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voyons aujourd’hui ne peut arriver qu’une fois.

Qu’on lise avec soin les adresses qui arrivent de tous les départements (et on sait qu’il n’en arrive pas Sans qu’elles soient plus ou moins provoquées), on trouvera dans toutes des sentiments d’attachement pour le premier consul , un silence absolu sur les accusés. Ce silence est fait pour être entendu ; car nous ne sommes pas loin du temps où les autorités n’étaient pas aussi scrupuleuses. Si chaque Français a repris un peu de pudeur et de dignité , il faut l’attribuer à la marche du gouvernement si éloignée de tout ce qu’a produit la Révolution. Prenons garde de retourner en arrière ; le pas est glissant.

Les circonstances dans lequelles se trouve aujourd’hui le pouvoir offrent des combinaisons nombreuses, dont le résultat occupera la postérité aussi vivement qu’il occupe l’Europe et qu’il inquiète la France. Cette inquiétude ne tient à aucun sentiment personnel. Que peuvent redouter les Français ? Bien décidés à ne s’opposer à aucun acte du gouvernement , ils sont à l’abri de la violence ; elle est impossible où il n Y a point de résistance. C’est donc pour l’autorité elle-même que l’on craint , et c’est déjà la juger autrement qu’on ne le faisait il y a trois semaines que de croire quelle pourra se manquer à elle-même.

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L'effet produit par l’arrestation de Georges Cadoudal serait inexplicable si l’observateur habile n’y démêlait que tous ceux qui ont eu peur d’avoir montré l’intérêt que leur inspirait le général Moreau éprouvent une joie bien véritable de trouver une occasion de se prononcer contre cette conspiration. La crainte de s’être compromis exagère la joie qu’on laisse éclater; c’est ainsi 4jue tous les sentiments se dénaturent quand quelque événement imprévu jette le trouble dans la société. Au fait, il est impossible de ne pas convenir que cetlc arrestation fait considérer les événements d’une tout autre manière. Le général Pichegru est encore connu des Français; je dis encore, car les générations se chassent vite les unes le» autres dans les temps de révolutions, et peu de personnes savent par quelle jalousie secrète ce général a été poussé dans toutes les démarches qui l'ont compromis sans le rendre d’aucune utilité à la cause qu’il avait dernièrement embrassée. Pichegru a eu et manqué l’occasion d’être maître de la France, lorsque les jacobins

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..de bas étage, dans un inonicnt où il n’y avait pas de troupes à Paris, s’insurgèrent contre la Convention; il fut chargé par elle d’aller les battre dans le faubourg Saint-Antoine; il se mit à la tète de ce qu’on appelait la jeunesse dorée, et l’expédition ne fut pas longue. S’il avait dit un mot , tous les jeunes gens qui avaient marché sous son commandement seraient revenus du même pas battre la Convention. Ou l’idée ne lui en vint pas, ou elle lui vint trop tard; mais les révolutionnaires ne lui ont jamais pardonné d'avoir pu les perdre. Cette journée a prouvé que Pichegru n’avait pas d’ambition personnelle, qu’il pouvait recevoir un mouvement, mais qu’il était incapable de le prendre de lui-même; et le peu d’activité, de prévoyance qu’il a montrées à l’époque du 18 fructidor l’ont placé hors de tout rang politique. Ses anciennes victoires et son désintéressement sont aujourd’hui tout ce qui le recommande à l’opinion. *

Le général Moreau reste plus généralement connu, parce qu’il n’a jamais cessé d’être employé; ainsi plus d’intérêt s’attache à lui. Pour Georges Cadoudal, les Parisiens ne le connaissent pas du tout; et c’est vraiment une chose remarquable, pour les hommes qui savent ce que c’est que la Vendée, que l’ignorance des Français sur une partie aussi importante des événements au milieu desquels ils se sont trouvés. Si on a fait de

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l’histoire dans les départements de l’Ouest , cette . histoire ne sera que pour la postérité; à coup sûr les contemporains ne s’en doutent pas. Au, fait, dans ce siècle tout matérialiste, on ne tient pas aux motifs des actions, mais aux résultats; aussi n’y reconnaît-on de héros que ceux qui sont toujours heureux.

