CCXLVIII
Note 1, p. 83. — Buffon veut parler de l'abbé Terray, que Turgot, avec lequel il avait des rapports d'ancienne amitié, remplaça au ministère des finances, le 2k août 1774.
Note 1, p. Sk, —André Thouin, né le 10 février 1747, mort le 27 octobre 1824, entra au Jardin du Roi par la protection de Bernard de Jussieu, qui l'avait recommandé à Bulîon. Le 28 janvier 1764 il fut nommé jardinier en chef, et devint en 1786 membre de l'Académie des
sciences. On lit au sujet de son élection , dans les Mémoires de Bachaumont : « 25 mars 1786. — Le 8 de ce mois, TAcadémie royale des sciences a élu, avec Tagrément du Roi, le sieur Thouin, jardinier en chef du Jardin du Roi, pour remplir la place de botaniste, vacante par la mort du docteur Guettard. Cette élection est fort critiquée dans le public; elle a essuyé de grands débats dans la compagnie, et déplatt surtout à M. le comte de Buffon, qui voit ainsi son inférieur, une espèce de domestique, devenir son égal. > Bachaumont, qui recueillait, sans aucun esprit de critique, les bruits de la cour et de la ville, nous parait très-mal informé des véritables sentiments de Buffon, en ce qui concerne son subordonné André Thouin. Notre recueil contient quelques lettres adressées par Buffon au jardinier en chef du Jardin du Roi, après son élection à TAcadémie des sciences. Le ton en est constamment affectueux, et l'intendant du Jardin témoigne 4 9on inférieur la même conBance, non pas seulement pour les affaires du Jardin du Roi, mais pour les détails les plus intimes de sa vie privée. « Soyez sobre, je vous supplie, lui écritril le 27 septembre 1787, à déférer aux demandes que mon fils pourrait vous faire, connaissant trop votre bonne volonté dont il pourrait abuser. > Est-ce là le langage d'un homme blessé que son inférieur^ une espèce de do^ mestique, soit devenu son égal? La vérité est que Buffon tenait André Thouin dans une grande estime, et qu'il l'avait très-franchement associé à ses travaux d'administration. André Thouin a eu ainsi l'honneur d'être un des plus utiles et des plus intelligents collaborateurs de Buffon.
Professeur à l'École normale, membre de l'Institut lors de sa fondation, Thouin fut chargé en 1794 et en 1796 de différents voyages à l'étranger dans un intérêt agricole. En 1806, il fonda une école d'agriculture pratique. 11 avait été, en 1788, et on est en droit de le lui reprocher, au nombre des membres fondateurs de la Société linnéenne. On voit avec peine, en effet, le nom d'André Thouin figurer sur les listes d'une société fondée en haine de récx)le de Buffon, et instituée pour en combattre les progrès. Il prit part, dit-on, à ces promenades bruyantes sous les beaux ombrages du Jardin du Roi, dans lesquelles le buste de Linnée était porté en triomphe et où on ne craignit pas d'outrager la mémoire de Buffon dans ces lieux mêmes embellis par ses travaux et illustrés par son génie. — Les quelques lettres de Buffon à André Thoain que nous avons recueillies, ont trait iL l'administra tion du Jardin du Roi, dans un temps où Buffon ne reculait devant aucun sacrifice personnel pour en augmenter l'étendue, et lui donner une plus grande utilité. On verra avec quelle activité il surveillait, même de loin, des travaux difficiles, et avec quelle énergie il les poursuit, malgré
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les obstacles de toute nature qui viennent Tarrêter; on comprendra alors quelle tâche laborieuse il avait entreprise, et combien il fallut de sacriHces et d'efforts pour conduire le Jardin au degré de perliection auquel il est aujourd'hui parvenu.
Voici les appréciations de M. Humbert^Bazile sur André Thooin (t. II de son manuscrit inédit, p. 497).
a M. Thouin, chez lequel je me plaisais à passer mes soirées» me fit toujours souvenir de ces hommes de bien de l'ancienne Grèce, qui poussèrent jusqu'à l'exagération la rigoureuse pratique des vertus domestiques. D'une modestie sans exemple, il n'assista jamais aux séances solennelles de TÂcadémie, et il vit à regret et avec une sorte de résignalion son nom inscrit sur la liste des chevaliers de la Légion d'honneur; il ne voulut pas consentir à porter une décoration sans objet, disait-il, sur la poitrine d'un jardinier. Qu'on taxe, si l'on veut, cette détermination de singularité, mais on se tromperait si Ton soupçonnait M. Tbouin de misanthropie. Nul n'était plus accessible, nul n'apportait dans le commerce intime plus de douceur et d'aménité; son temps, ses connaissances, ses plantes même étaient à la disposition de ceux qui savaient les lui demander. M. Tbouin ne se maria pas; il fut le soutien de sa famille, qu'il accoutuma de bonne heure à compter sur lui. Orphelin à dix-sept ans, l'aîné de six frères en bas âge, il intéressa à son sort Bernard de Jussieu, aussi distingué par les qualités du cœur que grand dans la science par ses inmiortels écrits. M. de Jussieu vint trouver Buffon et lui dit : « Ces orphelins, si vous c le voulez, deviendroiil nos enfants; ne nommez pas à la place de c jardinier qui est vacante; je veillerai aux affaires du Jardin durant c la minorité do mon protégé. Je le prends avec moi, je l'instruirai « moi-même soir et matin, je le bourrerai de connaissances, et un jour c vous en serez content. »
Note 2, p. Sk. — Le nom de La Touche ne figure sur les états du Jardin du Roi, ni pour cette année (1780), ni pour l'année précédente. Il est à croire que, de même que Guillotte, dont on rencontrera le nom dans les lettres qui suivent, M. de La Touche occupait dans Tadminislralion du Jardin un emploi subalterne. La façon dont Buffon en parle, montre qu'aucun des nombreux employés placés sous ses ordres ne lui était indifférent, et que les mérites de chacun d'eux lui étaient personnellement connus.
Note 3, p. 85. — Presque toutes les grilles qui se voient encore au Jardin des Plantes ont été fabriquées dans les forges de Buffon. On trouvera plus loin (note 1 de la lettre ccxcvu, p. 465) un passage ex-
tnit d'une fanille du temps, dans lequel on en fait malicieasemeiil la remarque. Quelques personnes en ont tiré la conséquence que ces fournitures n'ont été pour Buffon qu'une spéculation. Singulière spéculation que celle qui devait aboutir à une perte sèche de plus de trois cent mille livres! Buffon, avait la prétention, peut-être mal fondée, de fabriquer dans ses usines des fers qui pouvaient rivaliser avec les meilleurs produits delà Suède et de l'Espagne; (Voy. la note 3 de la lettre xcviii, t. I, p. 359), le prix de ces fers était en outre fort inférieur à celui qu'avaient adopté les autres maîtres de forges de Bourgogne, ses confrères. En se chargeant des fournitures du Jardin du Roi, il avait donc en vue l'avantage de l'établissement, bien plus que son intérêt personnel. J'ai sous les yeux un des nombreux cahiers sur lesquels Buffon inscrivait avec une grande régularité sa comptabilité du Jardin ; ce document précieux renferme la preuve manifeste de son désintéressement. En effet , en comparant le prix des fers fournis par d'autres usines à celui des fers tirjês des forges de Buffon , on reconnaît une notable différence. Les fers venus de Buffon , malgré les frais énormes de transport , sont taxés à un prix bien inférieur.
Note 4, p. 85. — Claude-Louis-François Delaulne était alor^ prieur de l'abbaye de SaintrVictor de Brai, et chargé à ce titre de représenter les intérêts de sa communauté. (V(^. au sujet de Tabbé Delaulne, la lettre cccvi, p. 160.)
