AUTRE LETTRE DE MADAME NEC&SR AU CHEVALIER AUDE

C Je suis charmée de votre lettre, monsieur; je vois que le goût de la littérature n'a pas affaibli en vous la passion des sciences, ni les amusements de l'esprit, ni les transports qu'on doit au génie , bien différent de la plupart de nos jeunes gens, qui ne connaissent que ce qu'ils touchent, et pour qui M. de Buffon est un phénomène céleste dont ils laissent l'observation aux astronomes; toute votre lettre montre au contraire que vous êtes pénétré de la lumière de ce Ixd

astre ; vous le voyez à son couchant, mais son disque est plus grand qu'il ne fut jamais à son midi. Que j'aime ces lectures dont vous me parlez! quel beau spectacle que M. de Buiïon à côté de ses ouvragesl Ceôt le seul moyen possible de les embellir et de les agrandir encore; TOUS êtes alors comme cet voyageurs qui sont plus frappés de la majesté des fleuves qui baignent ma patrie, apri» avoir admiré Timposanté hauteur des montagnes d'où ils tirent leur source.

c Quel bonheur pour vous, monsieur, d'être appelé par les circonstances à vivre auprès de M. de Buffon! Dans la plupart des grands hommes, les petits défauts intérieurs altèrent les grandes vertus; chez M. de BufTon, toutes les qualités aimables sont la suite de ses vertus; il est sensible parce qu'il est bon , doux parce qu'il est sage, exact par amour de l'ordre; il n'est donc pas surprenant qu'il soit chéri de tous les âj^es, car il louche par quelque point à tout ce qui est bon. Je n'ai pu m'empêcher, monsieur, de faire lire votre jolie lettre à M. le marquis de Chastelux, qui Ta fort goûtée, m'en a montré une de M. de BufTon sur son voyage d'Amérique, où nous avons reconnu la griffé du lion; je parle de cette belle griffe qui porte le sceptre, non de celle qui déchire, dont on n'use pas à Montbard. >

Nolo 1 , p. 217. — Faujas de Saint-Fond se montra toute sa vie dévoué aux inlôrêts de Buflfon et au bien-être de sa famille. Buffon l'avait encouragé dans ses premiers travaux, et, en l'appelant au Jardin du Roi, lui avait ouvert la carrière ; il lui avait facilité les moyens de se livrer à ses expériences et à ses recherches. Faujas de Saint-Fond ne l'oublia jamais, et nous allons le voir, dans les dernières années de la vie de son illustre ami, s'associera toutes ses pensées et prendre part à toutes ses inquiétudes. Buffon, de son côté, voulant reconnaître une amitié qui ne lui fit jamais défaut, ordonna, au moment de mourir, que son cœur fût remis à M. de Faujas. Sur le désir du ûls de Buffon, M. de Faujas se dessaisit en sa faveur du cœur de son père, et reçut çn échange le cervelet du grand naturaliste, que sa famille possède encore aujourd'hui.

Note 2, p. 218. — Buffon entretient encore Faujas de Saint-Fond de ses espérances dans une lettre postérieure du 17 janvier 1787 (p. 221 j.

cccLvm

Note 1, p. 219. » Caillet, professear de poéne «a coUégedeifitdraas, était membre de l'Académie de Dijon depuis le 15 février im.

Note 2, p. 219. — Le docteur Maret, secrétaire perpèloel de YAoékmie de Dijon, mort depuis le 11 juin de l'année précédeate, n'afait pu encore été remplacé. Deux concurreots se partageaieat left rallra|ii| Guy ton de Morveau et Caillot. Cettedouble candidature divisttt l'Académie lorsque, la place de chanceUer étant venue à vaquer, GayUm de H» veau en lut pourvu. De plus on nomma deux aecvétaiies : CaiUet ta secrétaire perpétuel pour la partie des belles-lettres, et Jaooloty qs occupait la chaire de philosophie au collège des Godrand, devint secrttaire perpétuel pour la partie des sciences. Cet accommodement ft rentrer dans l'Académie l'union et la concorde qui en étaient banaiei depuis plus d'un an.

Note 3, p. 219. — Précédemment déjà, au mois de janvier 1776, les États de Bourgogne avaient accordé à l'Académie une somme de 1800 livres pour être employée à l'établissement d'un cours public da chimie et à l'entretien d'un laboratoire. Guyton de Morveaa en deviat professeur, et l'ouverture de ce cours gratuit eut lieu le 28 avril 1776.

