INTRODUCTION XXVII

au monde? Elle répondra carrément : C'est Mlle Mathilde (1) ».

Cette verve innocente, qu'elle conserva jusqu'au seuil de la tombe, fut, je crois bien, son grand tourment. Elle y voyait son péché favori, et ses confesseurs devaient la reprendre sur ce chapitre. Aussi, dans ses lettres, que de remords, que de ratures ! Mais aussi, heureusement pour nous, que de portraits amusants et de scènes humoristiques ! Tout un coin de la province de jadis y revit, avec ses scènes comiques et ses originaux.

Les mornes déserts que sont devenues nos petites villes et nos campagnes ne nous permettront bientôt plus d'imaginer ce qu'était cette province d'autrefois, où l'étroitesse des horizons, l'absence de comparaisons, le défaut presque absolu de frottement permettaient à la plante humaine de se développer librement, suivant les plus fantasques variétés. Voici la vieille Mlld Augustine avec sa robe pêche, son bonnet lilas, ses faux cheveux crêpés, frisés et parfumés ; elle habite en compagnie de sa sœur Nancy, qu'elle assassine de ses soins, et d'une série de respectables personnes, un hôtel de la burlesque station d'Ussat-les-Bains, auquel on a donné le nom d'Hôtel du Célibat (2). Voici l'homme des

(1) Lettre à Nfathilde, devenue baronne de Bki\ de Gaix 12 août 1845.

(2) Vu voyage à Ussut.

XXVIII CORALT DE GAÏX

prophéties, surnommé « l'Ange Topetphaël » et qui trouve dans Michée ou dans Baruch l'annonce de tous les événements contemporains (1). Voici M. de 'Corneillan, habillé toujours à l'ancienne mode, avec sa longue queue attachée par un ruban noir ; celuilà est grand chasseur devant l'Eternel, et pour donner à la compagnie « une idée de son savoir-faire », il se met à fusiller « les chapons de la basse-cour ; ces pauvres bêtes faisaient des cris inhumains (2) ». A côté de lui, son inséparable compagnon, M. de B..., dont le français laissait quelque peu à désirer et qui criait à la chasse sur un ton intraduisible : « Gourneillan ! Courneillan ! la lièbre, il a sauté le bartas, il est entré dans la goïre, on voit les patades (3)!... » Voici le bon père de famille, « un petit monsieur à perruque blonde, habit violet et nez crochu, qui parle tout le temps de ses petits, dont le plus jeune a dix-sept ans au moins, en se tapant le front, en se donnant de grandes claques sur les cuisses et en mangeant comme un ogre (4) ; en visà-vis, le provincial odieux, celui qui déjà veut se donner le grand genre de la capitale : « Tout en arrangeant ses cheveux, frappant sans bruit ses doigts l'un contre l'autre, comme s'il jouait du

(1) Lettres à Marie, devenue baronne de Chefdebien, et à Mathilde, baronne de Blay de Gaïx, 15 juillet 1845.

(2) Lettre à Elise de Raynaud, octobre 1825.

(3) Ibid.

(4) Lettre à la môme, fin septembre 1824.