaient établies; le faste un peu ridicule du Directoire, si éloigné de l’austérité puritaine des comités de gouvernement sous la Convention, avait tranché la question. Ce ne fut donc pas à pied que je quittai Paris cette fois. M. de Puységur s’y trouvait avec un équipage à lui; il m’emmena à sa terre de buzancy, près de Soissons, ce qui me permit de rendre des visites nocturnes à ma mère et m’approchait de Reims, où m’attendait la personne chargée de m’accompagner à la terre mise à ma disposition. Mes mesures prises, je retournai à Buzancy, où je restai jusqu’à ce que ma sœur eût fait expédier de Paris ce que je lui avais indiqué comme nécessaire, et s’y fût installée avec sa compagnie.
C’est à mon retour à Buzancy que je fis la Dot de Suzette, petit roman dont l’éclatant succès ne peut être justifié que parce qu’il tranchait avec les romans de madame RadclifTe, dont on commençait à être las, et avec d’autres productions qui ne ressemblaient à rien. L’anonyme que ma position m’obligeait de garder devint un objet de discussion publique. L’ouvrage était-il d’un homme ou d’une femme? M. Rœderer, dans son Journal de Paris , décida qu’une femme avait pu faire le roman, mais que la préface était incontestablement d’un homme. En attendant que ce grand problème
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fut résolu, madame Fauny Beau harnais trouva commode de faire imprimer un de ses ouvrages, en ajoutant au titre par l'auteur de la Dot de Suzette. Il y eut scandale. N’ayant recommandé au libraire-éditeur, ni de m’avouer, ni de me désavouer, d’après l’accueil que recevait l’ouvrage, il crut me servir en ne se piquant pas de discrétion; et madame Fanny Beauharnais fut généralement blâmée d’avoir essayé de tourner à son profit l’intérêt qu’inspirait ma qualité de proscrit, intérêt d’autant plus général que l’ouvrage Délaissait voir ni esprit de parti, ni pensées de récrimination. Et pourtant il avait été accueilli par l’émigration étonnée de retrouver les mœurs et le langage d’une époque que, dans son éloignement, elle croyait oubliée. C’est à une émigrée rentrée avec un désir ardent de connaître l’auteur de la Dot de Suzette que je dus les dernières et fructueuses démarches qui plus tard décidèrent ma sortie du Temple. Enfin, pour aller jusqu’à l’incroyable, dans ma première entrevue avec Bonaparte, consul, ce roman y prit place pour une phrase très gracieuse, au rebours de la plupart des hommes de son gouvernement qui conservèrent longtemps l’habitude de ne pouvoir m’entendre nommer, à l’occasion de choses sérieuses, sans dire : J h ! oui , l'auteur de la Dot de Suzette. C’était à craindre qu’on ne finît par m’en faire un majorât.
Pour moi, ce que j’aime à me rappeler de ce ro-
JNTHODUCTIOS.
man, c’est le lieu où je l’écrivis et ce qui m’y décida. Retiré à Ëuzancy, je ne m’apercevais de ma position de proscrit qu’aux soins avec lesquels les enfants de M. de Puységur et ses gens veillaient sur moi. Aussitôt qu’il venait des visites, on me cherchait pour m’en avertir, et je dirigeais nies promenades de manière à pouvoir remonter à ma chambre sans passer devant les appartements du rez-de-chaussée. Si les personnes en visite restaient à dîner, on m’avertissait encore, et c’était dans ma chambre qu’on me servait. Du besoin de m’y faire une occupation naquit cette légère production; et lorsqu’à la nuit le château se vidait des étrangers (dont plusieurs cependant ne l’étaient pas pour moi, mais à qui nous ne devions pas de conlidences), je descendais au salon où je lisais en famille ce que j’avais écrit dans ma retraite, recevant des conseils aussi franchement que des éloges, mais toujours averti d’avance par la figure de madame de Puységur lorsque son goût n’était pas satisfait, ce qui établissait une contestation fort gaie pour l’amener à dire pourquoi. Sa bonté la mettait en défiance contre la justesse remarquable de son esprit.