Note 5, p. 85. — Depuis le jour où il était entré au Jardin du Roi, Buffon avait conçu le dessein d'en reculer les limites. De vastes terrains séparaient le Jardin de la Seine, mais ils appartenaient aux moines de Saint-Victor et ne pouvaient être vendus, étant biens de mainmorte. A une autre de ses extrémités, il avait pour limite de vastes marais connus sous le nom de Clos Palouilkt, dont Buffon s'était, dès 1778, rendu acquéreur pour son propre compte.
Pour réaliser ses plans d'agrandissement, il était nécessaire que Buffon pût comprendre dans l'enceinte du Jardin les terrains de Tabbaye; on ne pouvait y parvenir que par un échange, et y faire consentir de tels voisins n'étail point chose facile. Il ne fallut pas moins de dix années de prévenances, d'attentions et de soins, pour amener la communauté de Saint- Victor à entrer en arrangement, et il fut décidé en principe que le prieur de l'abbaye échangerait les terrains néces*saires à l'agrandissement du Jardin du Roi , contre une égale contenance prise sur les terrains qui appartenaient personnellement à Bulfon. On dut ensuite faire agréer cet arrangement au ministre.
Buffon et M. Delaulne s'y employèrent sans relâche jusqu'aa jour où cette affaire fut définitivement réglée. Les lettres de Boffon à M. Thouin , que nous donnons dans ce recueil, ont trait surtout aux négociations entamées pour parvenir à cet échange, auquel Buffon attachait le plus grand prix.
GGL Note 1, p. 87. — m. Lenoir et le comte de Haurepas.
Note 2, p. 87. — Les demoiselles Bouillon tenaient en location des moines de Saint-Victor une partie des terrains compris dans l'échange intervenu entre Buffon et le prieur de Tabbaye. Leur bail fut cassé par un arrêt du 21 octobre 1780, pour cause d'inexécution des conditions, et le 2G octobre 1781, le terrain qu'elles occupaient fut transmis à Buffon en échange d'une partie de son clos Patouillet. Sur le terrain ainsi échangé, les demoiselles Bouillon ou leurs auteurs avaient établi quelques constructions peu importantes ; ces constructions furent rasées, pour approprier les terrains de Saint-Victor à leur nouvelle destination. Les demoiselles Bouillon, qui prétendaient à des indemnités considérables, portèrent leur réclamation devant le lieutenant général de police Lenoir, commissaire du conseil institué pour r^ler les indemnités dues au sujet de Tagrandissement du Jardin du Roi. c Vous ne me dites rien du jugement de M. le lieutenant général de police au sujet des indemnités prétendues des demoiselles Bouillon, » écrit Buffon à Thouin, le 28 octobre 1781. « Les demoiselles Bouillon, écrit-il au même le k décembre 1782, ne peuvent prétendre aucune indemnité pour les deux bâtiments que nous allons détruire , puisque d'abord ils ont été construits en contravention, et qu'en second lieu ils m'ont été cédés avec le reste du terrain ; ainsi elles n'ont rien à me demander, ni au Roi, et elles ne peuvent attaquer que MM. de Saint- Victor; il y a donc tout lieu de croire que M. Lenoir mettra néant sur leur demande à notre égard. »
En effet, par sentence rendue le 17 avril 1783, le lieutenant général de police débouta les demoiselles Bouillon et leurs sous-locataires de leur demande en indemnité. Ce jugement était motivé sur un arrêt du conseil du 26 octobre 1671, qui, présageant l'agrandissement futur du Jardin du Roi, avait défendu, sous peine de 3000 livres d'amende, de bâtir aucune maison ou d'établir aucun chantier entre le Jardin et la rivière. A différentes époques, depuis cetarr<>t, le Conseil ordonna la démolition, sans indemnité, des constructions faites contrairement à ses prescriptions.
Après la mort de Buffon, les demoiselles Bouillon, soutenues par un sieur Yerdier, maître de pension et ancien locataire de l'hôtel de Magny compris dans la nouvelle enceinte du Jardin , saisirent tour à tour l'Assemblée nationale et les tribunaux de leurs réclamations. Ces demandes injustes eurent pour résultat de frapper d'une sorte de séquestre les créances de Buflfon sur TËtat, résultant des avances qu'il avait faites pour les travaux du Jardin. En effet, lorsque le Roi ou ses ministres ne pouvaient fournir immédiatement les fojpds consacrés en principe à cette utile entreprise, Buflbn empruntait en son nom personnel les sommes nécessaires. A sa mort, son fils se trouva en présence d'engagements, auxquels le retard apporté dans le payement de ce qui lui était dû l'empécba de faire honneur. Il vendit des immeubles importants pour s'acquitter envers les créanciers de son père. La Révolution venait d'éclater ; le crédit avait disparu, et les immenses sacrifices que dut s'imposer le jeune comte de Buffon pour payer des dettes exigibles, portèrent le premier coup à une fortune si glorieusement acquise.
Note 3, p. 88. — Edme Yemiquet, né à Châtillon-sur-Seine , le 9 octobre 1727, mort à Paris, le 26 novembre 1804, connut de bonne heure Buffon, dont il -était le voisin, et dirigea les nombreuses constructions entreprises soit à Montbard, soit à Buffon. En 1774, Buffon l'emmena à Paris, où il lui fit acheter la charge de commissaire-voyer de la ville. Devenu, grâce à son nouvel emploi, architecte en titre du Jardin du Roi, Yemiquet se consacra, sous la direction de Buffon, à l'embellissement et à l'agrandissement du Jardin, qui lui dut ses plus importantes constructions.
Note 4, p. 88. — Yan Spaëndonck, peintre hollandais, avait été, en 1774, appelé par Buffon au Jardin du Roi. En 1780, il succéda à MlleBasseporte, à laquelle il avait été donné poursurvivancieren 1774, et continua la riche collection des cartons du Cabinet du Roi. Lors de la réorganisation du Muséum, on créa une chaire d'iconographie dont Yàn Spaëndonck fut le premier professeur; il mourut en 1821. c 11 peignait les plantes, a dit Cuvier en prononçant son éloge, dans le lieu même où Jussieu en parlait ; il peignait à cété de Buffon, cet autre peintre si brillant aussi. Il a ennobli le genre qu'il avait embrassé, et dans ses tableaux étonnants, l'imagination se croit toujours prête à trouver autre chose que des fleurs. >
CCU Note 1, p. 88. — Le premier volume des Minéraux parut en 1783.
CCUI
Note 1, p. 89. — Buffon fait allusion à Necker, contre lequel le Compte rendu au Roi avait ameuté une cabale puissante , et qui était menacé d'une prochaine disgrâce.
Note 2, p. 89. — Charles Gravier, comte de Yergennes, né le S8 décembre 1717, mort le 13 février 1787, fut, de tous les hommes sqdcessivement appelés aux affaires dans les derniers temps de la monarchie, celui qui sut le mieux comprendre les besoins de Tépoque et servir les intérêts du roi.... Il fut appelé au ministère des affaires étrangères en 1774, lors de Tavénement de Louis XVI, par le comte de Maurepas, chargé de constituer un nouveau cabinet. A la mort du premier ministre, le comte de Yergennes devint à sa place président du conseil des finances, et hérita près de Louis XVI de toute la faveur dont avait joui le comte de Maurepas. U mourut au moment où le Roi avait le plus besoin de ses services. Le comte de Yergennes fut généralement regretté, et M. de Sancy fit pour lui répitaphe suivante :
Ci-gît un grand ministre, un sage, un citoyen;
L'Europe entière a su le reconnaître :
Au milieu de la cour il fut homme de bien ,
£t mérita les larmes de son maître.