CCGLIX

Note 1, p. 220. — Mme de Matignon était fille du baron de Breteuil, veuve du dernier descendant mâle des maréchaux de Matignon, mort à Naples en 1773.

Note 2, p. 220. — Auguste-Savinien Leblond, petit-neveu du mathémalicien de ce nom, fut employé au cabinet des Estampes de la Bibliothèque du Roi. Il cultiva avec succès les mathématiques et l'histoire naturelle, et mourut le 22 février 1811.

Note 3, p. 220. — Joseph Dombey avait confié à Lhéritier sa riche collection d'histoire naturelle rapportée du Pérou. Esclave de sa parole, il n'avait rien voulu publier avant le retour des naturalistes espagnols qui l'avaient accompagné dans son voyage, et attendait celte époque pour remettre sa collection au Jardin du Roi. Le ministre

d*Espagne, informé que Lhéritier préparait la publication de la partie botanique de la collection de Dombey, se plaignit au miniatre, qui, pour donner satisfaction à l'Espagne, ordonna à Ruffon de se faire remettre sans délai les collections qui étaient destinées au Cabinet du Roi et d'empêcher ainsi Lhéritier de mettre son projet à exécution. Lhéritier connut par hasard les ordres du ministre, et avant que Buffon eût eu le temps de les exécuter, il renferma, pendant la nuit, les coUeciions de Dombey dans des caisses, qui prirent, au jour, la route de FAnglelerre. Arrivé à Londres, Lhéritier se mit aussitôt à rœuvre; il ût venir Redouté pour dessiner les planches de son grand ouvrage, s'entoura de dessinateurs et de graveurs, et travailla durant quinze mois à mettre en ordre les matériaux de la Flore du Pérou, dont ni lui ni Dombey ne devaient voir la publication. Charles-Louis Lhéritier, né en 1746, mourut en 1800. Un meurtrier, demeuré inconnu, le tua à coups de sabre à quelques p^s de sa maison.

Note k, p. 220. — La machine dont le si^r Régnier fut l'inventeur, était un système plus ingénieux que commode, destiné à fournir de l'eau aux divers réservoirs du Jardin du Roi. *

:, Note 1, p. 221. — Voy. la note 2 de la lettre cccxlu, p. 536.

Note 1, p. 221. — La religion considérée comme V unique base du bonheur et de la véritable philosophie ^ ouvrage fait pour servira l'éducation des enfants de S. A. R. Mgr le duc d'Orléans, et dans lequel on expose et l'on réfute les principes des prétendus philosophes modernes, par Mme la marquise de Sillery, ci-devant Mme la comtesse de Genlis. 1 gros vol. in-8<>, Paris, 1787, avec cette épigraphe tirée des sermons de Massillon : c il y a dans les maximes de l'Évangile une noblesse et une élevai ion où les cœurs vils et rampants ne sauraient atteindre. »

Grimm parle ainsi de cet ouvrage : c C'est un bon livre de théologie et même de controverse; l'objet qu'on s'y propose est de la défendre contre ses plus dangereux ennemis , les philosophes modernes. > Ailleurs encore il dit, en parlant de son auteur : t Le bon roi David avait commencé par jouer de la harpe, il finit par être un héros et,

qui plus est, un prophète. Mme la marqnÎM de Silleiy i débvtéte le inonde comme le prophète-roi. Eh bien I Berail-ce «ne raisoii fm ne pas lui pardonner aujourd'hui d'asphrer av titre glorieiiz d« dé l'ÉgHse? » Et, en parlant des portraits tracés psr elle de philosophes : c On sent, dit-il, qu'une plume mondaiee el daine a pu seule tracer de tels portraits. »