En arrivant à la terre mise à ma disposition, je trouvai ma petite colonie bien établie. Ma sœur, étant veuve, 11e portait par conséquent pas le nom de notre famille ; les enfants étaient assez jeunes pour qu’un nom de baptême leur suffit, et moi
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j’avais un nom d’emprunt. Lorsqu’on a deshiotifs pour ne pas dire qui l’on est, il faut faire une confidence la plus près possible de la vérité. J’étais un émigré rentré avec la promesse d’être rayé, et obligé de quitter provisoirement Paris par suite du 18 fructidor; position réelle alors pour un . grand nombre de personnes, le Directoire ayant réagi à cet égard comme à beaucoup d’autres, puisqu’il n’y avait d’émigrés de retour et en expectative de radiation que ceux qu’il avait protégés jusqu’à cette époque. Le maire de notre commune, honnête homme et fort discret dans ses visites, en sut très probablement davantage; mais nous avions une existence si publique, si conforme à celle qu’on mène à la campagne, que nous aurions pu oublier nous-mêmes pourquoi nous y étions. Sans nous prodiguer, nous ne refusions pas des invitations motivées; une liaison toute de dévouement s’était formée entre une famille d’Aï et la nôtre; nous ne manquions pas de connaissances à Reims; des intimes venaient nous voir de Paris; et, dans le temps des vendanges, les fêtes avaient lieu chez nous comme dans les autres maisons. Rien ne ressemblait moins à une vie de proscrit ; c’était une vie de bonheur. Une seule ob- <■
servation me rappelait à la politique; tout paysan que je rencontrais dans les champs, les vignes ou les bois, m’abordait pour me demander si on avait des nouvelles du général Bonaparte, et pouri. I
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quoi il ne revenait pas en France; jamais aucun ne s’informait du Directoire. Lorsque des intérêts personnels m’appelaient à Paris, je rejoignais sur la route de Cliâlonsun courrier dévoué par reconnaissance à ma mère, et que je prenais pour mon retour à une auberge indiquée ; des restes de chouanerie obligeant le gouvernement à faire escorter les malles-postes par des hussards ou des dragons, je voyageais en toute sûreté sous la protection spéciale de la République. Pendant mes divers séjours dans la capitale, je logeais chez une vieille fille qui m’avait été recommandée par l’abbé Sicard, et dont le métier consistait à cacher des ecclésiastiques. Elle n’hésita pas à m’appeler monseigneur, me prenant pour un évêque, ce qui me mit dans la nécessité de lui dire que je n’étais que grand-vicaire. Elle ne sut mon nom et ma position mondaine qu’à l’époque où, devenu libre, je lui fis la petite pension que je devais à ses services. Ce ne fut pas pour longtemps. Fidèle à sa destinée, elle mourut quand elle n’eut plus de prêtres à cacher.
Une démarche , qu’il m’aurait été impossible de prévoir, était venue de nouveau reporter mes idées sur l’avenir de la France , à la fin de la première année de ma retraite en Champagne. Une lettre , qui n’avait pas besoin d’être signée pour me faire savoir qui me l’adressait , puisqu’une seule personne à Paris connaissait mon domicile
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et mon nom d’emprunt, pie demandait si je pouvais recevoir un de ses amis à qui je devais acr corder toute ma confiance, mais qui tenait à ne pas descendre chez moi, et ne se mettrait en route, à jour convenu, qu’autant que je lui indiquerais à quelque distance une maison où je me trouverais, et où il aurait la certitude d’être admis en toute sécurité. Dans ma position, tant de conditions pouvaient être impossibles à remplir, sans l’intimité que j'avais formée à Ai. C’est là que je donnai le rendez-vous mystérieux qu’on me demandait. De quoi donc s’agissait-il?
