NOTICE SUR LA MALADIE ET LA MORT DE M. LE COMTE DE BUFFON

« Un hommage public rendu à un des plus beaux génies qu’ait produits la France devient pour nous un devoir d’autant plus sacré, qu’il

offre un exemple frappant des dangers que peuvent entraîner l’excès des travaux sédentaires du cabinet et le défaut d'exercice *; personne peut-être n’a payé plus cher que M. de Buffon ce triste tribut de la célébrité. Les dernières années de sa vie, ila éprouvé, par accès fréquents et irréguliers, les douleurs cuisantes qui sont la suite de la présence du calcul dans la vessie et d’une inflammation chronique de ce viscère.…. On a trouvé dans la vessie cinquante-six calculs, les uns de la grosseur d’un pois et les autres de celle de petites fèves; quelques-uns étaientenkystés, mais le plus grand nombre se trouvait dans l'espèce de dépression ou sinus de la vessie dont j'ai déjà parlé; réunis ensemble ils ont pesé deux onces et demies. Les parois de la vessie, par le progrès lent de l’inflammation, avaient acquis un tel degré de densité, qu’elles avaient près d’un travers de doigt d'épaisseur; on ya découvert, à l'ouverture du corps, quelques points gangréneux. La vessie n’étaitpas la seule partie des voies urinaires qui a été affecté : on a trouvé aussi quelques calculs dans le rein gauche. On peut expliquer ce fait par la position du corps que conservait ordinairement M. de Buffon en écrivant ; Car il restait assis à côté d'une table qui était à sa gauche, et il était obligé par conséquent de se contourner pour écrire, ce qui tenait dans un état de gêne la partie des voies urinaires du côté gauche, et a pu y développer une disposition naturelle à la génération des calculs.

«La nature avait doué M. de Buffon de tous les avantages que donnent la constitution la plus saine et la plus robuste : il était d’une haute stature. Ses membres étaient musculeux et pleins de ressort, et la fraicheur de son teint, qui s’est conservée jusqu’à sa dernière année, c’est-à-dire la quatre-vingt-unième de son âge, formait dans les derniers temps un contraste admirable avec la blancheur de sa chevelure.…... »

Dans un article nécrologique, qui a été inséré au Mercure le

* On sait que les voies urinaires ont surtout à souffrir des excès d’une vie sédentaire. J. J. Rousseau a été longtemps sujet à des douleurs spasmodiques de la vessie, qui paraissent s'être dissipées dans un Âge avancé, par les avantages d’une vie plus active, et de son goût pour les excursions botaniques. Voltaire a beaucoup souffert de la vessie, que l’on a trouvée, après sa mort, dans un état de désorganisation. D’Alembert a passé plusieurs années de sa vie dans les alternatives des douleurs les plus vives, et, après sa mort, on à trouvé un calcul très-volumineux dans sa vessie. Un homme de lettres se plaignait à moi de douleurs qu’il éprouvait dans la région de la vessie et de l’état de ses urines, qui étaient souvent troubles et mêlées de graviers. Je lui conseillai de ne rester assis que le moins qu’il lui serait possible, et de faire construire un bureau élevé à la hauteur de sa poitrine, en sorte qu'il pût lire et écrire debout : ces précautions, observées avec

s SU ont produit l’effet désiré, et les douleurs des reins et de la vessie ont isparu.

26 avril 1788 (p. 176), se trouve encore, au sujet de la maladie dont Buffon était depuis longtemps atteint, le passage suivant :

« À l’ouverture du cadavre, on a trouvé 57 pierres dans la vessie, dont plusieurs grosses comme une petite fève , 30 de cristallisées en triangle, et pesant ensemble deux onces et six gros. Toutes les autres parties étaient parfaitement saines ; le cerveau s’est trouvé d’une capacité un peu plus grande que celle des cerveaux ordinaires. Les gens de l’art qui ont opéré l’ouverture s’accordent à croire que M. de Buffon eût été facilement taillé, et sans danger : mais, par l'effet de ses premiers doutes sur l’existence de sa véritable incommodité, ensuite par défiance du succès d’une opération, il persista à s’en remettre aux soins de la nature. »