Note 3, p. 221. — Longtemps après que œtle lettre ent été écrite. Mme de Genlis ayant dit dans un de ses nombreux ouvrages : • fù soixante ans et je suis homme de lettres, > un journaliste, HoffÉam, dans un article inséré au Journal des Débati, prétendit qee Mae à (jenlis était bien réellement un homme. «En 1783, dit-il, Mae è Genlis fut nommée non pas gouvernante, mais gouTemeur d'à prince. Le père, qui lui donna ce titre mâle, s'y connaissait biei et aurait bien dû se laisser gouverner lui-même par cet aioDable pédigogue; l'homme de lettres que nous connaissons soos le nom de Mme de Genlis ne lui aurait pas conseillé sans doute de se Caire mettre si tôt dans la biographie. Si Ton veut enfin une troisième preuve esooif plus irrécusable , l'illustre Buffon écrivait à la prétendue Mme ëi Genlis, le 21 mars 1787 : <r Prédicateur aussi persuasif qu^éloqueot, c lorsque vous présentez la religion et toutes les vertus avec le styk c de Fénelon et la majesté des livres inspirés par Dieu même, vous c êtes un ange de lumière. > Un sexe avoué par Thonime de lettm^ confirmé par un prince et vérifié par un naturaliste, ne peut être codtcsté. »

Note 3, p. 222. — Le livre de Mme de Genlis était une altacue directe et violente contre les encyclopédistes, contre le parti de V.itaire, et, ce dont on est en droit de lui faire un reproche, une attaque personnelle contre certains écrivains dont elle ne ménage ni le caractère ni les écrits. Elle dit dans ses Mémoires, en parlant de sa répulsion pour la philosophie moderne et à propos de la rencontre qu elle fit, dans les salons du financier Grimod de La Reynière, de Bellardon de Sauvigny : « Je le pris en amitié, parce qu'il parlait très-bien et très-vivement contre les principes de M. de Voltaire et des autres philo>ophe8, qu'un instinct heureux me faisait haïr depuis mon enfance. »

f L'ouvrage de Mme la marquise de Sillery, dit un contemporain, n'est pas seulement une capucinade, comme on l'avait imaginé, mais un écrit polémique, où le théologien femelle expose et réfute les principes des prétendus philosophes modernes, non sans en avancer lui-même quelquefois de susceptibles de censure; mais avec son sexe.

les docteure ne regardent pas de si près. Quoi qill en soit, sous ce titre c'est aux plus illustres écrivains de ce siède, les uns morts depuis peu et les autres encore vivants, que l'auteur déclare la guerre. On assure que M. le marquis de Condorcet, un de ceux qu*elle attaque le plus, aussi petit, aussi pusillanime, aussi irascible que son mattre d'Alembert, est très-sensible aux déclamatione de la marquise et ne peut s'en consoler, i

La lettre que Buffon écrivit à Mme de Gealis, pour la remercier de l'envoi de son nouvel ouvrage, reçut une publicité à laquelle elle n'était pas destinée. Elle fit grand bruit. Mme de Genlis, qui en avait sinon ordonné, du moins connu l'impression, avertie par la sensation qu'elle avait produite et par les interprétations auxquelles elle avait donné lieu, protesta contre cette indiscrétion. On lit à ce sujet, dans les Nouvelles à la main : « 2^ avril 1787. — On parle beaucoup d'une lettre du comte de Buffon à Mme la marquise de Sillery, sans doute à roccasion du nouvel ouvrage qu'elle vient de publier. Il paraît que cette lellre, imprimée à l'imprimerie polytype, a couru et a fâché BImc rie Sillery, qui s'en est plainte et a adressé de vifs reproches au sieur Hoffmann, directeur de cette imprimerie. On ne peut éclaircir Tanecdote qu'après avoir lu la lettre qui cause tant de tracasseries et de rumeurs, d Mme de Genlis regretta bien davantage encore la publicité donnée à la lettre que lui avait adressée Buffon, lorsqu'elle vit paraître un pamphlet dirigé contre elle et dans lequel Buffon n'est pas ménagé. Rivarol l'écrivit et Champcenetz le signa, f La mode des satires et des libelles, dit La Harpe dans sa Correspondance littéraire^ se soutient toujours, parce que tout le monde veut avoir de l'esprit et que c'est la façon la plus aisée de s'en passer en le remplaçant par la méchanceté. M. de Champcenetz, qui a déjà été enfermé deux ou trois fois pour sa mauvaise conduite et ses pamphlets satiriques, n'a pas été dégoûté de ce noble métier par les punitions qu'il lui a attirées. Il a répandu un petit écrit qui contient une parodie du Songe d*Athalie avec des notes. Cette parodie, insipide et grossière, est en partie contre Mme de Sillery et contre M. de Buffon. Les honnêtes gens ont été indignés de voir outrager un vieillard octogénaire, un homme qui fait 1 honneur de la nation à laquelle il appartient, et qui, dans ce moment , lutte contre la mort : c'est le comble de l'infamie et de Talrocité. » Voici le passage de ce pamphlet dirigé contre BufiTon :

C'était dans le repos du trayail de la nuit, L'image de Bu.f.f.o.n devant moi s'est montrée, Comme au Jardin du Roi pompeusement parée; Même il usait encor de ce style apprêté.

