BOTE A VIII

futaille à mesure qu’il emprunte, et qui marche aujourd’hui sans savoir quel sera le dernier terme de son système! tandis que les monarchies continentales, n’empruntant jamais que pour consommer, sont sans cesse exposées à succomber sous les engagements qu’elles ont pris. En Angleterre, dans une crise, tout le monde se porte au secours du crédit , parce que tout le monde y est intéressé. En France, la monarchie est tombée devant les alarmes produites par un mince déficit. INaguère, quinze millions à ajouter aux actions de la Banque, et quelques misérables caisses fermées, ont excité des craintes et des clameurs. Qu’est-ee pourtant que quinze millions? Qu’est-ce même que la Banque de France qui ne sort pas des barrières de Paris? Tout est encore à étudier dans les moyens de fonder uotre revenu , d’aider à la circulation. Mais ce n’est pas en mettant les impôts en ferme , c’est-à-dire en gage, que le gouvernement acquerra les connaissances indispensables pour entrer dans un système eu rapport avec ses besoins et les nôtres; ce serait, au contraire, comme s’il créait une «compagnie exprès pour l’empêcher de connaître la vérité.

NOTE XIX

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Depuis le gouvernement du premier consul, jamais l’esprit public n’a été meilleur qu’en ce moment. A mesure que les hommes étrangers à la Révolution approchent des places, la Révolution s’oublie, et ruition entre les Français fait d’heureux progrès. Au sentiment impérieux de nécessité qui ne laissait voir de repos journalier que dans l’action constante du chef de l’Etat, succède un sentiment plus social et par conséquent plus flatteur pour le pouvoir, celui d’un retour sincère aux principes de la monarchie. Ainsi se vérifient les prédictions faites par les véritables amis de leur pays, qui, dégagés de tout intérêt personnel, ne demandaient faveur égale pour tous les partis qu’afin que le gouvernement ne partit ni livré aux suggestions d’un seul, ni con-> fondu dans l’opinion avec des hommes que leurs talents peuvent rendre utiles, mais qui inspireront toujours plus de craintes que de confiance. Ce moment est arrivé. Tout ce qui ne paraissait que soumission calculée dans les corps délibérants va désormais paraître accord ; l’idée de résistance ou

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de bassesse n’est plus même soupçonnée; el quoique la gloire des améliorations reste tout entière au premier consul , ceux qui l’aident de leurs conseils en partagent la reconnaissance , comme les ayant désirées et approuvées avec toute franchise; en un mot, le retour vers le bien cesse d’être considéré comme un effort. Le premier consul, maître jusqu’ici desj événements par la force de sa volonté, prend un caractère plus assuré, plus paternel.

Ce résultat n’est pas dû à des calculs. Ainsi que je l’ai dit dans mes premières Notes, il existe en France une classe considérable d’hommes qui, pendant la Révolution , n’ont été activement d’aucun parti, et qui cependant ont toujours été confondus, battus, proscrits, parce qu’il leur était impossible de ne pas opposer leur raison aux folies révolutionnaires, et, dans quelques circonstances, leur courage aux assassins. Plus ils avaient de bou sens et de probité, plus ils étaient en butte à la haine des novateurs; mais aussi plus ils s’attiraient l’estime des honnêtes gens. C’est de cette classe d'hommes que le premier consul a fait la conquête, et ce sont eux qui, sans effort, dirigent l’opinion bien plus que les journaux. Ce qu’ils disent, on le croit, non parce qu’ils le disent, mais parce qu'ils ne se sont jamais démentis , qu’ils ont toujours pris la défense des opprimés, et qu’on les a toujours vus dans les rangs des proscrits ,

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sans qu’on puisse les accuser d’y avoir été poussés par une ambition personnelle. Depuis que quelques-uns d’entre eux ont pu voir le chef du gouvernement, soit par les places qui leur ont été confiées, soit comme députés des collèges électoraux, ou à d’autres titres, ils ont reporté dans Paris et dans les provinces les espérances les plus consolantes; ils ont répété avec joie les paroles flatteuses qui leur ont été dites par le premier consul; et ces paroles se sont trouvées ainsi comme adressées personnellement à tous ceux qui ont partagé leurs principes et éprouvé les memes persécutions. J’ignore ce qu’on peut espérer d’attachement des partis triomphants 1 ; mais je crois que si l’on doit attendre de la reconnaissance, c’est des honnêtes gens longtemps humiliés à qui on tend enfin une main protectrice. Leur rendre la tranquillité n’était que justice ; leur montrer de l’estime c’est les attacher à soi. Naguère encore on discutait le caractère du premier consul ; on s’informait, on s’inquiétait de tout pour s’en arranger une opinion; aujourd’hui cette opinion est faite, elle est populaire dans le bon sens. Comme ce n’était pas sa réputation militaire qu’on mettait en doute, c’est donc par d’autres rapports qui touchent à tous les intérêts que la nation juge favorablement celui qui la gouverne. Sans doute

(1) Je l’ai su depuis.