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Note 1, p. 90. — Pendant le séjour de Buffon au Jardm du Roi, le Cabinet s'enrichit d'un grand non^e de collections et d'objets curieux. Quelques-unes de ces collections furent achetées avec les fonds bien restreints destinés à cet usage; les plus précieuses et les plus chères furent données par Buffon. Cetait sa propriété cependant; elles lui étaient envoyées comme un juste hommage rendu à sa gloire. Il aurait pu, sans encourir la critique des plus sévères censeurs, se faire un cabinet d'un grand prix. Le roi de Danemark, le
roi de Suède, et surtout l'impératrice Catherine, lui adressèrent, à diverses époques, des curiosités d'histoire naturelle, dont la valeur était proportionnée à la puissance du souverain qui lui en faisait hommage. Sur les derniers temps de sa vie, il arriva souvent au Jardin du Roi, des contrées les plus lointaines, des caisses remplies d'objets rares et précieux, adressées par une main inconnue à TAisiorien de la nature. Pendant la guerre de l'indépendance, à la suite d'une rencontre dans laquelle un vaisseau anglais fut pris par un corsaire américain, on trouva (fans la cargaison .du vaisseau capturé des caisses à l'adresse du roi d'Espagne et d'autres à l'adresse de Bnffon; les caisses du roi d'Espagne ne furent pas respectées, celles de Buffon restèrent intactes et lui furent fidèlement expédiées. Dom Gentil, prieur de l'abbaye de Fontenay, près de Montbard, homme de science et d'érudition, fort lié avec Buffon qui entretenait avec les moines de cette abbaye les meilleurs rapports, admirait fort, un jour, des minéraux d'un grand prix, que l'impératrice Catherine H venait de lui envoyer, c C'est un présent de souverain, dit le prieur, faisant allusion au prix que Buffon pouvait en tirer. — Oui, répondit ce dernier, c'est une attention digne de cette grande souveraine, qui prend à cœur d'enrichir le Cabinet de Sa Majesté. > Un jour qu'un prince étranger, qui Tétait venu visiter à Montbard, s'étonnait de ne point, trouver dans la maison d'un aussi grand naturaliste un cabinet d'Histoire naturelle : t Je n'en ai point d'autre que celui de Sa Majesté, i Son désintéressement à cet égard fut sans bornes. Souvent, lorsqu'il se présentait dans la vente de collections particulières des acquisitions utiles, et que le Cabinet manquait d'argent, il achetait avec ses propres fonds, c C'est une manie, disait-il souvent, mais elle ne fera aucun tort à mon fils; je n'y emploie que mes économies. » 11 ne voulut jamais permettre qu'on louât devant lui cette manière désintéressée d'enrichir le Cabinet d'Histoire naturelle, c C'est pour moi, disait-il lorsqu'on le mettait sur ce sujet, un devoir et en même temps un plaisir! i
Note 2,' p. 90. — Buffon e.4 en ce moment uniquement occupé de son Histoire des minéraux. C'est une étude qu'il aime pour les grandes vues dçnt elle est susceptible; mais c'est en même temps un travail qui exige des connaissances spéciales qu^il n'a pas et des expériences qu'il ne peut se résoudre à faire d'une manière exacte et suivie ; aussi est-il souvent mal à Taise et anété à chaque pas. En 1772, à l'époque où il se mit à l'œuvre, il appela à lui Guyton de Morveau (Voy. la note k de la lettre cxxv, t. I, p. 419), dont la collaboration lui fut du plus grand secours. Aujourd'hui que Touvrage s'avance
et que, de son travail même, Buffon a tiré des connaissances qu'il n'avait pas en le commençant, il sent néanmoins encore le besoin d'être aidé et réclame le concours de Faujas de Saint-Fond, dont il a précédemment encouragé les premiers travaux minéralogiques.
Note 1, p. 91. — Claude-Hugues Lelièvre, un des héritiers du sieur Lelièvre, né le 28 juin 1752, mort le 19 octobre 1835^ fut inspecteur général des mines et membre de Tlnstitut. Le Journal des mines et les Mémoires de l'Institut renferment plusieurs comptes rendus de ses travaux en chimie.
Note 2, p. 91. — Jean-Louis Aubert exerça sa charge depuis le 11 juin 1776 jusqu'au 22 octobre 1783. Amable Boursier, son successeur, entra plus avant encore dans l'intimité de Buffon, à cause des nombreuses affaires qui l'intéressaient dans l'Ëtude dont il venait de se rendre acquéreur ; il fut. plus que son conseil, il fut son amL On trouvera, dans les notes qui suivent, quelques lettres de M. Boursier au jeune comte de Buffon, qui prouvent toute la confiance dont il jouissait auprès de la famille. Un fait me paraît important à constater: c'est que, si les archives du Muséum sont fort pauvres en pièces relatives au Jardin du Roi durant l'administration de Buffon, c'est-à-dire à l'époque la plus importante de son histoire, les minutes de rancienne Étude de M. Boursier, dont M. Pascal se trouve aujourd'hui le titulaire, renferment au contraire, sur ce point, les documents les plus précieux et les plus complets. Je possède moi-même quelques-uns des titres originaux des différents traités passés par Buffon pour l'agrandissement de l'établissement confié à ses soins.
Note 3, p. 92. — Leschevin était alors premier commis de la maison du Roi. Dans l'organisation des bureaux, telle encore à cette époque qu'elle avait été réglée sous Louis XIV, le premier commis était le directeur général du service. Son influence était souvent plus grande que celle du ministre, qui, nouveau venu, n'était pas toujours au courant des affaires de son département.
Note k, p. 92. — Grâce aux soins intelligents de Thouin, puissamment aidé par le crédit de Buffon, le Jardin se peupla, tant en fleurs nouvelles qu'en arbres étrangers, d'une foule d'espèces variées, dont on put successivement opérer l'acclimatation. Du Jardin
du Roi sortirent à cette époque un grand nombre de fleura, le dalhia entre autres, et quantité d'arbres forestiers, k la tête desquels on doit placer le chêne à glands doux. «Chaque fois qu'une plante ou un arbre était envoyé du Jardm du Roi pour être transplanté soit dans les colonies, soit dans des climats où son espèce n'existait pas encore, Thouin raccompagnait des instructions les plus précises concernant la manière dont il devait être traité durant la route, et les soins à donner à sa culture. De plus, les questions qui lui étaient sans cesse adressées par les horticulteurs étrangère exigeaient de sa part une correspondance longue et fatigante. Les services qu'André Thouin a ainsi rendus à la culture, sont immenses. Ses leçons du Jardin du Roi, suivies par un grand nombre d'auditeurs, et les élèves qu'il forma, ont puissamment contribué à imprimer à cette science un nouvel élan.
Note 5, p. 92. — Jacques-Martin Cels, né en 1743, mort le 15 mai 1806, entra dans le bureau des fermes, et devint receveur à l'une des barrières de Paris. Son bureau ayant été pillé dans une émeute, il fit un état de ce qui n'avait été jusqu'alors pour lui qu'un plaisir. Il se consacra à la botanique, fonda un jardin dans lequel il rassembla des échantillons variés de toutes les plantes soit étrangères, soit indigènes, et en fit un important commerce. 11 fut membre de l'Institut et de la Société d'agriculture.
