G. NECKER

(Les deux lettres qui précèdent ont été publiées en 1811 dans les OEuvres complètes de Lebrun.)

Note 2, p. 45.— Buffon, dont le style, harmonieux, riche en images, a tout le charme de la poésie, et dans les écrits duquel on retrouve sans cesse les qualités poétiques les plus essentielles, n’aimait cependant pas les vers. Tout en admirant le génie de ceux qui se sont illustrés dans ce genre, il leur faisait le reproche de sacrifier sans cesse la propriété de l’expression aux nécessités de la rime, Il suffit de se rappeler avec quel soin Buffon, dans ses écrits, recherche l’expression propre et s'attache surtout à la précision de la pensée, pour comprendre quelle sévère critique devait mériter à ses yeux un semblable sacrifice. Il aimait les beaux vers cependant, et disait que la lecture des grands poëtes reposait son esprit. Chez les anciens, son poëte préféré fut Horace. Mme Necker, parmi ses souvenirs, a consigné celui-ci : « Horace, me disait M. de Buffon, assure, dans ses vers, que l’homme de génie brüle ceux qui l’entourent.— Je sens qu’il ne brûle pas, ai-je répondu à ce grand homme, quand sa chaleur vient de très-haut comme celle du soleil. » Elle dit encore plus loin : «M. de Buffon critique ces deux vers de Racine :

Le fer moissonne tout : et la terre humectée But à regret le sang des neveux d’Érechthée.

Ïl croit que le mot humectée ne devait pas précéder celui de boire, et

il est vrai qu’on n’est humecté que pour avoir bu ; mais la poésie, qui est toujours dans le délire, peut se permettre de confondre les temps. » Parmi les modernes, tant prosateurs que poëtes, les trois auteurs favoris de Buffon furent La Fontaine, Fénelon et Racine, Racine surtout. Il savait par cœur des tirades entières empruntées à ses plus belles scènes, et les récitait de mémoire avec sa belle voix forte et vibrante. « Avouez, disait-il à ceux qui l’avaient écouté en silence, que c’est beau, et que la prose n’aurait pu faire mieux! » Il disait encore en entendant de beaux vers : « C’est beau comme de la belle prose. » Racine, à ses veux, était un des plus grands esprits de son temps, et ille regardait comme l'écrivain qui, par son style, approchait le plus de la perfection dont il croyait la bonne prose susceptible,

La Harpe, dont l'opinion est souvent citée lorsqu'on parle de l’espèce de répugnance que Buffon éprouvait pour la poésie, s'exprime ainsi dans son cours de littérature : « J’ai vu en 1780 le respectable vieillard Buffon soutenir très-affirmativement que les plus beaux vers étaient remplis de fautes et n’approchaient pas de la perfection de la bonne prose. Il ne craignit pas de prendre pour exemple les vers d’Athalie, et fit une critique détaillée du commencement de la première scène. Tout ce qu’il dit était d’un homme si étranger aux premières notions de la poésie, aux procédés connus de la versification, qu'il n’eût pas été possible de lui répondre sans l’humilier, ce qui eût été un très-grand tort, quand même il ne m’eût pas honoré de quelque amitié. »

Le jugement de La Harpe ne me semble pas exempt de sévérité, et cette petite anecdote est évidemment empreinte d’exagération. Son talent reconnu de versificateur aura sans doute grossi à ses yeux les torts d’un écrivain qui, rendant justice à une manière de traduire la pensée qui a produit des chefs-d’œuvre, critique cependant les lois auxquelles elle oblige, les règles qu’elle impose. « J'aurais bien fait des vers tout comme un autre, disait parfois Buffon; mais j'ai bientôt abandonné un genre où la raison ne porte que des fers. Elle en a bien assez d’autres sans lui en imposer encore de nouveaux. »

On connaît cependant deux vers de Buffon, deux vers latins médiocres. L'amitié les inspira. Mme Necker lui avait envoyé son portrait sur une boîte d’or, enrichie de diamants. Buffon fit graver ces deux vers autour de l’image de son amie :

« Angelica facie et formoso corpore Necker Mentis et ingenii virtutes exhibet omnes. »

M. Humbert rapporte qu’un soir, à Montbard, dans un jeu où chacun devait adresser un compliment en vers à une femme choisie parmi

PSS TERRES

celles qui remplissaient le salon, lorsque vint le tour de Buffon, il s’approcha d’une des plus jeunes et des plus jolies, prit le crayon qu’elle tenait à la main, et écrivit sur ses genoux le quatrain suivant qu'il venait d’improviser :

Sur vos genoux, Ô ma belle Eugénie, À des couplets je songerais en vain; Le sentiment étouffe le génie,

Et le pupitre égare l'écrivain.

Ceux qui reprochent à Buffon son peu de goût pour la poésie, lui reprochent en même temps l'estime singulière dans laquelle il eut les poëtes qui chantèrent ses louanges, et le cas qu’il fit toujours de leurs productions, ainsi qu’on a pu s’en convaincre en lisant les lettres familières qu’il adresse à Lebrun, ou les témoignages de gratitude qu’il prodigue au président de Ruffey et à Gueneau de Montbeillard. On oublie sans doute que remercier un auteur qui vous dédie son ouvrage, ou juger froidement et dans une appréciation raisonnée une œuvre dont on a entrepris la critique, n’est point en vérité la même chose. L'usage et les convenances exigent, dans le premier cas, que la critique se taise pour faire place à des éloges que ne sanctionne pas toujours le goût de celui qui les donne, et auxquels ne se trompe pas non plus celui qui les reçoit. Buffon ne fit jamais plus, et en cela je ne trouve pas qu’il soit à blâmer.