Puisque Georges vient de Londres', on ne doute pas que l’Angleterre ne soit pour quelque chose dans cette conspiration, mais seulement comme entrent dans ce genre d’affaires les puissances étrangères, sans trop compter sur le succès et même sans s’en embarrasser. A l’article du Moniteur qui promettait d’abattre une centaine de familles oligarchiques et de porter l’égalité dans la Grande-Bretagne, le cabinet de Saint-James répond en fournissant plus ou moins de secours à des hommes qui ont promis de briser l’unité de pouvoir qui se formait en France par l’ascendant de Bonaparte; cela a toujours été admis en politique et n’en est pas mieux. On ne pourrait dire jusqu’à quel point cette politique a corrompu les peuples, surtout depuis qu’on publie tant de mémoires particuliers et qu'on écrit l’histoire pour y placer des anecdotes. Si la politique des Romains avait été avouée par leurs historiens , les Romains, dont on nous monte la tête dans notre enfance, seraient en horreur à tous les peuples et à toutes les générations.

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On reconnaît , par l'arrestation de Georges , la main du petit parti français qui, de Londres, a toujours si pitoyablement conduit la Vendée, et auquel le cabinet de Londres n’accorde de secours que parce qu’il lui importe fort peu qu’il se compromette. M. Pitt sait fort bien que si la royauté avait dû renaître en France de l’anarchie, il y a longtemps que la royauté serait rétablie; car l’anarchie ne nous a pas fait faute. Les émigrés rentrés, les royalistes qui n’ont jamais quitté le sol ont la même conviction; aussi se demande-ton de toutes parts quels sont les véritables auteurs de cette conspiration et ce qu’ils en attendaient. On cherche une conception là où il n’y a qu’un coup de désespoir, et voici, je crois, comment on peut l’expliquer.

L’idée de recréer en France le pouvoir souverain en faveur d’un homme et de sa famille s’est répandue en Europe; il y a si longtemps qu’il en est question chez nous V On en a conclu que les Français en majorité n’étaient plus opposés à la monarchie, puisqu’ils consentaient à son rétablis-

(i) Bonaparte n’a pas ru besoin tle ruser pour rétablir l’unité de pouvoir en sa faveur; au contraire. Chaque démarche qui devait le rapprocher du trône était prédite d’avance avec tant de ténacité que l’opinion s’impatientait d’en attendre si longtemps l'accomplissement. L’hypocrisie n’était pas dans les nécessités de sa position ; c’est ce qui le distinguera parmi les hommes qui arrivent au pouvoir et ne parviennent pas à s’v maintenir.

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semenl ; dès lors les Bourbons n’ont plus vu qu’lui homme entre eux et leur restauration. Tout s’est réduit à cette idée simple, parce qu’on jugeait de loin avec la présomption que les mêmes mots signifient les mêmes choses. On a conclu aussi lé-, gèrement que les républicains devaient être mécontents de se voir sacrifiés ; qu’il y aurait conformité d’intérêts; et que rien ne serait plus facile que de réunir les partis opposés en leur donnant une égale sûreté. Comme le général Moreau est le second militaire, et qu’il boudait , on a pensé qu’il représenterait volontiers pour l’armée; et Pichegru, las de vivre chez l’étranger, a été choisi poui: intermédiaire entre Moreau et Georges, comme preuve qu’on accordait au repentir une confiance aussi entière qu’à la fidélité. Il y a dans ceci des calculs faux au-delà de ce qu’on peut en énumérer. On peut être un grand général, bouder, et n’être nullement propre à la faction. Le grand Condé n’avait aucune réputation militaire qui lia-, lançât la sienne, et il reculait devant les frondeursi qui avaient pour chefs le cardinal de Retz et M. de Beaufort, qui n’étaient pas de grands capitaines. Autre chose est d’être un grand général ou d’être assez cher à un parti pour pouvoir en répondre à l’improviste dans des intérêts qui jusque-là n’ont pas été les intérêts de ce parti. Tout ce qui s’est passé annonce que le général Moreau n’avait aucun engagement pris d’avance; qu’eu admettant

