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a faitici quelque plaisir, et où j’ai dû rendre un nouvel hommage à la mémoire de Mme de Buffon, puisque c’est à son discours que Mme du Pujet s’est évanouie.

« Je ne dois point non plus vous laisser ignorer qu'ayant été voir ces jours derniers au Jardin du Roi la statue vraiment animée du héros de mon ode,je n’ai pu lire sans quelque regret, ainsi que le publie, l’inscription qui est au bas sur un papier flottant, et dont on ne peut louer que le zèle. Plusieurs dames et gens de lettres m’excitèrent à vous venger de ces malheureux vers, $i indignes du héros et de la statue, qui est pleine de feu et de vie. Je m’en défendis d’abord, en convenant que l'inscription présente était froide et nulle, que le seul hémistiche passable était pris de la Henriade :

La toile est animée et le marbre respire.

qu’il était maladroit de piller M. de Voltaire pour louer M. de Buffon; qu’au reste rien n'était plus difficile peut-être qu’une inscription en vers français, parce qu’il faut qu’elle soit vive, précise, et pour ainsi dire un impromptu d'enthousiasme, qui d’un seul trait de feu donne la plus haute idée du héros. Telles sont les bonnes de l’anthologie et celles de Santeuil, le seul qui ait eu du génie dans ce genre ; mais il écrivait en latin. Vaincu par la persécution et par l’amour de votre gloire, voici, monsieur, le distique que votre statue, en effet vivante, m'a inspiré :

Buffon vit dans ce marbre! A ces traits pleins de feu,

Vois-je de la nature ou le peintre ou le Dieu?

Le doute donne à la fois la grâce et la pudeur à l'éloge, qui, loin alors d’être excessif, se réduit à dire que le peintre de la nature est vraiment divin, épithète de tout temps consacrée au génie. Ce distique a été reçu, applaudi et retenu avec enthousiasme; notre cher abbé en a été singulièrement frappé. Je désire, monsieur , que cette inscription vous prouve au moins l'intérêt tendre que je prends à votre gloire. « J'ai l'honneur d’être, monsieur, « Votre très-humble et très-obéissant serviteur,

« LEBRUN

(Publiée dans les OEuvres de Lebrun, édition de 1811.)

Une autre lettre de Lebrun, dans laquelle il rend compte à Buffon d’une visite qu'il fit à Voltaire, me paraît présenter quelque intérêt et n'être point déplacée ici :

« Mai 1778.

« Monsieur, depuis que j'ai eu l'honneur de vous écrire, j'ai reçu

de Mme Necker une nouvelle lettre toute charmante, et telle que les Grâces en écriraient si elles avaient été instruites par les Muses. Je dois au moins vous en citer une phrase qui vous regarde personnellement. La voici : « J’aurai beaucoup de plaisir à m’entretenir avec vous « d’un grand homme dont l’amitié aime autant à parler que la renom- «mée même. » J’ai donc eu la satisfaction, monsieur, de m’entretenir avec Mme Necker du grand homme qu’elle aime d’une tendresse vraiment filiale, ce sont ses termes. Sa conversation m’a paru égale au style de ses lettres, c’est-à-dire enchanteresse et profonde. Le plaisir de l’entendre m’a changé en minute l'heure entière que j’ai eu l’honneur de passer avec elle ; personne ne sait mieux unir

Esprit d'homme et grâces de femme.

« Ce vers du bon La Fontaine paraît n’avoir été fait que pour votre illustre amie. Elle m’a dit que vous lui aviez écrit, et je m'en suis aperçu à ses bontés.