Note 1, p. 205. — Pour les travaux entrepris au Jardin du Roi, la comptabilité de Buffon était fort simple. Il avançait les sommes nécessaires, puis obtenait à grand’peine du trésor des remboursements partiels. À sa mort, l'État se trouvait lui devoir, tant pour les travaux du Jardin que pour son entretien, plus de deux cent mille livres. On ne l’entendit jamais se plaindre; et cependant les retards apportés dans le remboursement de ses avances le mirent souvent lui-même dans une situation difficile. Il souscrivait des emprunts importants, et, malgré cela, il n’était pas toujours en mesure de faire honneur à ses engagements. Aussi il arriva parfois au Jardin du Roi que-l’argent manqua tout à coup. Les travaux continuaient cependant, et Buffon trouvait toujours moyen de faire facè à ces terribles contre-temps. Sa correspondance avec Thouin témoigne de la générosité avec laquelle il employa sa propre fortune à l'agrandissement et à l’embellissement du Jardin du Roi; elle témoigne aussi des difficultés sans nombre qu’il eut à vaincre pour poursuivre son but et réaliser ses projets. De toutes la plus redoutable, la plus fréquente aussi, était le manque d'argent. Une lettre écrite de Monthard à Thouin, le 19 décembre 1782, commence ainsi :

« J'ai recu, mon cher monsieur Thouin, votre lettre du 15 de ce mois, avec le mémoire de la dépense de la quinzaine échue le même jour ; je vois par votre exposé qu’il n’est guère possible de la réduire autant que je l'aurais désiré, et qu’il aurait fallu supprimer en effet tous. les ouvriers, si j'eusse voulu me trouver à mon aise et me libérer promptement des emprunts que j'ai été obligé de faire; mais j'aime mieux en retarder le payement et continuer nos travaux... »

ET ÉCLAIRCISSEMENTS. bal

Plus tard encore, dans une lettre à la date du 9 novembre 1785, se trouve cet autre passage : « Cependant à tout événement, comme j'ai fort à cœur que ce terrain de la régie soit enclos et disposé comme vous le désirez, si nous ne pouvons rien tirer du trésor royal, ni des fonds des carrières, je suis déterminé à emprunter huit ou dix mille francs ; mais ce sera le plus tard que nous pourrons, parce que vous sentez qu’il faut payer les intérêts et que je ne peux demander aucun remboursement de mes avances qu'après l’expiration de cette année. »

La mort de Buffon, arrivée au milieu des grands travaux du Jardin du Roi, ne lui permit pas de hâter la rentrée des avances considérables faites par lui pour le compte de l’État. Le livre de ses dépenses, tenu avec l’exactitude qu’il mettait à toutes choses, témoigne de l’importance de ces déboursés faits dans un intérêt public et qui devaient si gravement compromettre la fortune de son fils. On y trouve à la page 89, pour l’année 1787, l’article suivant : « Il m'est dû par le Roi une somme de soixante et quinze mille sept cent soixante et dix livres sept sols, que j'ai avancée pour la culture du Jardin et l'entretien du Cabinet du Roi, pendant l’année 1787, et dont j'ai remis l’état ainsi que les pièces à M. le baron de Breteuil, qui m’a fait expédier une ordonnance de cette somme,

«Il m'est dû par le Roï une somme de quarante et un mille quatre cent trente livres, que j’ai avancée pour l'entretien du Jardin et du Cabinet du Roï, pendant l’année 1786, et dont j'ai remis l’état, ainsi que les pièces justificatives, à M. de La Chapelle, le 12 mai 1787. »

On lit encore à la page 83 : « Il m'est dù par le Roi une somme de quatre-vingt-douze mille trois cent quatre-vingts livres, que j'ai avancée pour les nouvelles constructions et acquisitions pendant les six premiers mois de l’année 1787, dont j'ai envoyé l’état de dépense, ainsi que les pièces justificatives, à M, de La Chapelle, pour obtenir une ordonnance de remboursement. » A la page 84 : «Il m'est dû par le Roi une somme de quatre-vinst-quinze mille six cent quatre-vingttrois livres neuf sols deux deniers, que j’ai avancée pour les trayaux de maçonnerie et fourniture des matériaux. »

Note 1, p. 206.— Voy. ci-dessus la note 1 de la lettre acexzrrr, p. 937.