Note 6, p. 92. — Anne- Robert-Jacques Turgot, né le 10 mai 1727, mourut le 20 mars 1781, dune attaque d'apoplexie. A l'âge de dixhuit ans, il adressa à Buffon une lettre au sujet des erreurs sur la théorie de la terre contenues dans le prospectus de l'Histoire naturelle. II fut conseiller au parlement de Paris le 30 décembre 1752, puis maître des requêtes le 28 mars 1753. Intendant de la généralité de Limoges le 8 août 1761, il fut appelé par Maurepas au ministère de la marine le 20 juillet 1774. Le 24 août de la même année, il remplaça Tabbé Terray au contrôle général des finances, et fut, en 1776, remplacé à son tour par Clugny. Nous avons précédemment (Voy. la note 5 de la lettre clvii, et la note 2 de la lettre clxiii, t. I, p. 483 et 492) apprécié les actes de Turgot comme ministre et expliqué les causes de sa chute qui était inévitable , parce que les intentions les plus droites et les plus patriotiques ne suffisent pas à un réfonnateur, s'il n'a pas pour lui Topportunité. Turgot a voulu devancer le progrès du temps et les leçons de l'expérience ; il a échoué* Aujourd'hui que les vrais principes de l'économie politique sont à la portée de tous, il ne trouverait pas un contradicteur.
Turgot, qui refusa, on ne sait trop pourquoi, de faire partie de l'Aca- •demie française, entr^, en T776, à l'Académie des belles4ettre8, et fat un des fondateurs de la Société d'agriculture.
Note 7, p. 92. — Buffon parle ici de Tune des deux belles avenves de tilleuls qui furent plantées par ses soins en 1740, et qui condmsaient alors de la cour de l'Intendance à la Pépinière, limitée par la petite rivière de Bièvre. Les premiers travaux de Buffon au Jardin du Roi eurent pour résultat la suppression de la Bièvre dont on détourna le cours, et le prolongement du Jardin, par suite d'acquisitions successives, jusqu'au quai Saint-Bernard. Les deux avenues de tilleub Tinrent alors aboutir aux grilles de la nouvelle enceinte; en 1781, elles étaient telles qu'on les voit encore aujourd'hui.
Note 8, p. 92. — Louis-Antoine de Gontaut, duc de Biron, né le 2 février 1701, mourut en 1788. Colonel du régiment des gardes françaises depuis l'année 1745, et maréchal depuis le 24 février 1757, il eut une carrière militaire longue et bien remplie. Sa charge de colonel des gardes françaises le fixa à Paris, où il eut à réprimer les premiers troubles de la Révolution. On accusa le duc du Châtelet, son successeur, d'avoir provoqué par sa négli|ence l'indiscipline dont le régiment des gardes françaises donna le premier exemple. Le duc de Biron fut un des familiers du Jardin du Roi. Le 31 décembre 1783, il écrivait à Buffon au sujet du mariage de son fils :
« Je suis bien fâché, monsieur, que le temps qu'il fait m'empêche d'aller savoir par moi-même des nouvelles de votre santé. Elle m'intéresse on ne peut davantage. Je souhaite que la i^atisfaclion que vous avez du mariage de M. votre Gis avec Mlle de Cepoy, contribue à la rendre meilleure. C'est avec bien du plaisir que j'y donne mon agrément. J'en aurai toujours beaucoup à faire ce qui peut vous être agréable et vous prouver la sincérité des sentiments avec lesquels j'ai l'honneur d'être, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.
c Le Maréchal duc de Biron. >
Note 1, p. 93. — Le marquis de La Billarderie, frère du comte d'Angeviller, succéda à Buffon dans l'intendance du Jardin du Roi, son frère n'ayant point osé faire valoir pour son propre compte les
lettres de survivance dont il était pourvu. Le marquis de La Billarderie demeura peu de temps à la tète de Tadministration du lardin. Dès le début de la Révolution, il quitta la France, et eut pour successeur Bernardin de Saint-Pierre, auquel Louis XVI dit en le nommant : -€ J*ai choisi en vous un digne successeur de M. de Buffon. i
Npte 2, p. 93. ^ Le marquis de La Billarderie ne fut pas le seul qui fit compliment à Gueneau de Montbeillard snr le réel savoir et la parfaite tenue de son fils. En 1773, Montbeillard en recevait un plus flatteur encore, et auquel la bouche qui le prononça donnait un grand prix.
c La fille de M. Diderot, écrit-il à Mme de Montbeillard, le 2^ janvier 1773, est mariée au fils d'un ancien ami de la maison; c'était un très-bon parti; il a vu mon fils, il m'a dit avec la chaleur que tu lui connais : c Je trouve votre enfant charmant, mais je serais au déses- « poir&i, au lieuiie treize ans, il en avait eu vingt- trois : je ne. me « consolerais pas d'avoir marié ma fille. >
Note 3, p. 9^. — Ce paragraphe, ainsi que plusieurs autres lettres qui vont suivre, est relatif au mariage de Mlle Lestre avec M. de Cbazelle. De ce mariage est issue une fille mariée au comte Perrault. MM. Perrault de Chazelle, dont Tatné vient d'épouser Mlle de Barante, sont fils de ce dernier.
Mlle Lestre, dont Buffon cite dans l'Histoire naturelle {Quadrupèdes , dernier volume des SupfUémerUs) une lettre renfermant des observations sur les habitudes et les mœurs de la belette, était orpheline. Son nom rappelle une des bonnes actions de Gueneau de Montbeillard et une des plus essentielles vertus de son noble cœur, la compassion. L'abbé de Piolenc avait recueilli chez lui Mlle Lestre, sa nièce, qui était orpheline et sans appui. L'abbé était vieux, de mauvaise santé; il mourut à son tour, et Mlle Lesire se trouva de nouveau sans asile et sans ressources. Elle avait seize ans à peine. Gueneau de Montbeillard , pour qui elle était «ne étrangère , n'hésita pas cependant à s'en charger, suivant en cela les conseils de aon excellent ccBùr, et s'étonnant parfois qu'on donnât des éloges à une action qui lui paraissait toute naturelle et toute simple. 11 avait l'habitude de conserver la date de tous les actes importants do sa vie et d'en noter le souvenir. Composant les vers avec une étonnante facilité, il avait recours à la poésie pour traduire et rendre ses plus intimes pensées. J'ai entre les mains un livre-journal, sur lequel il avait coutume de consigner, soit le matin, soit le soir, ses impressions les plus fugitives. Le jour où Mlle Lestre entra dans
sa maison, il inscrivit sur son livre quelques vers que je transcris textuellement :
Sainte amitié, je t'entends, ahl c'est toi, (Test toi qui me remets ta victime chérie, Dépôt cher et sacré pour mon âme attendrie. Avec transport je la reçois.
Oui, dans mon sein qu'elle se réfugie. J'adoucirai son sort; Je le veux, je le dois. Cette victime, hélas I par la douleur flétrie. De larmes abreuvée et de douleur nourrie. N'avait que nous deux seuls, la Providence et moi : Et la Providence l'oublie I
Note 1, p. 94. — Guiliotté) ancien sous-officier dans les armées da Roi, pensionné sur la cassette privée de Sa Majesté, était chargé de la police du Jardin et avait dans son service tout ce qui concernait la surveillance des plantes et des collections.
Note 2, p. 94. — L*atné des frères d'André Thouin, Jean Thooin, fut, à la réorganisation du Muséum en 1795, jardinier en chef, à la place de son frère, nommé professeur de culture.