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tout ce qu’on lui reproche, cela se bornerait à avoir su que Pichegru était à Paris et à ne pas avoir refusé de le voir. Il y a aussi loin d’une entrevue à une conspiration que d’une réputation militaire à la possibilité de disposer d’une partie de l’armée; aussi le général Moreau reste-t-il pour le public ce qu’il a toujours été; jamais on ne se prêtera à croire qu’il fût dans le secret de cette affaire, parce que sa position n’était pas telle que, pour l’améliorer, il dût risquer sa vie et son honneur. L’arrestation de Georges prouve bien qu’il y avait un complot médité à Londres, mais non que Pichegru y entrât au même degré que Georges, et Moreau au même degré que Georges et Pichegru. Cette distinction, que l’opinion générale fait entre ces trois hommes, est si favorable au général Moreau qu’il faut en prendre son parti , et s’attendre que l’intérêt s’attachera à lui à proportion de ce qu’on le croira persécuté. Tout le monde voit où les choses iraient, si tant de services rendus à la France n’étaient pas une garantie contre le malheur de porter ombrage au gouvernement. Tout ce qui s’est élevé loyalement depuis la Révolution est donc plus ou moins ostensiblement en première ligne pour le défendre, et la multitude ne fera que répéter des plaintes faites dans des intérêts au-dessus des siens.

Du reste, Georges a aussi quelques défenseurs qui expliquent son projet en disant qu’il n’élait

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pas question de tuer le premier consul , mais seulement de l’enlever. La distinction ne fait pas fortune. Georges risquait sa vie pour un enlèvement comme pour un assassinat; il est dès lors très probable que si l’enlèvement n’avait pas réussi jusqu’au bout, en admettant qu’il eût réussi d’abord, il n'aurait pas été assez débonnaire pour rendre le prisonnier qu’il aurait fait. L’opinion publique est plus franche; elle ne demande à Georges arrêté que de soutenir son rôle jusqu’au bout. S’il meurt avec courage, il se placera dans ('histoire parmi les partisans les plus hardis. Sa réputation n’a jamais été plus haut.

Pour moi, je persiste toujours. à croire qu’il faut finir honorablement cette affaire fort mal engagée par l’arrestation du général Moreau ; qu’il ne faut pas que l’idée du sang se mêle à l’établissement d’un gouvernement nouveau ; que le danger n’a pas paru généralement assez grand pourqtie des supplices ne nuisent pas au pouvoir, et qu’ici encore la politique doit être toute de prévoyance.

Quoiqu’il ne soit pas douteux que depuis l’arreslaliou de Georges les esprits considèrent celte conspiration autrement qu’ils ne l’avaient fait jusqu’ici, on ne doit pas se faire illusion; cette disposition pourrait ne pas tenir contre le dernier résultat poussé à l’extrême; comme dans tous les grands drames, il ne faut qu’un incident pour transporter l’intérêt d’un personnage à un autre.

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On parie toujours de l’opinion publique comme d’une puissance, quoique ce soit la cliose du monde la plus faible pendant les révolutions, dans les démocraties et dans les républiques aristocratiques. Pendant les révolutions, tout se décide par les passions contre lesquelles l'opinion n’est jamais assez forte pour lutter ou assez réfléchie pour signifier quelque chose; il en est de même dans les démocraties. Dans les républiques aristocratiques, les voix sont comptées d’avance, et le plus grand nombre, qui est le peuple, n’est écouté en rien. C’est seulement dans les monarchies que l’opinion publique jouit de toute sa puissance, et la préférence que les Français donnent au gouvernement d’un seul lient en grande partie à l’expérience qu’ils ont faite du mépris que le gouvernement de plusieurs peut montrer pour l’opinion publique, tandis qu’un seul est souvent obligé de compter avec elle. Qui avait tort sous la Convention ? Six ou sept cents personnes; mais un si grand nombre n’est pas saisissable par l’opinion. Qui avait tort sous le Direc-