Note 2, p. 207. — Dans la dernière semaine du mois de novembre, Buflon se mit en route pour Paris. Pendant la crise qu’il venait d’essuyer, son fils, qui était accouru à Montbard, n’avait cessé de l’entou-

rer des soins les plus affectueux et des attentions les plus touchantes. Ce fut durant cette maladie qu’il fit élever à son père la colonne qui se voit encore aujourd’hui dans les jardins de Montbard. (Voy. la note 2 de la lettre cacxvrr, p. 485.) Lorsque la crise fut passée, le jeune comte quitta son père pour rejoindre son régiment.A son arrivée à Paris, il trouva une lettre de Mme Necker, qui témoigne de l’exactitude avec laquelle on l'avait tenue au courant des différentes phases de la maladie, et en même temps de la grande part qu’elle prit aux craintes que donna ce grave accident.

« Mme Necker est pénétrée de la plus vive reconnaissance pour toutes les marques d'attention qu'elle a reçues de M. de Buffon, et pour les lettres pleines d’esprit, de grâce et de sensibilité, qu’il lui a écrites; elle envoie savoir de ses nouvelles, et de celles du grand homme qu'il vient de quitter ; elle le prie instamment de lui faire l'honneur de venir diner à Saint-Ouen dans la semaine; le jour qui conviendra le mieux à M. de Buffon sera celui de Mme Necker ; il sera toujours sûr de la trouver chez elle. Mme Necker désire avec passion d'entretenir M. de Buffon sur la santé de M. son père ; en attendant, elle le prie de permettre qu’elle lui communique le mariage de Mlle Necker avec M. l'ambassadeur de Suède. Elle prend la liberté d’en faire part aussi à Mme de Castera et à Mme de Buffon. Mme Necker vient d’en écrire à Montbard, ne voulant pas manquer de donner cette marque de respect à M. le comte de Buffon ; mais elle a adressé sa lettre à Mme Daubenton, afin d'éviter tout ce qui pourrait donner de l’embarras au malade sublime dont elle s’occupe sans cesse.

« À Saint-Ouen, ce samedi. »

(Inédite, — De la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

Note 3, p.207.— Trois mois auparavant, à la date du 20 juillet 1785, parlant de sa santé à Thouin, il lui dit : «Ma santé va de mieux en mieux; cependant, depuis mon dernier accident, je n'ai pas encore osé monter en voiture; mais j’essayerai dans quelques jours, et j'espère qu'avec du ménagement je serai en état de retourner à Paris, comme je le projette, sur la fin d'octobre. »

Note k, p. 207. — Joseph Dombey, né à Mâcon en 1742, mort en 1793, dans les prisons du Mont-Serrat, était parti depuis l’année 1777 pour un voyage scientifique dans l'Amérique espagnole, et notamment au Pérou. Ilavait été désigné par Turgot pour remplir cette importante mission, sur la recommandation de Jussieu et de Condorcet, et avait reçu un brevet de médecin-botaniste, correspondant du Cabinet du

Roi. A diverses reprises, Dombey avait envoyé en France des collections, dont quelques-unes seulement arrivèrent à leur destination. En 1785, après avoir couru des dangers sans nombre, et subi, durant son séjour de neuf années dans les possessions espagnoles de l’Amérique, des fortunes bien diverses, il débarqua à Cadix. Le gouvernement d'Espagne voulut retenir à son profit la moitié de ses collections, et il ne lui fut permis de retourner en France que sur la promesse formelle qu’il ne publierait rien avant le retour des botanistes espagnols qui l’avaient accompagné dans son voyage, « M. Dombey, médecinbotaniste du Roi, dont il a été question dans le temps, disent les Mémoires de Bachaumont, à la date du 11 décembre 1785, est arrivé le 9 octobre du Pérou et du Chili, où il était allé il y a près de dix ans; il a rapporté une quantité d’objets précieux d'histoire naturelle dans les trois règnes, dont il a rendu compte à l’Académie royale des sciences, en qualité de son correspondant, et il va les déposer au Cabinet du Roi. » (Voy. ci-après quelques autres détails sur Dombey, note & de la lettre cacxzix, p. 546.)

Note 5, p.107. — Buffon écrit à Thouin, le 17 août 1785 : « Certainement la perfection du Jardin vous sera due plus qu’à moi. »