Dont il eut soia de peindre et d'orner son ouvrage ,

Pour éviter des ans Tinévitable outrage.

« Tremble, ma noble fille, et trop digne de moi,

Le parti de Voltaire a prévalu sur toi;

Je te plains de tomber dans ses mains redoutables.

Ma fille!... » En achevant ces mots épouvantables,

L'histoire naturelle a paru se baisser :

Et moi je lui tendais les mains pour la presser;

Mais je n'ai plus trouvé qu'un horrible mélange

De quadrupèdes morts et traînés dans la fange,

De reptiles, d'oiseaux et d'insectes affreux.

Que B.e.x.o.n et G.u.e.n.e.a.u se disputaient entre eux.

Cette misérable parodie, indigne de la plume parfois si mordante de son auteur, inspira à Rulhières, qui les faisait bonnes, mais qei avait le travers de n'en jamais convenir, une épigramme très-sopérieure au pamphlet qui l'avait provoquée :

Être haï, mais sans se faire craindre ;

Être puni, mais sans se faire plaindre. Est un fort sot calcul : Champcenctz s'est mépris; En recherchant la haine, il trouve le mépris. En jeux de mots grossiers parodier Racine, Faire un pamphlet fort plat d'une scène dÎTlne , Débiter pour dix sous un insipide écrit,

C'est décrier la médisaoce , C'est exercer sans art un' métier sans profit. Il a bien assez d'impudence, Mais il n'a pas assez d'esprit.

Il prend, pour mieux s'en faire accroire, Des lettres de cachet pour des titres de gloire ; Il croit qu'être honni, c'est être renommé; Mais si Ton ne sait plaire , on a tort de médire ; C'est peu d'être méchant, il faut savoir écrire. Et c'est pour de bons vers qu'il faut être enfermé.

CGCLXII

Note 1, p. 222. — La lettre de Buffon à Mme de Genlis produisit une grande sensation dans le monde des philosophes, qu'elle semblait indirectement attaquer. Une discussion très-vive s'engagea pour savoir si on devait répondre. On montrait d'autant p!us d'empreseement à saisir l'occasion qui en était offerte, que Butfon l'avait rarement donnée. Une discussion d'un autre genre vint faire oublier la première : ce fut une discussion grammaticale. Le verbe échapper peut-il être employé dans un sens actif, comme dans ce passage de la lettre

de Buffon : c Vous n^arez pas échappé un setii des traits qui les caraetérisent (les philosophes)?! Deux camps se formèrent : l'un pour défendre les propriétés actires du verbe dont on instruisait le procès, Tautre pour attaquer cette nouveauté dans la langue. Des paris importants s'engagèrent. Lambert, qui avait soutenu le pari et qui l'avait perdu, écrivit à Buffon la lettre suivante le 5 mai 1787 :

c Monsieur, dans une de vos lettres à la marquise de Sillery, vou^ dites, en parlant des philosophes modernes qu'elle a dépeints : c Vous € n'avez pas échappé un seul des traits qui les caractérisent. > Plusieurs gens de lettres prétendent que le mot échappé n'est pas correct, parce que, suivant l'Académie, ce verbe est neutre , et qu'il ne régit l'accusatif que lorsqu'il signifie éviter. J'ai soutenu et parié le contraire, non-seulement sur votre autorité, mais encore parce que j'imagine qu échapper peut se prendre quelquefois pour manquer, oublier, qui sont également des verbes actifs. Cependant, étant convenu de nous en rapporter à la décision de M. de Wailly, grammairien , j'ai perdu et payé. C'est chose finie , mais cela ne me fait pas changer d'opinion, et j'ose interrompre un temps précieux sans doute, pour vous prier de me dire si je dois persister, ne pouvant soupçonner, comme on voudrait me le faire croire, que ce soit une faute de copiste ou d'impression. Je me glorifierais bien sûrement du tort que Ton m'a donné , s'il pouvait m'étre commun avec le premier écrivain de notre siècle.... >

( M. Flourens a cité cette lettre ainsi que la réponse de Buffon, qui est connue déjà depuis longtemps.)