Quoique le fond de cette affaire ait été généralement connu pendant la Restauration , ne pouvant pas nommer les personnes intéressées sans leur aveu , je düai seulement qu’il résulta, des engagements pris par moi dans cette visite, que, quand je fus présenté à Louis XVIII comme fonctionnaire public, et qu’on me nomma, il me dit devant ses anciens courtisans, qui en furent étonnés :
« Il y a bien longtemps, monsieur Fiévée, que nous nous connaissons.
— Je suis trop heureux, Sire, que Votre Majesté se le rappelle. »
Louis XVIII, promenant 6ur l’assemblée ses yeux si remarquables en ce qu’ils étaient plus jeunes que son âge et sa tournure, répondit : « Il faudrait que j'eusse bien peu de mémoire, et l’Eu-
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rope sait que je n’en manque pas. » J'étais probablement destiné à rester à cet égard plus ignorant que l’Europe, et quand on me fit, sous son règne, un procès ridicule en détournant vers lui une phrase applicable à tous les rois comme à tous les peuples, j’aurais pu lui présenter à développer celte thèse tout-à-fait de son temps : « Quelle différence y a-t-il entre la mémoire de l’esprit et la mémoire du cœur ?» Je ne lui rendrai pas moins avec plaisir cette justice qu’il était discret, fidèle à sa parole, ménager de la vie des hommes, et moins facile que la plupart des princes proscrits à se lier aux projets que les intrigants sont toujours prêts à leur présenter. Çe qu’on a appelé son agence, dirigée par l’abbé de Montesquiou devenu ministre de l’intérieur à la Restauration, s’est toujours bornée à lui présenter l’état réel de la France et les conjectures probables qu’on pouvait en tirer. Bonaparte, premier consul, était parvenu à en savoir plus que moi sur cette agence, et quelques personnes qui y ont été attachées seraient bien étonnées si je leur révélais ce qu’il m’apprit à cet égard. Il me demanda un jour si j’avais gardé des copies de mes écrits au comte de Lille. Je lui répondis qu’ayant toujours mis ma tête au-dessus de mon amour-propre, je n’avais jamais rien conservé de ce qui pouvait me compromettre; mais qu’il pouvait mieux que personne s’en faire une idée, la vérité seule m’ayant
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toujours paru utile aux princes heureux comme aux princes malheureux. Je m’étais empressé de rompre mes engagements de ce côté peu de jours après la justice militaire rendue par Bonaparte au Directoire, d’abord pour être libre de suivre sans prévention l’ère nouvelle qui s’ouvrait, et parce qu’il ne m’était pas difficile de prévoir qu’il y avait dans cet événement, non-seulement de quoi ajourner pour longtemps les espérances des Bourbons, mais ce qu’il fallait pour les éteindre à jamais, si Bonaparte avait pu prendre sur lui-même, un peu de l’ascendant qu’il obtenait si facilement sur les autres.