«Je ne saurais trop vous remercier, monsieur, d’une connaissance aussi flatteuse à tous égards ; je la cultiverai avec discrétion. Elle me deviendrait d'autant plus précieuse que j'aurais le bonheur de vous y voir à votre retour. Elle m’a parlé avec la réserve des Grâces de ma liaison avec M. Clément, dont le nom fait peut-être ombrage dans son cercle. Je lui ai dit qu’effectivement j'avais aimé et estimé, dans cet homme de lettres, une certaine droiture d’esprit assez rare , des idées saines qui eussent pu devenir utiles à la poésie; que je faisais cas de sa franchise et non de sa dureté ; qu’il ne me consultait sur aucun de ses jugements, et que j'étais bien loin d'approuver son style dans ce qu’il pouvait avoir d’impoli et de malhonnête.

« En effet, monsieur, je suis la personne que M. Clément consulte le moins sur son journal, que même il ne m'envoie plus; genre d’ouvrage dont il sait que je fais peu de cas. Eh! comment pourrais-je être de l'avis de M. Clément, qui, dans je ne sais quelle feuille, parlant, je ne sais pourquoi, d'histoire naturelle, dit à votre sujet, monsieur, absolument le contraire de ce que je pense-et célèbre dans mes faibles vers?

« Il ne faudrait que cet exemple bien frappant, pour prouver à Mme Necker combien nous avons, M. Clément et moi, nos avis à part. J'estimais en lui le défenseur de Boileau que j'aime éperdument ; mais je n’entre ni dans ses préjugés ni dans ses haines. J'aime le beau et le vrai partout où ils se trouvent ; je ne suis d'aucune secte et je les méprise toutes.

« Je voudrais que votre judicieuse amie en fût bien persuadée, car

les moindres ombrages font quelquefois obstacle aux amitiés naissantes, et j'aurais désiré cultiver la sienne.

« Elle était fort curieuse de savoir comment M. de Voltaire avait pris mes vers sur son arrivée, et comment il avait pu me passer le vers où je lui dis très-impérativement :

Partage avec Buffon le temple de Mémoire.

La vérité est que mon admiration et mon amitié pour vous, monsieur, ont joui, à cet égard, du triomphe le plus complet. Voici comment s’est passée la scène, car mes vers et ma visite à M. de Voltaire ont fais quelque bruit. D'abord je ne lui avais point envoyé ces vers, de manière qu’il ne les a eus que par le Journal de Paris. Voltaire en fut si enthousiasmé qu’il les lut trois fois à tout ce qui l’environnait. Je tiens ce fait de M. de Villette ; c’est la première chose qu’il m'a dite lorsque j’entrai chez M. de Voltaire. Jugez, monsieur, s’il pouvait arriver rien qui me flattàt davantage que d’avoir obligé M. de Voltaire (dans ce premier moment de l'enthousiasme français qui semblait le regarder comme l’homme unique), de prononcer lui-même trois fois ce vers :

Partage avec Buffon le temple de Mémoire.

D'ailleurs j'ai mis dans cette même pièce que je vous envoie : Expiant tes succès, termes que Voltaire a trouvés assez énergiques. Il y avait même deux vers que le Journal a refusé d'insérer, comme pouvant choquer M. de Voltaire, et que je rétablis à l'impression ; c’est :

De ton Midi les brûlantes ardeurs N'ont que trop élevé d’orages.

Informé, malgré cela, du très-bon effet que la pièce avait produit sur M. de Voltaire, je lui fis une visite cinq ou six jours après son arrivée; il me reçut avec la distinction la plus honorable. J'eus une conférence particulière d’une grande heure dans son cabinet. Il débuta par cette phrase : « Vous voyez, monsieur, un pauvre vieillard de quatre-vingt- « quatre ans, qui a fait quatre-vingt-dix mille sottises. » Je pensai être confondu de ce début, qui paraissait avoir trait au conseil un peu sévère qui termine ma pièce :

Mais ne va point troubler ta joie et nos hommages.