Buffon répondit qu'il n'avait jamais étudié la grammaire, ce qui ne l'empêchait pas de penser qu'un verbe neutre peut quelquefois devenir actif. La discussion n'eut pas d'autre suite.

Le Dictionnaire de l'Académie (6« édition) est de l'avis de Buffon et admet qu*échapper est quelquefois verbe actif; c'est, du reste, une forme de langage qu'aimait le grand naturaliste; il l'avait déjà employée précédemment : « Les traits de cette amitié particulière dont vous m'honorez me sont si glorieux, que je n'en échappe aucun, > (Lettre ccix, L II, p. 42.)

Note 2, p. 222. — Buffon disait souvent que ce n'était pas dans la grammaire qu'il avait appris à écrire, mais uniquement en se laissant impressionner par le beau et en prenant pour guide, dans la traduction de sa pensée, ce sentiment intime qui ne trompe point, lorsque Tesprit est droit et l'intelligence élevée. 11 recommandait surtout à ceux qui veulent se former l'esprit, de ne lire jamais que des livres bien

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écrits, c M. de Buffon , dit Mme Necker, ne pouvait rendre raisoe d'aucune des règles de la langue française, et cependant c'est on de nos premiers écrivains; ce n*est pas cette métaphysique du Uogi^ inventée par les iiommes dont il est instruit; mais il n'a pas mis n mot dans ses ouvrages dont il ne puisse rendre compte. La premièfe règle qu'il observe, c'est la plus grande clarté sous toute sorte île rapports; ensuite il a étudié Tart de nuancer ses idées et de parreair, sans efforts, d'une idée commune à une idée sublime ; d'une idée générale à une idée particulière, et vice versa. Cet art, qui ooosiilB surtout dans les gradations de la pensée, n'est pas cependant indépendant du mécanisme de la langue : l'un et l'autre défaut de ce genre font cahoter le lecteur. »

Buffon possède au plus haut point le génie de l'expression. Le terne qu'il emploie est toujours le terme propre, nul autre ne peut être ms avec avantage à sa place. C'est, au reste, une épreuve qui a été tentée. D'Âlembert, qui aimait à trouver Buffon en faute, prit un jour au hasard un passage de l'Histoire naturelle et chercha, en changeant les mots, à rendre la pensée de l'écrivain avec la même puissance, la méoie précision et la même force; il ne put y parvenir et dut reconoaitre que le mot propre avait été employé et que nul autre ne convenait mieux, c Les expressions appliquées d'une manière nouvelle, dit Mme Necker, que nous aimons à citer lorsqu'il s'agit de Buffon, seoiblent féconder la pensée en multipliant les moyens de la rendre, et hientôt elles appartiennent à tout le monde. » De ces expressions neuves et hardies, de ces rapprochements heureux, on trouve de nombreux exemples dans l'Histoire naturelle. Lorsque Buffon parle de TacMMUde l'oiseau qui prépare son nid, il dit que c'est un travail chtri : le nid lui-même, il le nomme un domicile d'amour. 11 représente la fauvette vive, légère, agile et sans cesse remuée; le bœuf adonné à un travail pour lequel il faut plus de masse que de vitesse. Il dit de l'âne qu'il a parfois Vair moqueur et dérisoire. Lorsqu'il parle des rôdeurs de nuit que font fuir les aboiements du chien, il dit : des hommes A proie. Il nomme Platon un peintre d'idées; si la tristesse est la d<iuhur de Vâme^ les passions en sont Vahus. Dans ses Epoques de la noHtrf, il peint les premiers hommes « tremblants sur la terre qui tremblait sous leurs pieds, nus d'esprit et de corps. »