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toire? Est-ce Carnot , Haïras, Merlin , Rewbell ou lin autre ? Qui le sait, même aujourd’hui, et qui a intérêt à le savoir? Il n’en est pas de même d’un chef unique. Celui qui , en France, ne compterait pour rien l’opinion, irait en sens contraire d’un des principaux motifs qui portent à personnifier en lui le gouvernement. Cette observation est de la plus grande importance; et si on objecte que l’ancienne monarchie est tombée devant une opinion publique égarée, on pourra répondre que l’opinion publique ne s’est trouvée anti-monarchique qu’après cinquante ans d’imprévoyance. Certes, on pouvait y pourvoir. D’ailleurs le grand nombre peut se tromper dans les combinaisons politiques sur lesquelles repose l’ordre social, sans qu’on puisse en conclure que, dans les temps ordinaires, il se trompe sur ce qui est juste et injuste, sur ce qui est convenable et sur ce qui ne l’est pas.

Depuis un mois l’opinion est encore une fois perdue, et jamais variation n’a été si brusque et si sensible. Je n’en chercherai pas la cause, moi qui avais annoncé l’extrême répugnance des Français à voir les supplices se mêler aux idées de changements dans la forme du gouvernement, et qui ne disais pas sans réflexion que le trône de France n’appartiendrait jamais à une famille qui aurait besoin de répandre du sang pour s’y établir. Mais pour prouver combien les cœurs

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sont aliénés, il me suffira de rappeler le dernier ordre du jour du général Murat. 11 faut que l'opi- . nion publique soit reconnue dans une opposition bien vive pour qu'un général , beau-frère du premier consul , se charge de la redresser sur des objets de cette nature, et la nécessité de recourir à de pareils moyens annonce assez qu’ils ne peuvent produire aucun effet. Jamais les Français ne s’accoutumeront à voir des articles d’esprit public dans des ordres du jour militaires; en lisant celui qu’a publié le général Murat, on ne peut pas dire qu’il s’adresse à l’opinion des salons; c’est bien la bourgeoisie et même la classe du peuple qu’il a prétendu redresser. Où en sommes-nous si on oublie à ce point ce que chacun pense et ce que chacun se doit selon sa position? Tant que durera le procès relatif à la conspiration, tant que de nouvelles arrestations , de nouvelles mesures de police reporteront chaque matin les esprits sur le fonds et les incidents de cette grande affaire, il faut prend son parti, et plutôt paraître ignorer l’opinion publique que d’essayer de lutter contre elle; la lutte est impossible. C’est par des événements nouveaux qu’elle prendra naturellement une autre direction.

Des gens qui ont de la mémoire, juste ce qu’il en faut pour retenir un fait en le séparant de tout ce qui l’entoure, ont dit au premier consul que les Français s’étaient disputés pour le magné*

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tisme, séparés en partis pour Gluck et pour Pic- , cini, et qu’il ne fallait que trouver une futilité nouvelle et la mettre en crédit pour les distraire des événements actuels. Mais c’est positivement parce que l’esprit de faction était alors à la mode et qu’il n’y avait pas de grands intérêts en mouvement, que les Français s’exaltaient pour de petites choses; des hommes de mérite entraient de tout leur cœur dans ces disputes et n’y perdaient rien de leur diguilé ; elles occupaient tout le monde. Est- il permis de croire que les esprits s’attacheront à des frivolités lorsqu’il s’agit à la fois de conspiration, de supplices et du passage de la république au gouvernement d’un seul ?

Est-il permis d’espérer que des hommes ayant du talent, un nom dans les lettres, se présenteraient à l’opinion occupés de niaiseries, dans un moment où même les gens du peuple ne s’occupent que de choses sérieuses ? Et si la farce se passe seulement entre des écrivains subalternes, il n’y aura de mystifié que le gouvernement auquel la police fera croire que le public a mordu à l’hameçon, tandis que le public n’aura pris part à cette belle combinaison que pour sourire de pitié ou se lâcher de nouveau du mépris qu’on fait de lui. Iæs hommes sont quelquefois bien bêles, mais personne ne les fait bêtes à volonté.

Dans ce moment , tout le monde convient qu’il y a une hypocrisie humiliante à maintenir les