« Heureusement je lui répondis sur-le-champ qu’il ne fallait que quatre ou cinq de ces sottises-là pour rendre un homme immortel. fl me dit que j'étais bien bon; il ajouta avec toutes sortes de grâces que, si la

vieillesse ne l’avait point brouillé avec les Muses, il se serait fait un vrai plaisir de répondre à mes vers. Quelques moments après, en admirant sa santé qui me paraissait bien étonnante pour son âge, caril voit et entend comme un jeune homme (quoiqu'il n'ait cessé depuis vingt ans de calomnier son ouïe et ses yeux), je lui dis qu’il devait avoir, en années, sur M. de Fontenelle, le même avantage qu'il avait eu en talents. Il me répondit : « Vous êtes bien honnête, mais il y a « une grande différence. Fontenelle était heureux et sage, et je n’ai été ni l’un ni l’autre. » -

« Je vous avouerai, monsieur, que ce ton, qu’il n’a point quitté au milieu de ses plus grandes politesses, m'a fait craindre en moi-même que, malgré mes éloges, le terrible expiant tes succès.…, et les conseils par lesquels je termine mon épitre, n’aient contristé le cœur de cet illustre vieillard , dont l’attendrissement paternel pour la personne qu’il vient d'établir m’a vraiment pénétré l’âme. Les larmes roulaient dans ses yeux en nous parlant de Belle et Bonne (c'est ainsi qu’il la nomme) et en faisant opposition de ses grâces naïves à celles de Mme du Barri, qui venait de le quitter. Je suis donc sorti du cabinet de cet étonnant vieillard, me reprochant un peu d’avoir hasardé une leçon à un homme de quatre-vingt-quatre ans, et m'intéressant beaucoup plus à lui que lorsque j'y suis entré. Aussi lui ai-je envoyé une petite lettre et une autre vingtaine de vers pour réparer la fin sévère et moraliste des premiers. J’y fais l'éloge de sa Belle et Bonne, en effet trèsséduisante. Cependant le ton de la première pièce a plu extrêmement au public, et peut-être a-t-elle mieux servi M. de Voltaire que tout le plat encens de sacristie dont il a été enfumé par la foule desrimailleurs.

« Heureux et mille fois heureux celui qui a su, aux talents sublimes, joindre dans tous les temps la sagesse et la vertu! Il jouit d’une con- \sidération sans reproche et sans nuage. Pour mon bonheur, tout cela existe dans le peintre inimitable de la nature ; et c’est lui seul qui jouit sans réserve de l’admiration mêlée de respect et de tendresse que lui a vouée pour la vie, :

« Son très-humble et très-obéissant serviteur. & LEBRUN.

« P. S. J'ai promis à Mme Necker de lui donner incessamment une copie de l’Ode qui vous est adressée, avec les vers ajoutés sur M. votre fils, dont il y en a surtout un qui l’a frappée; c’est après ces deux vers :

Ah! prends pitié d’un cœur qui s’immole soi-même, Qui, par excès d'amour, craint de voir ce qu’il aime. Qu’il vive pour mon fils, c’est vivre encor pour moi!

306 NOTES Voici la lettre de Mme Necker dont parle Lebrun :

« Paris, mai 1178.

« J'ai lu, monsieur, avec un plaisir extrême l’aimable et belle lettre que vous m’avez fait l'honneur de m'écrire, et j’ai senti pour la première fois, depuis bien longtemps, que la louange avait de grands charmes, Jai fait lire à M. Necker les vers délicieux que vous m'avez adressés, et je vous assure que je n’ai pas eu besoin d'approcher le flambeau pour l’éclairer sur le mérite de cette poésie si harmonieuse, si noble et si décente; c’est le véritable langage des Muses, qui sont toujours déesses, quelque ton qu’elles prennent.

« J'aurai beaucoup de plaisir, monsieur, à vous remercier, et à m’entretenir avec vous d’un grand homme, dont l’amitié aime autant à parler que la renommée même. S'il vous convenait de passer chez moi dimanche, à quatre heures et demie, je serais assurée de profiter de l'honneur que vous voulez me faire.

« J'ai celui d’être, avec des sentiments très-distingués, monsieur, votre très-humble et très-obéissante servante.