Cette richesse d'expressions et cette variété d'images, qualités précieuses du style, Butîon les doit à deux causes principales : la première était sa profonde connaissance de son sujet, car il n'écrivait qu^aprés avoir longtemps médité, et alors seulement qu'il n'y avait plus aucune obscurité dans son esprit; la seconde, sa patience à retoucher sans cesse : sûr du fond , il polissait la forme avec un soin minutieux et

sans se lasser jamais. H dit dans Thistoire des gazelles : c C'est pour la troisième fois que j'écris aujourd'hui leur histoire, i Je trouve dans Mme Necker, sur la méthode suivie par Boffon, les passages suivants : « Quand H. de Buffon écrit, il tâche, le plus qu'il est possible, de généraliser ses idées; il se demande, après un premier travail : « Tout c homme d'esprit trouverait-il et avouerait-il les pages que je viens de c tracer? > Car certainement les premières idées qui se présentent sur un sujet se sont offertes ou s'offriraient sans peine à une intelligence commune, mais elles ne sont pas suffisantes pour un homme de génie qui veut se distinguer : aussi M. de Buffon déchire presque toujours ce qu'il a écrit d'un premier jet, afin de voir son sujet encore plus en grand, et il reprend la plume à la suite de cette nouvelle méditation. > Et plus loin : f L'art d'écrire est très-difficile. Quand on a une idée, disait M. de Buffon , il faut la considérer très-longtemps, jusqu'à ce qu'elle rayonne, c'est-à-dire qu'elle se présente clairement à nous et environnée d'images, d'accessoires, de conséquences, etc.; on écrit ensuite. Mais si votre style vous paraît aussi négligé que celui de la conversation, il faut écrire une seconde fois, une troisième, etc., jusqu'à ce que votre pensée soit exprimée avec toutes les couleurs dont elle est susceptible. » (Mélanges,)

cccLxni

Note 1, p. 223. — En 1786, le comte do Buffon avait quitté le régiment des gardas françaises et avait été nommé capitaine de remplacement dans le régiment de Chartres.

J'avais d'abord hésité à donner au public cette leltre de Buffon, à la fois si digne et si ferme. H y a dans toute famille des événement?: dont la date rappelle de tristes souvenirs; on voudrait les effacer de son histoire, et une pensée de réserve et de convenance défend de les livrer à la publicité. Cependant le rôle qu'a joué dans les premiers orages de la Révolution la bru de Buffon, la publicité donnée à quelques-uns de ses actes, une lettre dernièrement publiée* et qui est venue rappeler son nom, un passage des Mémoires du comte d'Allonville dans lequel, en défendant la comtesse de Buffon, il attaque directement la mémoire de celui qui la rejeta de ^a famille, l'avis enfin de quelques amis qui ont blâmé ma réserve, m'ont engagé à donner sur la comtesse de Buffon et sur les événements qui la séparèrent de son mari quelques documents inédits.

* nutoirt de Marie-ÀntoinetU , par VH. de Concourt. Paris, in-8*, 1859.

Le comte d'ÂlIoDville s'exprime ainsi au chapitre xxti da Umt\ de ses Mémoires : c Quelques figures de femmes doivent nécessair^ ment faire partie du groupe offert par la maiaoa d'Orléans, eotn autres celles de Mmes de Montesson, de Buffbn et de Genlis.... Qaaot à Mme de Buffon, bien moins présente aux souvenirs du public actuel, et à qui celui plus ancien ne rendit pas assez justice, il eùtiiUi connaître Tintérieur de sa maison pour avoir le droit de la jnçer. Mariée jeune et douée des charmes ravissants de la ûgure , de l'oprit et du caractère, on l'unit à un être brutal et béte, fils du plus pe de nos écrivains, mais du plus impur de tous les hommes. 11 est pénible sans doute d'avoir à dépouiller le génie de ce lustre de veite qui ajoute tant à son éclat; pour s'y résoudre, il faut que l'intérêt s puissant et si cher d'une tendre et pour ainsi dire fraternelle am^ en fasse un devoir ; je dirai donc que le comte de Buffon, deveii amoureux fou de sa belle-fille, essaya de la corrompre, broailli l'époux et l'épouse, fit un insupportable enfer de la vie d'une jeaie femme née et élevée pour devenir un modèle de conduite et d'boineur. Alors se présente à ce cœur ardent et brisé, pur encore e( méconnu, tout ce qui pouvait en triompher; c'est un prince qui sait embellir ses hommages d'une délicatesse et d'un respect qui jamaii ne se démentirent. J*ai dit le vrai, je n'irai pas plus loin; mais je pense que, pour condamnef sévèrement une telle femme, il eût faite avoir été placé dans la cruelle situation où les rigueurs de la fortune la jetèrent. >