M. Théodore Leclercq était venu cette année, comme l’année précédente, assister aux vendanges de Champagne; son séjour chez nous fut prolongé par suite d’un malheureux accident; il avait été frappé au front par une ruade de cheval ; heureusement le coup ne porta qu’en rabattant, et il n’y eut pas de fracture. Lorsqu’il fut en pleine convalescence , pour ne point l’exposer au mouvement peut-être encore trop rude d’une voiture de poste, je me chargeai de le conduire à petits pas jusqu’à Soissons, chez ma mère, qui l’aimait comme le fils qu’elle a le plus aimé. Nous séjournâmes d’abord à Reims, où il devait quelques visites d’adieu. Le mouvement de la voiture n’ayant réveillé aucune douleur, nous allâmes, sans nous arrêter, descendre chez M. de l’uvségur, d’où j’é-
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crivis à ma mère que nous arriverions chez elle le lendemain à la nuit. Mon billet était daté du 9 novembre 1799. Le domestique, chargé de le porter, me rendit en échange un petit imprimé, comme il s’en trouvait en assez grand nombre parmi les dépêches arrivées de Paris , et qu’à titre de directrice de la poste aux lettres ma mère était chargée de faire distribuer à son choix. Ce petit imprimé annonçait très brièvement la révolution du 18 brumaire, c’est-à-dire le triomphe complet *du parti militaire, conçu vaguement par Bonaparte à l’époque même où il fut choisi pour canonner les bourgeois de Paris, rendu plus facile par chacune de ses victoires , par l’incapacité du gouvernement directorial, et surtout par l’imprévoyance qui l’avait porté à faire la révolution du 18 fructidor de compte à demi avec les chefs les plus influents de l'armée. Le Directoire s’était d’abord trouvé assez puissant pour décider Bonaparte à se charger du commandement de l’expédition d’Égypte ; son retour annonçait que le gouvernement des cinq était tombé si bas dans l'opinion qu’on pouvait tout oser contre lui ; Bonaparte osa, réussit, et le succès a éloigné toute réflexion sur le terme où aboutissent presque toujours les grandes armées dans les temps de désordres civils. En lisant l’histoire de notre temps , telle qu’elle a été écrite par les contemporains, on pourrait croire qu’en partant du 1 3 ven-
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dèmiaire, passant par le 18 fructidor pour arriver au 18 brumaire , il n’y a eu qu’un combat de doctrines politiques, et que la République n’a succombé que sous la malveillance des royalistes qui , à coup sûr, n’y ont été pour rien. On ne peut pas même leur faire un privilège de l’insouciance qu’inspira la chute du Directoire, tant était général le mépris dont il était couvert. De nos pouvoirs politiques, c’est le seul qui n’ait laissé de partisans dans aucune classe de la société. 11 est vrai que, de cette époque, date l’habitude prise • de s’arranger de tout pouvoir qui surgit, pourvu qu’on trouve à s’y placer; la fidélité nouvelle à laquelle on se voue par devoir aide alors à éteindre le souvenir de la fidélité qui n’a plus d’application utile.
Je n’ai bas besoin de dire l’effet que produisit à Buzancy le petit imprimé envoyé par ma mère; mais l’absence de détails nuisait à notre joie, d’autant plus que madame de Puységur attendait de Paris, ce même jour, une de ses amies; et plus le temps s’écoulait sans qu’elle arrivât, plus nous retournions dans un sens fatal les causes possibles de ce retard. Enfin, le fouet d’un postillon se fait entendre; nous courons tous au vestibule pour avoir des nouvelles; la plus rassurante était sans doute dans la gaîté de madame d’A. . . . , la femme la plus spirituelle et la plus sensible au froid que puissent aborder des curieux. Elle refusa de nous ré-
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pondre jusqu’à ce qu’elle fût établie bien chaudement dans le salon ; puis elle nous raconta les difficultés qu’on lui avait faites avant de la laisser franchir les barrières, les soldats s’obstinant à la prendre pour la maîtresse de Barras , chargée d’aller soulever les provinces; puis elle ajouta tant d’autres folies à ce rapprochement si étrange entre elle et Barras, qu’il nous fut impossible de la ramener à une conversation sérieuse. Au fait, que pouvait-elle savoir et nous dire , sinon qu’elle avait quitté la ville de Paris tranquille et soumise; cela ne nous suffisait-il pas? Il ne m’en fallut pas davantage pour regarder ma proscription comme tombée en désuétude, et nous partîmes le lendemain matin, mon compagnon de voyage et moi, pour nous rendre chez ma mère, faisant ouvrir solennellement les portes de sa maison à notre voiture, et recevant, pendant les deux jours passés à Soissons, toutes les personnes qui avaient la bonté de venir me féliciter, comme si je laissais gracieusement au général Bonaparte l’honneur de la victoire, n’en réservant pour moi que les avantages. Avec le temps, cela s’est réalisé. De retour en Champagne, je trouvai dans ma petite colonie la même joie et la même sécurité déjà établies, grâce aux feuilles publiques que nous recevions très exactement.
