SEPTEMBRE

une nécessité générale dans les siècles où les mœurs sont faciles. Avec de bonnes mœurs, il est permis d’étre sévère; avec des mœurs faciles, la sévérité pourrait aller jusqu’à la barbarie , et bientôt les lois seraient obligées d’aller au secours du faible. Il faut laisser de côté les déclamations , juger ce qui a été et ce qui est; on trouvera que chaque époque a presque toujours les vertus et les vices qui se correspondent.

Quand M. de Colbert, à la fois ministre des finances, de la marine, du commerce et des arts, trouvait chaque jour une heure à donner à l’éducation de ses enfants et chaque soir une demiheure à la prière qu’il faisait à haute voix au milieu de ses gens assemblés; quand, de son côté, madame de Colbert déployait une activité si grande qu’elle ne voulait pas même laisser à son mari le tempe de mourir, on peut croire qu’ils avaient une maison bien réglée, des domestiques soumis et respectueux. £t cependant il est remarquable que, s’il se commettait alors moins d’infidélités par le fait des domestiques, il se commettait par eux de plus grands crimes. Les mémoires du temps ne laissent aucun doute à égard.

Aujourd’hui les hommes et les femmes veillent moins leurs gens, conduisent moins l’intérieur de leur maison ; les domestiques en profilent et en abusent; c’est un résultat inévitable de nos OMEurs. Que peut la police à cela ? Si les domes-

irOTE LXXII.

tiques sont moins respectueux , comment les rendra-t-elle polis? Peut-elle empêcher que Paris ne renferme un nombre prodigieux d’agioteurs, d’acteurs, de courtisanes, de femmes qui en procurent, d’homines tarés, d’employés dans les jeux, tous ayant des domestiques qui dans ce service ne s’accoutument probablement pas au respect pour les maîtres? Cela n’est-il pas une consé- (juence du mélange qui se trouve dans toutes les capitales? Les domestiques, dit-on encore, croient à l’égalité. Ne la leur a-t-on pas préchée? ne leur a-t-on pas défendu, par décret, d’être des domestiques, et ordonné de n’être que des officieux? En brisant les rangs, le but qu’on voulait atteindre n’était-il pas de détruire toute subordination? Ce u’est point la police qui réformera cela , ou plutôt qui l’a réformé; car il y aurait de l’injustice à ne pas reconnaître que le mal dont on se plaint diminue à mesure que la société se coordonne. Il faut laisser les maîtres devenir maîtres pour que les domestiques puissent devenir domestiques; on briserait tout de nouveau avec un décret qui les mettrait sur la même ligne, en les soumettant aux mêmes formalités et aux mêmes peines de police.

On dit que l’on compte à Paris quarante mille domestiques; il n’y a rien là d’exorbitant; mais encore faudrait-il savoir à qui la police aura la prétention de donner cette qualification; ce qui

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n’est pas aussi facile qu’on le croirait d’abord. Sous Louis XIV et Louis XV, quand le gouvernement ordonnait des levées de soldats parmi les laquais de Paris, les valets de chambre étaient exemptés par un motif assez singulier, savoir,qu’ils portaient l’épée. La cause véritable sans doute était la crainte d’offenser les maîtres auxquels on les aurait enlevés, et la nécessité de prévenir ainsi des réclamations parties de si haut qu’on n’aurait su comment les repousser. Un bon valet de chambre entre dans un service et dans une intimité qui le mettent à part des domestiques, et qu’on ne remplace pas à volonté. Parmi ceux-ci comptera-t-on les écuyers, les sommeliers, les chefs d’office, les cuisiniers? Il y a, dans les grandes maisons, bien des grades de service qui exigent des connaissances spéciales, et qu’on n’a pas l’habitude de confondre avec l’antichambre. Est-ce la police qui fera les classifications? Dans les quarante mille domestiques, comprend-elle les domestiques femelles? Ici les distinctions sont infinies, comme l’usage auquel on les emploie. A moins de proclamer que les Françaises ont perdu toute délicatesse, il est impossible d’admettre qu’une femme bien née consentira à ouvrir un livret de police pour y chercher une garantie de la bonne conduite d’une fille qui se présentera pour entrer à son service. N’esl-il pas étrange que la police prétende à la fois donner des permis pour l’exercice