J'ai tenu à placer ici cette accusation aussi absurde qu'odieus<». mais qui cependant, chez certains esprits prévenus ou mal informa a su trouver quelque crédit. Elle sera vraiment à sa place, à cùtt»ce la lellre de BufTon, qui montre dans toute sa dignité la belle t\^Ti du chef de famille outragé et ne sachant pas transiger avec l'honneur. On a précédemment vu sous quels heureux auspices avait cccmencé une union qui devait bientôt si tristement Unir. (Voy. la noie : de la lettre cccxviii, p. 490.)

Une lettre écrite à Gueneau de Monlbeillard par le jeune comte Ci Buffon, quelques jours après son mariage ^Voy. ci-dessus, p. 493 .a fait voir quel amour jeune et profond il avait apporté à celle que se-:: père lui avait choisie. L*été suivant (178(i), il vint à Montbard avec sa jeune femme et la marquise de Castcra, sa belle-mère. BufTon aixi tout d'abord sa bru ; il en parle avec éloge à Mme Necker, il Tenloure de caresses et de soins.

Peu de jours après son retour à Paris, le comte de Buffon, qui venait d'entrer dans le régiment de Chartres, quitta, non sans resreb. sa jeune compagne; son excessive froideur avait blessé son cœur

sans guérir son amour. Le régiment de Chartres, par suite d'un concours de circonstances qui ne 8*était point vu jusqu'alors, tint toujours garnison dans les places de la frontière, et le comte de Buffon, auquel des congés étaient accordés avec une extrême réserve, ne vit plus sa femme qu'à des intervalles fort éloignés. II tint d'abord garnison au Quesnoy. J'ai sous les yeux les lettres que lui écrivit sa. jeune femme durant cette longue absence qui devait Gnir par une séparation définitive; elles sont fort courtes, toutes remplies de détails relatifs à l'arrangement d^une vie intérieure dont le comte de Buffon blAme la grande dépense. Quelques fragments de cette correspondance, dont je donnerai des extraits, me paraissent la meilleure manière de faire connaître la femme qui l'écrivit.

En 1786, la comtesse de Buffon vint à Montbard ; elle était souffrante et passa près de son beau-père les mois de mai, de juin et de juillet. Avant son départ de Paris, elle avait reçu la visite de son mari, qui était venu passer près d'elle quelques jours de congé. 11 y eut entre eux une explication , dont je trouve la trace dans une lettre écrite au comte de Buffon, son gendre, par Mme do Castera, à la date du 20 juin 1786. c Ma fille, qui m'écrit tous les courriers, dit-elle, me mande recevoir de vos nouvelles et vous écrire avec soin ; c'est beaucoup : vous vous êtes séparés d'une manière si fâcheuse, qu'elle pouvait faire croire que la correspondance ne serait pas très-exactement suivie. Son beau -père la traite avec bonté et amitié, et elle me parait satisfaite de son séjour à Montbard. i

Quelques lettres écrites dans ce temps par la comtesse de Buffon à son mari , montreront quelles étaient alors les relations qui existaient entre eux.

c C'est avec plaisir, lui écrit-elle à la date du 16 mai, que je remplirai la promesse que je vous ai faite de beaucoup d'exactitude à vous donner de mes nouvelles et de celles de mon beau-père. Je suis ici depuis trois jours. Je ne puis vous cacher que je l'ai trouvé excessivement changé et assez souffrant; cependant aujourd'hui il éprouve du mieux, et par conséquent j'éprouve du plaisir. Je ne sais si, au moment où je vous écris, vous êtes un habitant de cette fameuse ville du Quesnoy ; c'est toujours là que je vous adresserai mon épttre, à laquelle j'espère que vous voudrez bien répondre ; je ne puis égayer notre correspondance par des nouvelles ni politiques ni de la capitale, car je les ignore toutes comme vous. J'espère que vous serez, comme moi , arrivé à bon port ; je désire fort que vous vous amusiez et trouviez les plaisirs dont votre imagination s'était réjouie d'avance; je mène ici la vie la plus calme ; dans ma première lettre Je tous en