Pour suivre, juger et prévoir les événements, à l’époque d’un règne nouveau surtout, il est iti-
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dispensable de se rapprocher du point d’où ils parlent et où ils reviennent. Je pensais donc à revenir dans la capitale; mais je n’avais pas encore de décision prise, lorsqu’il m’arriva des propositions relatives à mes habitudes. Pendant mon absence , la plupart des journaux avaient changé de mains; peut-être était-ce pour les nouveaux propriétaires un motif de plus pour témoigner le désir de prendre des engagements avec moi. On releva le Mercure; je repris la Gazette de France ; quelques articles hardis dans leur prévoyance de l’avenir, fixèrent assez l'attention du premierconsul pour qu’il s’informât plusieurs fois avec instance de qui ils étaient, et pour qu’il témoignât del’éloniiemcnl de ce que je ne cherchais pas à l’approcher. Je n’y pensais pas, je ne le désirais pas; d’autres le craignirent, et il se forma contre moi une intrigue que je ne connus qu’au moment où j’en fus victime, il faut remonter à son origine.
Avant la proscription de fructidor, M. D..., jeune homme ayant fait sérieusement son droit, parlant plusieurs langues, participait, pour scs connaissances spéciales, à la rédaction de la Gazette de France de ce lemps-là. Il y avait si peu de rapport entre nous que je n’ai jamais su où il demeurait, qu’il n’est jamais venu chez moi ; nous n’avions de causeries que quand nous nous rencontrions au bureau de la rédaction du journal. Après la révolution du 18 fructidor, il passa en
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Angleterre, ce que je n’ai appris que vingt mois plus tard et à mes dépens. Revenu en France, il s’informa avec tant d’activité du lieu que j’habitais et des moyens de m’écrire qu’on me demanda l'autorisation de lui donner mon adresse, en me présentant des motifs pour ne pas refuser. Ces motifs, il faut les dire. M. D... s’était donné assez de mouvement à Londres pour que des personnes liées à Paris à l’agence de l’abbé de Montesquiou missent de l’intérêt à savoir si Louis XVIII avait tenu l’engagement de ne jamais les nommer à son frère, ce qu’on croyait que je parviendrais à découvrir si j’entrais en relation avec M. D... Je ne sais pas refuser les petites choses, et je consentis à ce qu’on me demandait. Il m’écrivit en effet pour me dire que mon séjour à la campagne n’avait plus de motif; que le passé était assez passé pour que je pusse revenir à Paris sans danger; que je n’étais pas dans l’âge pu on renonçait aux affaires, surtout à une époque qui n’offrait que des chances heureuses. Je compris aisément qu’il avait des propositions à me faire ; niais , positivement parce qu’on m’avait appris qu’il arrivait d’Angleterre, pour ne pas le laisser approcher de moi, je lui répondis que j’étais convaincu comme lui qu’il n’y avait aucun danger pour moi de revenir à Paris , mais que je tenais à la vie de campagne par goût d’abord, et parce qu’elle était honorable à un prix qui ne passait
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pas mes facultés, tandis que la vie de Paris me serait onéreuse.Cela n’alla pas plus loin. Toutes mes recherches dans les bibliothèques publiques, chez les libraires et les brocanteurs de livres, n’ont pu me faire retrouver un volume que la police fit imprimer, sous le titre de Correspondance anglaise , bien longtemps après l’installation du consulat, volume dans lequel se trouvait mon billet à M. D. . ., volume dans lequel rien ne pouvait intéresser les lecteurs, et qui ne fut imprimé, je suis autorisé à le dire , que dans deux intentions : la première, comme on le verra, de m’cffraver assez pour me faire quitter Paris ; la seconde, de mettre Bonaparte en défiance contre moi. Comme, de son aveu, quand il avait des préventions, il n’en revenait jamais, c’est par mon billet, relaté dans la Correspondance anglaise, qu’il a pris et gardé l’idée que je préférais la vie de campagne à toute autre existence, ce qui n’était pas d’une vérité absolue, ce qui n’était pas du tout vrai au moment où je l’écrivais, et pourtant m’a donné plus tard une force de résistance contre Bonaparte quand, mécontent, je demandais la permission de quitter Paris.