Note 3, p. 95. — La veuve du sabotier reçut un secours important, et BufTon lui constitua une pension. Son cœur généreux ne laissait passer aucune occasion de faire le bien, et , si on le trouve parfois rigoureux et inflexible lorsqu'une opposition déloyale ou une résistance mal fondée contrariait ses projets, on reconnaît dans les actes de sa vie deux vertus qu'il exerça toujours, sans en parler jamais : la bienfaisance et la générosité. Parmi les maisons expropriées pour l'agrandissement du Jardin du Roi, se trouva celle d'un pauvre homme du nom de Bernard. Lorsque sa maison lui eut été payée, il demanda permission d'emporter quelques-uns des matériaux f)0ur s*en construire une nouvelle. Thouin écrivit à Buff'on pour lui soumettre la demande de l'artisan, et Bufl'on lui répondit à la date du 31 janvier 1783 : « Vous pouvez laisser enlever au sieur Bernard sa maison tout entière, puisqu'il veut l'emporter; cela ne fait pas une grande différence pour les intérêts du Roi, et cela peut faire du bien à cet homme. »
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Note 1, p. 96. — L'avis favorable de l'avocat Labbé devait décider le mariage auquel s'intéressaient Buflfon et Gueneau de Montbeillard. L'abbé Berthier, ami de tous deux, fut à son tour consulté, et son opinion sur le mariage projeté ne pouvait être douteuse; c'est ce qui fait dire à Buffon, jouant sur les mots : c Nous avons maintenant deux abbés, i
Note 2, p. 97. — Le Prieur de Précy est le frère de Louis-François Perrin , comte de Précy , né le 15 janvier 1742 , mort le 25 août 1820, si connu par son dévouement aux Bourbons et par sa défense héroïque de Lyon , que les troupes républicaines assiégeaient en 1793.
Note 2, p. 97. — Jean-Baptiste-Pierre- Antoine de Monet, chevalier de La Harclc, né en 1744, mort en 1829 à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, a publié sur la physique et sur Thistoire naturelle un grand nombre d'écrits; mais on lui doit sui'tout des découvertes nombreuses et importantes en botanique, science à laquelle il se consacra de bonne heure, à laquelle aussi ses travaux ont fait faire de sérieux progrès. Le chevalier de La Harck était destiné par sa famille à l'état ecclésiastique; son père étant mort en 1760, il prit congé des jésuites , qui s'étaient jusqu'alors occupés de son éducation , et partit pour l'armée d'Allemagne. Il avait alors dix-sept ans. A la bataille de Willinghausen , où les Français furent battus, le chevalier mérita son premier grade ; six mois après il était lieutenant. Une maladie grave, suite d'une imprudence, le força à se retirer du service. Il vint à Paris, où, vivant dans la retraite^ presque dans l'indigence, il composa sur la botanique un ouvrage qui était destiné à avoir un grand succès. La Flore française^ tel était le titre de cet ouvrage, fut présentée à Buffon , qui obtint pour l'auteur la faveur de faire imprimer son livre à l'Imprimerie royale. Il lui fit obtenir en outre une pension du gouvernement ainsi qu'une commission de botaniste du Roi. Le chevalier de La Marck était entré à l'Académie des sciences en 1779. En 1781, Buffon lui confia son fils, et le lui donna pour compagnon dans son voyage en Hollande, en Allemagne et en Hongrie, le chargeant en même temps de visiter les Cabinets et les Jardins étrangers, et d'ôta-
blir avec eux des correspondances utiles au Cabinet du Roi. Après la mort de Bufibn^ le chevalier de La Marck, âgé de cinquante ans, fut nommé à la chaire de zoologie, vacante par la retraite de Lacepède. Le nouveau professeur se 6t une grande réputation dans une science à laquelle il était jusqu'alors demeuré étranger. Il laissa eo iBourant, soit imprimés, soil manuscrits, un grand nombre d^ouvrages qui, s'ils ont contribué au progrès de la science, n'ont point fait, et c'est la commune règle, la fortune de celui qui les a composés. Le cheralier de La Marck a rédigé toute la partie botanique de VEncyelopédie mëthodique, travail qui forme à lui seul un important ouvrage.
J'ai sous les yeux diverses lettres des ministres du roi de France près des cours étrangères relatives à ce premier voyage du jeune comte de Buffon dans le nord de l'Europe. Â Vienne, il fut reçu, en l'absence de l'ambassadeur, le comte de la Torre, par le marquis de Barthélémy, premier secrétaire de l'ambassade , le môme qui devint membre du Directoire. Quelques fragments de sa correspondance, soit avec^uffon, soit avec son fils, me paraissent dignes d'être conserrés.
Le marquis de Barthélémy écrit à Buffon :
« Vienne, le 3 octobre 1781.
c Blonsieur,
€ Je n'ai aucun titre pour vous témoigner mes regrets que M. votre fils n^ait pas trouvé ici M. l'ambassadeur; mais son nom et ses manières ont promptement suppléé à ce que mon zèle et ma bonne volonté ne pouvaient pas pour lui. M. le prince de Kaunitz l'a parfaitement bien accueilli, et l'Empereur l'a distingué au camp de Prague d'une manière qu'il est impossible que M. votre fils l'oublie jamais. Il désire que j'aie l'honneur, monsieur, de vous confirmer tout ce qu'il vous mande à cet égard. J'éprouve un grand plaisir de vous assurer que l'Empereur l'a reçu et traité avec toute la bonté et toutes les grâces imaginables, et qu'il est très-satisfaisant pour les Français employés au dehors d'avoir à produire leurs compatriotes, quand ils réunissent comme M. votre fils les avantages qui méritent et donnent les succès.... € Barthélémy, i
Il écrit au jeune comte de Buffon :
« Vienne, le 16 février 1782.
c M. l'ambassadeur a reçu avec grand plaisir, monsieur, les assurances de votre souvenir. Il me charge de vous en remercier et
de vous (aire mille complimeats de sa |>arU Je vous en dis autant de la part de M. de Barckaus, du Nonce, de M. Poitevin et de toutes les personnes qui ont été charmées^ de vous connaître. M» de Burckana s'est chargé de parler de vous à M. le prince de Kaonitz. Pour moi, monsieur, je ne puis que me féliciter d'avoir eu l'occasion de vous produiFe ici et d'être témoin de vos succès Ce début dans vos voyages est d'un bon augure. Vous trouverez les mêmes ayantages partout où vous porterez les attentions et les prévenance que vous avez marquées ici. Je vous prie, monsieur, de présenter mes hommages à M. votre |)ère. Je suis infiniment flatté des choses qu'il vous a chargé de me dire. Je m'estimerais heureux d'avoir des occasions fréquentes de le convaincre de l'étendue de mon zèle et de mon dévouement. Il ne se passe rien ici dans la société qui puisse intéresser votre curiosité. Voici, monsieur, la réponse que M. de Kaunitz a faite à la demande que vous avez désiré que H. l'ambassadeur lui adresse. Je vous prie de me rappeler au souvenir de BC le chevalier de La Marck.
C BARTHiLBUT. >
Le général comte de Burckaus écrivait, de son côté, à la date du 3 septembre 1782, au comte de Buffon, la lettre suivante :
« Monsieur le comte,
c Les qualités aimables et distinguées de M. votre fils , si bien (aites pour vous faire espérer que , dans la carrière qu'il a embrassée, il se rendra digne de son illustre père, m'ont inspiré pour lui un bien vif intérêt. J'ai pris sur moi de le décider à retourner sur ses pas pour aller à Prague y voir manœuvrer par S. M. l'empereur 45 000 hommes, me chargeant de justifier près de vous cette démarche qui m*a paru utile. Il a été comblé de grâces et de faveurs pac Sa Majesté ; il a eu l'honneur de dtner à sa table, et à toutes les manœuvres l'Empereur s'est constamment entretenu avec lui. Il est revenu du camp, après avoir mérité les éloges de tous les généraux à qui je Pavais adressé; tous lui prédisent une brillante carrière; et comme je ne doute pas que, dans ses lettres, il ne vous ait donné tous les détails de la réception qui lui a été faite, je veux vous laisser tout entier au charme d'en entendre le récit de sa bouche, i
On peut encore placer ici une lettre adressée au jeune comte de Buffon par le marquis de Bombelles, alors ministre du Roi près la Diète de l'Empire, dont la vie a été agitée par de si étranges destinées. Diplomate, puis soldat de l'armée de Condé, il entra dans les
ordres après la mort de sa femme, deviat évoque d'Amiens et aumônier de la duchesse de Berri. Il officia, dans la chapelle du château, le jour du mariage de sa fille, devenue Mme de Castéja , et eut trois fils, qui occupèrent en Autriche des positions élevées; l'on d'eux, de Taveu de la cour d'Autriche, a épousé l'impératrice Mari^Looise.