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aujourd’hui le premier consul aussi connaît mieux que jamais ce qu’il y a de bon sens dans le caractère français, qui heureusement n’est pas concentré dans les partis et les reproches qu’ils peuvent se faire. Ce que la France a perdu, et ce qu’elle ne retrouvera plus, c’est le désintéressement ; mais cela lui est commun avec tous les peuples de l'Europe et tient au système mercantile qui domine le monde.

IVous remontons à la monarchie par des causes aussi invincibles que celles qui nous ont fait tomber dans la république. Sans dédaigner ce qu’il y a de bon et de possible dans la liberté politique, les Français sont disposés à ne pas discuter à cet égard contre celui qui leur rendra cette précieuse liberté civile si nécessaire dans tous les moments, et dont la Révolution nous avait privés à un point que la postérité refusera de croire.

Cette disposition à se confier sans réserve au gouvernement a évité dans le public bien des discussions sur l’établissement de la Légion-d’Honneur. Comme on pouvait s’y attendre, quelques nominations ont excité de ces mots que les Français trouvent d’inspiration ; mais les bons esprits se sont accordés pour ne voir dans cette création qu’un commencement d’institution , dont le complément reste dans la pensée du premier consul qui a livré l’espérance à tout le monde pour intéresser tous les amours-propres, ce qui est en effet

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plus sûr que de s'exposer à les coinbaUre. Pour moi, j’aurais mieux aimé y voir une récompense qu’une distinction possible; et je crois qu’il y aurait eu plus de certitude de lui conserver sa valeur morale, en la réservant pour les militaires et les administrateurs, qu’en la répandant sur toutes les classes. Voici mes motifs que je ne développerais pas si j’avais quelque chose de mieux à dire; mais quand tout va bien je n’ai que le choix entre des Notes rares ou des Notes très courtes; et le premier consul n’aime pas que mes Notes soient rares.

Un souverain peut distinguer les hommes qui servent l’Etat et leur en donner un signe visible, parce qu’il est par sa position juge suprême des services qu’on rend à l'Etat. Nulle discussion ne peut s’élever à cet égard. Mais je ne crois pas qu’un souverain puisse distinguer entre les savants, les artistes, les littérateurs, tous ceux qui se font à eux-mêmes une réputation par leurs talents, et accorder aux uns un signe visible de distinction qu’il n’accorderait pas aux autres. Tous ces hommes ont un jugeau-dessusdu souverain, c’est le public. Si le souverain, dans ses choix, 11e fait que sanctionner le jugement public, il y aura applaudissement sans doute; mais qui peut croire que les sollicitations, les coteries , les rivalités, les faveurs Deviendront pas déranger cet ordre, et que les distinctions, déclarées au non» du pouvoir, ne seront pas bientôt

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en opposition avec l'opinion très libre à cet égard de faire éclater ses préférences? Parmi les ordres dont l’histoire a conservé le souvenir, ceux qui, par leur institution, pouvaient être donnés pour des causes trop générales, pour des objets mal spécifiés, sont toujours tombés plus vite que les autres. Cela devait être, puisque la facilité de les prodiguer ne pouvait que détruire leur valeur morale. Koi, je déclare qu’un homme s’est vaillamiflent comporté sur le champ de bataille, qu’un autre est bon administrateur, qu’entre les braves et les administrateurs ils se sont distingués, qu’ils ont fait plus que leur devoir; comme encouragement, à défaut d’occasions de se distinguer, je fixe à leurs services un temps qui leur donnera droit à une distinction; les faveurs, les passedroits seront rares alors, et l’esprit dominant de l’ordre se maintiendra. Mais en étendant les distinctions à ce qui n’est pas du ressort du souverain , en les généralisant , les faveurs accordées deviennent des autorités pour obtenir des faveurs; cela peut aller loin et tomber bien bas. Le public oppose ses préférences aux préférences du chef de l’Etat ; dès lors tout est bientôt fini pour les honneurs qu’on discute. Le premier consul, capable de tout surveiller, crée en grande partie son gouvernement et son administration comme si une main aussi puissante que la sienne devait toujours les diriger; ce n’est pas sa faute, puisqu’il n’est