On aura peine à comprendre pourquoi j’ôtxmpais le premier consul sans le désirer et sans le savoir ; cela est si inconcevable , en effet, qu’il m’a fallu du temps pour le comprendre moi-même. A son avènement, deux partis se disputèrent l’es-
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poir de le guider; ces deux partis avaient chacun leur chef'. M. Fouché était chef du parti révolutionnaire, alors le plus nombreux; le chef de l’autre parti était mieux intentionné, et croyait que je pourrais lui être utile, d’après la manière dont Bonaparte s’était plusieurs fois exprimé sur mon compte. Ainsi, on me tiraillait de deux côtés sans que je m’en doutasse. M. Fouché me fit aller au Temple avec un gros volume dans lequel je n’étais que pour le plus petit et le plus insignifiant des billets, billet que M. D avait conservé
je ne sais pourquoi, mais qui se trouvait, je ne sais encore pourquoi, parmi des lettres de lui, desquelles on pouvait conclure qu’il m’avait vendu ou tout au moins promis au ministère anglais comme le plus grand pamphlétaire de l’Europe.
Je n’ai point entendu dire que M. D ait été
arrêté; je ne sais ce qu’il est devenu, et pourtant je nel’ai jamais soupçonné d’avoir amélioré sa position en se prêtant à me compromettre. Probablement les papiers saisis chez lui étaient depuis plus d’une année entre les mains de la police, par l’habitude qu’elle a d’en conserver pou ries produire et en alarmer le pouvoir lorsqu’elle y trouve un intérêt personnel. Le chef du parti opposé au parti de M. Fouché me fit offrir, pendant que j’étais au Temple, de travailler efficacement à m’en faire sortir si je voulais me lier à ses combinaisons ; je Jui répondis que j’y étais entré innocent, qu il
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m’en fit sortir innocent et que nous verrions après. Sans le secours de personne, une fois dehors, j’ai si bien assuré ma liberté, mon indépendance et mon isolement, que tout ce qu’on avait fait pour ôter au premier consul le désir de me connaître fut positivement ce qui m’en rapprocha.
Je demande pardon au lecteur de le renvoyer à la cinquième Note de ma Correspondance, page 46 de ce volume; il y trouvera ce qui concerne mon séjour au Temple et comment j’en suis sorti. Il y perdra quelques détails curieux sur le régime aristocratique et généralement assez doux de cette prison , quand on n’enlevait personne la nuit pour être fusillé au point du jour, ce qui n’est arrivé qu’une fois de mon temps; sur les amitiés que j’y ai contractées, et les services que j’ai été assez heureux pour rendre. Cette Note avait pour but d’apprendre au premier consul avec quelle impudence la police le faisait servir à ses intrigues et à ses animosités personnelles, et combien il importe à celui qui gouverne d’éviter de se laisser présenter comme juge direct de la liberté et moins encore de la vie des hommes. Je ne pouvais m’appuyer sur rien de plus positif que sur ce qui s’était passé au sujet de ma détention, puisque lui, chef du gouvernement, y avait été pour beaucoup par les variations de ses promesses , et pour tout réellement, puisque la cause de ma captivité était
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la peur conçue par le parti révolutionnaire de me voir approcher de lui. Je lui donnais ainsi son histoire autant que la mienne à l’appui des réflexions que je lui adressais; il n’y avait rien à opposer.