« Ratishonne, le IS décembre 1781.
c J'ai reçu, monsieur, la lettre que vous m'avez fait - l'honneor de m'écrire de Munich, et le paquet de M. le baron de Breteuil qu'elle renfermait. Je suis bien fâché que vos affaires m'aient privé de la satisfaction de vous recevoir ici ; tout ce que me mande M. le baron de Breteuil ajoute beaucoup à ce regret. J'aurais mis de i'amourpropre à présenter le fils d'un homme universellement révéré, et j'aurais cherché à mériter l'amitié d'un jeune homme qui marche sur les traces du plus respectable père. >
(Ces différentes lettres sont inédites et font partie de la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)
Note 1, p. 98. — Mirande est un village situé à un kilomètre de Dijon; il fait partie de la ville et doit à son heureuse situation la création d'élégantes maisons de campagne ; celle qui appartenait à M. Hébert paraît avoir été détruite pendant la Révolution.
Note 2, p. 98. — Buffon fait allusion aux fêtes et aux cérémonies célébrées à l'occasion de l'ouverture des États, que le prince de Condé était venu présider. Les fûtes habituelles étaient, celle année, rendues plus brillantes par l'inauguration du musée et du cabinet des gravures, que les États avaient fondés le 15 mai.
Note 3, p. 98. — Les receveurs généraux des provinces ne furent pas supprimés, mais des réformes importantes eurent lieu dans cette administration financière. Les attributions des receveurs généraux s'augmentèrent de plusieurs perceptions particulières jusqu'alors séparées. La recette d'Angers, autrefois divisée en trois branches, les traites et gabelles, les tabacs et les afdes, venait d'être reconstituée en une seule perception.
Note k, p. 93. — Buffon ne partageait pas toutes les illusions de ses
contemporains au sujet de la révolution pacifique que devaient accomplir prochainement, suivant eux, les progrès de l'esprit philosophique; il pensait qu'un gouvernement ne se modifie pas du tout au tout sans soulever des tempêtes, et il s'inquiétait de voir avec (quelle facilité les hommes sages se laissaient entraîner vers les' trompeuses perspectives de l'avenir. Il n'appartenait pas cependant à cette fraction , trèsrestreinte alors, qu'on pouvait appeler le parti de 1^ résistance; son âme généreuse n'était pas demeurée étrangère aux idées de son temps. Avec cette merveilleuse faculté qu'il pos^dait au plus haut point de généraliser les faits particuliers, il avait pressenti que les institutions bonnes pour le passé seraient insulfisantes pour l'avenir. Il avait compris que les vieilles formes 'de la monarchie inspiraient d'autant moins de respect, que ceux mêmes qui étaient chargés de les défendre cherchaient tous les moyens de les frapper d'impuissance. Chacun sentait alors la nécessité d'approprier les formes du gouvernement aux intérêts d'une société où s'étaient développés outre mesure l'esprit de discussion et le besoin de liberté; mais on espérait en même temps que l'opinion amènerait sans secousse ces grands changements. Buffon les appelait de tous ses vœux , sans cesser de jeter sur l'avenir, qui lui paraissait chargé d'orages, un regard inquiet. Il s'attendait à une crise prochaine. La Révolution, il ne faut pas s'y tromper, n'est pas l'ouvrage des quelques hommes qui l'ont déshonorée par leurs excès ; elle a dévoré presque tous ceux qui en ont été les plus fervents apôtres. Buffon ne dissimulait guère ses inquiétudes en entendant propager sans mesure des maximes imprudentes, il s'attristait en voyant la grande loi de l'obéissance sourdement attaquée et faiblement défendue; et chaque jour il voyait avec douleur contestés et battus en brèche les deux principes devant lesquels il s'inclina toute sa vie : l'ordre et la règle. Qui oserait révoquer en doute son patriotisme? Sa correspondance, qu'il ne pensait certes pas devoir être un jour publiée, en renferme d'éclatants témoignages. S'il parle de la prospérité de la France , des heureuses combinaisons des ministres, des succès de nos armes, c'est avec une joie intime, avec une émotion vraie; les malheurs publics, les revers de l'Etat ne le trouvent pas non plus insensible.
Habituellement il ne faisait pas rouler l'entretien sur les événeuaents de la politique ; il était en cela d'une réserve extrême, ayant coutume de dire : c Ces matières ne sont pas de mon ressort. > Parfois cependant, dans le cercle étroit de la famille, il laissa deviner sa pensée.
La guerre en faveur de l'indépendance des États-Unis d'Amérique lui parut une imprudence, la politique incertaine et changeante du gouvernement une irréparable faiblesse. Le jour où il apprit la convoca- II 24
tion deB notables , que de? ait bientôt eoivre la cooirocaliio des 4taU généraux , on l'entendit s'écrier : c Je toîs Tenir «a moBTenoit terrible, et pemone pour le diriger. »
Atanide rendre le dernier soopir, il regarda (ongtempa mm ils; il sentait que ee jeaiie homme à l'imagînatîoa ardeote,.a« wom gfaérenx, était menacé d'an grand danger, et sa fensée s^attriilail an songeant qu'il le laissait seul pour tenir tête à l'orage qui et dont'il avait depuis longtemps prévu et annoncé l'eapioam.
Note 5, p. 98. — Le (bmpto rendu au JIm' et Pédil portmit esni tion des administrations provinciales furent les demiêfa aotai da mier ministère de Necker. Si, d'un côté, ces mesures bafdiea foi^ tarent sa popularité à son comble, d'un autre elles soulefèranlcoatss lui une oppontion puissante à la cour et dans la ParloBMDt. se sentant appuyé par l'opinion publique, se crut aasec fort imposer ses conditions; il demanda son entrée au cooaeil ei un l|ft de justice pour renregistrement de son édit ; à ce prii seulemeiil il consentait à rester aux affaires. Pendant huit jours le Rm hésita; la Reine supplia le ministre, qui demeura inflexible. Ces négodatioiiSi connues dans le public, préoccupaient vivement les esprits. Chaque jour donnait en même temps naissance à des brochures qui tiisaieot l'apologie de Necker et à des pamphlets qui décriaient son Sfstèms ou attaquaient sa personne. Des couplets, qui furent alors chaalés dans les rues de Paris, montrent que, malgré Tinoertitude des eaprits, on prévoyait un prochain changement; voici les deux premiers :
Pourquoi présenter un Mémoire
Qui fait sa fin?
Chacun glose sur cette histoire,
Sur ce Martin.
Cest que dans cette œuvre célèbre,
Modestement Il Ikit son oraison funèbre.
De son vivant. Il n'est point de cour étrangère
Qui pour de Tor Ne voulût dans son ministère
Un tel trésor.
« Ahl que n'est-il, dit rAngleterre,
Mon chancelier?
— Ahl que n'est-il, dit le saint-père,
Mon moutardier? »
Note 6, p. 98. — Ce que chacun avait prévu arriva enfin. Necker quitta le ministère des finances le 25 mai et Joly de Fleury de La
Valette, ancien intendant de Bourgogne, M succéda. (Yoy. d-après, sur rimpreasion causée par la retraite de Necker, la note 2 de la lettre ccLxiy, p. 372.)