La publication de la brochure dont j’ai parlé dans la Note à laquelle j’ai renvoyé le lecteur était trop sérieuse pour contenir des flatteries; Bonaparte n’y est nommé qu’une seule fois; mais elle répondait à beaucoup de ses pensées qu’à cette époque il n’aurait pas osé exprimer avec autant de franchise que moi; elle répondait également aux espérances que la France pure de crimes et d’ambition personnelle attachait à son élévation; aussi eut-elle un double succès; et, comme je l'avais signée, il ne fut plus possible de lui dire que je me réservais pour d’autres circonstances.
Quoique les démarches faites en ma faveur par M. Rœderer, pendant ma détention , n’eussent pas eu le résultat qu’il en espérait, je ne lui en devais pas moins de la reconnaissance, et il s’établit entre nous des rapports de société. C’est à lui que le premier consul s’adressa pour savoir si je désirais prendre action dans son gouvernement; bien convaincu que je ne le désirais pas, comme il n'était pas accoutumé à renoncera ses idées, il me fit proposer un voyage en Angleterre, ce que j’acceptai avec le plus grand plaisir. M. Rœderer fut chargé de tous les préliminaires et de me présenter
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ensuite. Au moment où la voiture qui nous conduisait aux Tuileries entrait dans le Carrousel, je lui demandai de quelle qualification on se servait en parlant à Bonaparte; il me répondit : a Nous, «hommes du gouvernement, nous l’appelons géanéral, les autres l’appellent citoyen premier « consul. » Chacun a son amour-propre et l’applique à sa manière. Je pensai qu’il devait être impossible de mettre de la vivacité et de l’apropos dans une conversation où les mots de citoyen premier consul se représenteraient sans cesse; c’était trop long ; au lieu que le mot général est bref, et ne ralentit pas la marche des idées. Je décidai à part moi que je l’appellerais général , ce qui lui parut si simple que j’en conclus qu’eux autres hommes du gouvernement n’étaient pas encore parvenus à créer une étiquette à leur profit, et qu’ils ignoraient que celui qui gouverne ne peut avoir qu’une même appellation pour tout le monde.
On trouvera dans ma Correspondance assez de détails sur cette entrevue pour que je sois dispensé de les rappeler ici. Bonaparte fut simple, spirituel, coquet et confiant, trop confiant même pour moi en présence de trois personnes qui assistaient d’un peu loin à cette audience et qui pouvaient en prendre de la jalousie. La conversation s’étant éloignée du but de notre rapprochement , il y revint en me disant : « Mais vous ne me
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a demande^ pas pourquoi je désire que Vous alliez « en Angleterre. — Cela prouve, général, com- « bien je suis convaincu que vous ne m’en cliar- « gériez pas si ce n’était point une chose honora- « ble. — Plus j’étudie ce pays dans les livres, « moins je m’en fais une idée. Allez, voyez; ce que « vous m’en écrirez, je le croirai. Vous enverrez a vos lettres par un de vos valets de pied chez « l’amhassadeur qui sera prévenu , et vous y nieta irez des numéros pour que je sache si on m’en a prend ou s’il s’en égare. » Cette défiance , prononcée devant trois hommes attachés à son gouvernement , me fit comprendre qu’il voulait m’isoler. a Vous écrirai-je, général, chaque fois que « je le croirai utile, ou ne vous présenterai -je « qu’un rapport à mon retour? — Si j’attendais un « rapport, vous pourriez bien ne me faire qu’un «joli roman. » L’intention était marquée par un sourire si fin que je ne trouvai moyen d’y répondre que par un salut un peu cavalier. Le sourire de Bonaparte a mérité de devenir historique. Ce qui m’étonna, c’est qu’il eût déjà appris un usage des princes français, qui consistait à dire un mot flatteur à ceux qu’ils recevaient pour la première fois. Charles \ en avait conservé l’habitude et était heureux en application.
Après avoir vu à Paris les fêtes relatives à La paix d’Amiens, j'arrivai assez tôt à Londres pour assister aux fêtes qui eurent lieu pour le même
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événement. A Calais, le maître d’une hôtellerie fort célébré , où je descendis , m’annonça que je serais bien reçu en Angleterre. D’où le savait-il ? Ce ne fut pas de sa part une prédiction hasardée, car je ne me servis pas du quart des lettres de recommandation dont je m’étais muni.
Pendant mon séjour en Angleterre je n’écrivis que trois fois au premier consul; mais j’envoyai souvent au Mercure de France des lettres qui ont été plus tard réunies dans un volume in-8". Comme écrivain , entre m’adresser au public ou à un souverain , fût-il dix fois plus élevé que la colonne de la place Vendôme , je n’hésiterai jamais à préférer le public; c’est lui qui est notre véritable maitre; c’est à lui que nous rendons hommage en défendant la liberté de la presse. D’ailleurs j’étais bien sur que mes lettres adressées au Mercure , dans lesquelles je me trouvais bien plus à l’aise, seraient lues par le premier consul. 11 me défendit, en effet, contre les révolutionnaires de sa cour qui m’accusèrent de troubler la tranquillilé de l’Europe , parce que j'avais annoncé que rien n’était moins probable que la continuation de la paix. Qui me l’avait appris? l’impossibilité de la maintenir, et l’air que je respirais en Angleterre.
•le n’ai pas conservé les brouillons des trois Notes que j'adressai de Londres au premier consul, et (pii renfermaient spécialement des études de finances, 11 e pouvant pas m’imaginer que cette
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correspondance se renouerait à Paris , durerait aussi longtemps, et qu’elle pourrait avoir un jour un intérêt de curiosité, si on la jugeait en se reportant aux circonstances dans lesquelles se trouvait la France et au caractère de l’homme qui la gouvernait. Pour expliquer ce qui me conduisit à adopter la forme de Notes de préférence à des lettres, il me suffira de rapporter la seule lettre que j’ai écrite d’Angleterre au premier consul, et qui accompagnait ma première Note. A sa brièveté on ne s’étonnera pas qu’elle se soit conservée dans ma mémoire.
« Général ,
« Malgré l’indépendance de mon caractère, in- « dépendance qu’on exagère sans doute un peu, je « crois qu’il me serait impossible de la conserver « si je vous avais toujours présent à ma pensée en « vous écrivant. Dorénavant je ne vous adresserai « que des Notes telles que je les ferais pour moi; « vous saurez qu’elles sont pour vous, et vous « resterez maître de n’en prendre que la part qui « vous conviendra.
« J’ai l’honneur, etc. »
Cette forme ôtait tout ce qu’il y aurait eu d’inconvenance à l’égard du premier consul et de gêne pour moi, si j’avais adressé mes réflexions directement à sa personne.
Je revins d’Angleterre aussitôt que je m’en-
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nuyai d’y être. Je vis le premier consul qui me reçut avec aménité. Les sujets de conversation ne 'nous manquaient pas; cependant elle finit par languir; il y avait même des intervalles de silence; mais l’étiquette ne me permettait pas de me retirer sans être congédié. Je ne savais pas encore qu’il était dans ses habitudes de croire qu’on ne pouvait l’approcher sans lui demander quelque chose. Je ne voulais de lui que la sécurité que me promettait sa bienveillance avouée, et je repris mes travaux accoutumés. Il choisit cette fois M. de Lavalette pour intermédiaire, afin que ma correspondance continuât en France telle qu’elle s’était établie à Londres. En refusant, il aurait fallu renoncer en même temps à écrire pour le public, la censure s’établissant chaque jour plus tracassière sous le ministère de la police, avec lequel je ne voulais avoir aucun rapport. J’acceptai et je fis bien, puisque ce fut M. Fouché qui, deux fois, paya de sa place la fantaisie de lutter contre un correspondant de l’empereur, qui avait été assez prévoyant pour obtenir la parole du maître de n’êlre jamais sacrifié, même quand il aurait tort.
PENDANT ONZE ANNÉES (1802 a 1813)