Note 7, p. 99. — La gravure dont il eal ici question, a été placée l«r FaBduradce m tète de Tune des dernières éditions de l'Histoire ■atarelle. Elle reproduit la statue élevée à Buffon an Jardin du Roi, avec quelques omenents accessoires qui complètent la pensée de l'artiste. On voit dans le lointain le génie de la Nature, qui d'une main écarte le voile dont ses mystères sont enveloppés, et de l'autre tient «1 cercle d'or suspendu sur la tête de son historien. Au bas de la grsvure sont tracés ces mots, qu'on put lire quelque temps sur le sodé de la statue : Nt^ufom ampiêciiii$r ùmnmn. (Yoy. à ce sujet la note 10 de la lettre ccicvi, p. 460.)
Cette gravure fut dessinée par Pajou, l'auteur de la statue, et gravée par Martini.
J'ai rassemblé les divers portraits de Buffon gravés, soit en France, soit à l'étranger, soit de son vivant, soit depuis sa mort; la collection que j'ai ainsi formée, et qui n'est pas complète encore, comprend plus de cent trente portraits.
Note 8, p. 99. — Mme de Saint4iare, proche parente de M. Hébert, était la femme de M. Colin de Saint-Marc, reœveur général des fermes. C'est à cette parenté que M. Hébert dut la recette des fermes de jon, dont il lîit titulaire jusqu'à la Révolution.
CCLXU
Note 1, p. 99. — Le fils de Gueaean de Montbeillard était d'une santé délicate et sujet à des accidents qui donnaient à son père les plus vives inquiétudes. Buflbn l'aimait comme son fils et reconnaissait par mille attentions les tendres soins que Queneau de Montbeillard et sa femme n'avaient cessé de prodiguer au jeune Buffon. Le fils de Montbeillard achevait ses études au collège du Plessis a? ec son petit camarade, et, durant le temps de ses courts séjours à Paris, Buffon le faisait venir avec son fils au Jardin du Roi, où les deux enfants recevaient les mêmes soins et prenaient part aux mêmes plaisirs.
Note 1, p. 100. — Necker venait de quitter le c<mtr6le- général des finances, c M. Necker, rapportent les Mémoires de BadiaiiiiiODt,.àla date du 13 juin 1781, comme on l'ayàit prévu, rongé de diagrin de se voir arrêté au milieu de la carrière où l'avait fait entrer mm ambition, vient enfin de tomber malade ; on juge qu'il l'est gravement, pûqai le docteur Tronchin, ne pouvant l'aller voir & Seint^Oaen ann M> quemment que l'exige son état, Ta déterminé à venir à Paris. Comme il n'a pas de logement arrêté en ce moment, son ancien ami il. Fo«nier, qu'il avait négligé durant ses projets de grandeur, lui a offortua asile et l'a reçu. On prétend que M. 'Tronchin, vu 1^ canae de l'état fftcheux de M. Necker, craint qu*il n'y succombe, à moins qu'on ne vienne à bout de lui inspirer plus de résignation, plus de cdme el de repos dans l'imagination. >
Note 2, p. 101. — Dès que la retraite de Necker fut connue à Pluîs, l'opinion se manifesta hautement en sa faveur. Le soir, aux Flrancaîi, pendant la représentation de la Par/te de chasse SEmri /F, à ce passage où le roi, pardonnant à Sully, s'écrie : Ln maXhèwnwo^ iU wCaU trompé! on cria du parterre : Oui! oui! et la représentation lut interrompue. La pièce du Misanthrope donna encore Ûeu, les jours suivants, aux mêmes manifestations. Parmi les nombreux couplets qui inondèrent Paris à cette occasion, celui-ci, qui était plein d'à-propos, fat beaucoup remarqué :
North et Necker dans leurs puissantes mains De leur Ëtat soutiennent les destins :
Voilà la ressemblance.
North triomphant, élève les Anglais, Necker tombant, entraine les Français :
Voilà la difi'érence.
Note 1, p. 101. — La famille dont il est ici question est la famille Lestre de Semur. Le mariage de Mlle Lestre avec M. Perrault de Ghazelle, négocié par Buffon et par Queneau de Montbeillard, était arrêté, et le jour de la célébration fixé par les deux familles. M. Perrault de Chazelle était le neveu de Mme Charrault, parente de Buffon, et se
trouvait alors avec cette dernière à Montbard. (Yoy. la note 2 de la lettre clxyi, t. I, p. 495).
Note 2, p. 101. — A Montbard, on dtnaità deux heures ; c'était Theure à laquelle Buffon quittait son cabinet d'études. Avant deux heures, persoone, quel que fût le rang du visiteur, ne pouvait le voir. C'était une règle absolue, que ses gens avaient ordre de ne jamais enfreindre. L'accoeil que Ton recevait à Montbard était simple, mais cordial et généreux; il y avait au château, toujours dressée, une table de vingt-cinq couverts. Le personnage le plus important de la maison, le plus considérable et le mieux payé, était le cuisinier. Buffon y mettait de l'amour-propre ; c'était son seul luxe. Au reste lui-même mangeait beaucoup. Son dtner était son seul repas; c'était aussi le seul instant de la journée où il fut entièrement à la compagnie qui Tétait venu voir. On demeurait fongtemps à table; la sœur de Buffon, Mme Nadault, en faisait les honneurs avec une grâce et une prévenance du meilleur ton. La conversation prolongeait le repas. Hors des heures consacrées à l'étude, Buffon n'aimait pas à s'occuper de choses profondes ; il laissait son esprit au repos. Sachant mettre chacun à son aise, il était chez lui accueillant et affectueux. Simple dans ses discours, aimant à causer et parfois un peu à rire, il ne cherchait l'effet en rien. Sa conversation était alors familière , mais jamais négligée, c La conversation de M. de Buffon, dit Mme Necker, a un attrait tout particulier.... Il s'est occupé toute sa via d'idées étrangères aux autres hommes ; en sorte que tout ce qu'il dit a le piquant de la nouveauté, i Pour lui une question de littérature ou de science, fortuitement soulevée dans la conversation , devait se discuter sérieusement. Aussi évitai t>il avec soin, lorsqu'à table la discussion s'élevait sur des sujets de cette nature , d'y prendre part. Il se taisait et laissait dire. Mais que la discussion s'animât, qu'elle prit une tournure neuve, capable de l'intéresser, on voyait soudain se réveiller le savant et l'homme de génie; c'était alors, pour me servir d'une expression qui, dit-on, lui fut familière , une autre paire de manches ! On se taisait autour de lui, on l'écoutait parler. Lorsque Buffon s'apercevait de l'attention qu'il avait éveillée, il s'arrêtait à son tour, mécontent de lui : Pardieu! disait-il, nous ne sommes pas ici à V Académie ! Et la conversation reprenait ce ton facile et léger dont le naturaliste aimait si peu, pendant ces heures consacrées au repos, à la voir s'écarter. Après le dtner chacun se dispersait. Buffon rentrait chez lui et s'occupait jusqu'au soir de ses affaires domestiques, du règlement de ses comptes, de l'administration du Jardin du Roi, dictant tour à tour à son secrétaire des lettres d'affaires ou des réponses à ses nombreux correspondants, au
nombre desquds farent^oQ le 8ait| GaUieriiie Ilet leioi dePii—i U soir on se réunissait.de nouveau au salon, grande pièce tendaeea ioie yerte, décorée dans toute sa hauteur par les dessins des oiaeaiiz décrits dans l'Histoire naturelle. Un secrétaire apportait le auquel il avait travaillé le auttin; souvent on cboisiseait nn pris au hasard dans l'Histoire naturelle; parfois onae reenaîHait entendre Buffon, dont la mémoire était prodigieuseï réciter de un passage de aes osavres.
Note 1, p. 103.— > En ce temps» le Trésor était obéré à oe point qne les payemenis les plus nécesâûres étaient indéfiniment sospeiidasi parfois même entièrement supprimés. On se souvient encore des dift^ rentes opérations financières tentées sans succès, depuis l'abbé Terraf , par les divers contrôleurs généraux des finances, pour ranimer le aédit public. Quelques-uns essayèrent de restreindre la dépenae en ne reconnaissant pas les engagements de l'État; de oe nond[)re fat le non» trôleur général ioly de Fleury, qui refusa un jour à BofTon le-ramboorsement de ses avances pour les travaux du Jardin d« BoL M. HumbertrBazile raconte ainsi, à la page 84, tome I, de aon intè* ressent manuscrit, et le refus du ministre et l'ordre qui lui fut doué de payer désormais sans retard les mémoires présentés au Trésor par l'intendant du Jardin du Roi.
€ Voici, dit-il, une anecdote qui montre jusqu'où allait l'influence du comte de Buffon, et combien son crédit à la cour était solidement établi. Un jour que je m*étais présenté, par son ordre, à Fbétel du contrôleur général, Taudience du ministre me fut pour la première fois refusée. Il s'agissait d'ordonnancer des états de dépenses faites au Jardin du Roi, et dont H. le comte attendait avec impatience ]e remboursement; j'insistai près de M. Charpentier, intendant des Finances, et mon introducteur habituel près de M. Joly de Flenry; M. Charpentier se rendit près du ministre , qui se refusa de nouveau à m'entendre. Je revins au Jardin du Roi, et je rendis compte du pen de succès de ma démarche, c Allez à votre bureau , me dit M. de c Buffon, et écrivez la lettre que je vais vous dicter, i Dans cette lettre adressée à M. Amelot, il était dit que le refus du contrôleur général mettait l'intendant du Jardin du Roi dans l'impossibilité de solder les mémoires d'ouvriers ainsi que de payer le prix de ses acquisitions, et qu'il lui était extrêmement pénible de se voir ainsi rédoit à la triste nécessité de manquer à ses engagements.
c Le soir même, on coarrier exlraerdinaire a|>porta au Jardin du Roi me copie de Tordre qui Tenait d'être donné au contrôleur général des Finances, de payer désormais à vue les bons du comte de Buflbn et de loi remettre, sans nul retard, les sommes réclamées pour la cootimiation des travaux entrepris au Jardin du Roi.
c Le lendemain, je me présentai de nouveau au contrôle général, et je fus aussitôt reçu. M. Joly de Fleury me dit qu'il n'avmt point eu l'intention de désobliger M. de Buffon, mais qu'un travail urgent arvait seal provoqué son refus de me recevoir. Il me remit une note dans ce sens, et montra par la suite un grand empressement à satisfaire aux demandes d'argent qui lui furent faites. »
CCLXVn
Note 1 , p. 104. — c L'oie, dit Buffon qui savait donner de la noblesse aux moindres détails, et relever par une grande pensée les sujets les plus vulgaires, l'oie nous fournit cette plume délicate sur laquelle la mollesse se platt à reposer, et cette autre plume , instrument de nos pensées, avec laquelle nous écrivons ici son éloge, i
Mme Necker, si bonne à consulter lorsqu'il s'agit de Buffon, dit, en rapportant cette gracieuse pensée : « Quand on est obligé de dire une chose commune, il faut tâcher d'y jeter toujours un peu d'intérêt. Cest ainsi que M. de Buffon, dans son histoire de Toie, ne nous a pas appris platement qu'elle donne les meilleures plumes ; mais il dit : Cette plume avec laquelle j'écris son histoire. » {Mélanges, t. II, page 342.)
Note 2, p. 104. — Là partie de Paris qui s'étend sous la montagne Sainte-Geneviève, et notamment tout le quartier Saint- Jacques , sont bâtis sur les catacombes. Avant les importants travaux de consolidation entrepris par le gouvernement dans ces anciennes carrières, il était fréquent de voir dans les quartiers les plus exposés des effondrements et des éboulements dont plusieurs forent causes de graves accidents. Déjà, en 1774, les gazettes annonçaient un accident de ce genfe : c On sait que plusieurs quartiers de Paris sont placés au-dessus des souterrains formés par des carrières qui, malgré les précautions prises pour assurer le sol , menacent d'une ruine plus ou moins reculée tous les édifices bâtis dessus. Une excavation considérable, formée à la barrière de la rue d'Enfer par un éboulement subit, ne peut que confirmer ces craintes. Heureusement elle s'est formée dans un lieu isolé ; une seule maison voisine en a souffert. On est
occupé à réparer ce désordre et à prendre les précaotioiis que U pradence et Tart pourront fournir. > Quelques années plus tard, an mob de juillet 1778, sur le chemin de Mesnil-Montant, proche la barrièie de ce nom, sept personnes furent englouties, sans qu'une seule ait eu le temps de prendre la fuite. Cdi ne put retrouver, malgré ;les travaux de sauvetage entrepris par la police, les cadavres des viclimes. On ne trouva pas non plus trace d'un gros orme sous lequel elles étaient assises au moment de l'accident.
Les premiers travaux de consolidation des catacombes furent entrepris sous l'administration de M. Lenoir, en 1778, et poursuivia avec activité les années suivantes. Ce magistrat, à l'administration duquel Pa* ris est redevable d'un grand nombre de mesures utiles, y fit tranaporter les débris humains retirés du cimetière des Innocents qui venait d'être supprimé. Sous l'Empire, des sommes importantes furent dépensées, et les travaux de consolidation, continués sous la Restauration, sont aujourd'hui entièrement achevés et mettent les quartiera de Paris, autrefois exposés, à l'abri de tout éboulement.
• Note 3, p. 104. — J'admire dans Buffon deux vertus qui ont dominé sa vie : la patience et la force. l\ faut certes une foi bien robuste dans l'œuvre entreprise, pour poursuivre sans jamais se lasser une tâche qui demande le sacrifice de la vie tout entière. Les dernières années de Buffon furent éprouvées par des souffrances non interrompues, causées par la plus cruelle et la plus douloureuse des maladiea; aon travail ne s'en ressentit pas : on eût dit au contraire que , dans la lutte entre le corps qui souffre et l'âme qui veut agir, son génie trouvait une puissance nouvelle. Les Époques de la nature ^ dernière production d'une plume puissante, ouvrage souvent interrompu par la violence du mal qui minait sa santé, sont sans contredit cependant son chef-d'œuvre, la pièce capitale de l'édifice qu'il a construit; c'est ce que sa plume a écrit de plus correct, ce que son imagination a créé de plus sublime. Un jour cependant il est arrêté par la maladie, cette fois plus forte que sa volonté ; il ne se décourage pas néanmoins, et s'il en parle, c'est pour regretter le temps enlevé à l'étude et ses travaux un instant interrompus. (Voj. la note 7 de la lettre cxxxviii, 1. 1, p. kkZ.)
Note 4, page 104. — Buffon n'était jamais satisfait de ce qu'il avait écrit. Quelque peine que lui eût coûté l'ouvrage qu'il venait d'achever, quelques nombreuses qu'eussent été les retouches auxquelles il l'avait successivement soumis, il pensait qu'il pouvait se perfectionner encore, et l'envoyait à ses amis pour le lire et le juger. C'est une remarque curieuse à faire que cette extrême défiance de lui-même, qui
n'abandonna jamais Técrivain le plus correct et le plus pur du dixbuilième siècle. Mais on peut dire que cette défiance modeste est un des traits qui caractérisent l'homme de génie. Pascal qui, lui aussi, savait écrire^ ne s'élevait à Texpression sublime de sa pensée qu'après d'innombrables essais.