Note 3, p. 46. — Le procès de Lebrun fit du bruit. Ce fut un procès en séparation intenté par sa femme. Il dura longtemps, et les différentes consultations, les nombreux mémoires auxquels il donna successivement lieu, eurent une grande publicité. En 1760, Lebrun avait épousé une femme qu'il aimait et qu’il avait chantée dans ses vers, sous le nom de Fanny. En 1774, le procès commença, et Lebrun, qui formait opposition à la demande de sa femme, voulut mettre le public de son côté, en déclarant que le retard apporté à l'achèvement de son grand poëme de la Nature, auquel il travaillait depuis plus de quinze ans, n'avait d’autre cause que les chagrins dont sa femme abreuvait sa vie, et qu’il savait cependant supporter avec résignation. De ce poëme de Lebrun il n’a paru que quelques fragments. Dès ce temps déjà on en connaissait différents passages, lus par l’auteur aux soupers de M. de Vaines et dans des cercles de choix.

Mme Lebrun, qui, de son côté, se piquait de poésie, répondit aux plaintes de son mari en rappelant les encouragements qu’elle n’avait cessé de prodiguer à son talent, pour exciter sa verve et soutenir son courage. Elle rendit publics des vers qu’elle lui adressait, alors qu'il

n’était encore que son amant, et dans le nombre ceux-ci, faits àl’occasion de sa fête :

Le dieu du goût présente sa lyre au poëte et lui dié:

Tu captives tous les suffrages,

Tes talents sont chéris des dieux.

Puisse ton nom dans tous les âges S’immortaliser avec eux!

D’Apollon recois cette lyre

Pour chanter au sacré vallon;

Dans tes mains même on pourra dire :

« Cest toujours celle d’Apollon. »

Lebrun perdit son procès. La séparation fut prononcée par le Chàtelet, et confirmée en 1781 par un arrêt du Parlement. Lebrun ne pardonna ni à ses juges, contre lesquels il écrivit de mordantes épigrammes, ni à sa mère, qui avait déposé contre lui et qu'il n’avait point ménagée dans ses mémoires. Il entretint longtemps le public de lingratitude de sa femme, qu’il n’avait point cessé d’aimer, et qui, sous le prétexte d'exécuter l’arrêt rendu en sa faveur, emporta de la pauvre maison du poëte son mobilier tout entier; elle le laissait dans un complet dénüment.

COXIIT

Note 1,-p. 46. — La biographie de l’abbé Bexon peut se réduire à quelques lignes. Que dire, en effet, d’une vie qui s’est volontairement faite obscure et retirée? On peut constater cependant, car c’est un privilége bien rarement accordé à l’homme, que l’abbé Bexon fut heureux. Il eut une mère à laquelle il consacra sa vie, une sœur du nom d'Hélène, qui, en lui consacrant la sienne à son tour, embellit de sa jeunesse et de sa beauté l’intérieur un peu sévère de l’abbé. Il eut un frère, Scipion Bexon, qui partagea ses études et ses travaux.Scipion Bexon emprunta parfois le nom de son frère pour ses ouvrages, et le public s’y trompa, tant il y avait entre eux de rapport et de ressemie (Voy. ci-dessus, p. 275, quelques autres détails sur l’abbé

exon.)

Note 1, p. 47. — Lo discours sur les perroquets est en effet une des plus belles pages de l'Histoire naturelle; après l’avoir lue, on ne peut, en vérité, en vouloir à Buffon d’être le premier à s’applaudir de l'avoir écrite. Dans ce court préambule, il dément l’opinion de ceux qui ont doué d'intelligence certains animaux dont l'instinct a parfois

produit de merveilleux effets, et il montre quelle distance sépare les effets de l'intelligence de ceux de l'instinct. La nature a réservé à l’homme seul la faculté de se perfectionner : « Caractère unique et glorieux, dit-il, qui seul fait notre prééminence et constitue l'empire de l’homme sur tous les autres êtres. Car, ajoute-t-il, il faut distinguer deux genres de perfectibilité, l’un stérile, et qui se borne à l'éducation de l'individu, et l’autre fécond, qui se répand sur toute l'espèce, et qui s'étend autant qu'on le cultive par les institutions de la société, Aucun des animaux n’est susceptible de cette perfectibilité d'espèce ; ils ne sont aujourd’hui que ce qu'ils seront toujours, et jamais rien de plus, parce que leur éducation étant purement individuelle, ils ne peuvent transmettre à leurs petits que ce qu'ils ont eux-mêmes reçu de leur père et mère, au lieu que l’homme reçoit l’éducation de tous les siècles, recueille toutes les institutions des autres hommes, et peut, par un sage emploi du temps, profiter de tous les instants de la durée de son espèce pour la perfectionner toujours de plus en plus. Aussi, quel regret ne devons-nous pas avoir de ces âges funestes où la barbarie à non-seulement arrêté nos progrès, mais nous a fait reculer au point d’imperfection d’où nous étions partis! Sans ces malheureuses vicissitudes, l'espèce humaine eût marché et marcherait encore constamment vers sa perfection glorieuse, qui est le plus beau titre de sa supériorité, et qui seule peut faire son bonheur... C’est à la tendresse des mères que sont dus les premiers germes de la société ; c’est à leur constante sollicitude et aux soins assidus de leur tendre affection qu'est dû le développement de ces germes précieux : la faiblesse de l'enfant exige des attentions continuelles, et produit la nécessité de cette durée d’affection pendant laquelle les cris du besoin et les réponses de la tendresse commencent à former une langue dont les expressions deviennent constantes et l'intelligence réciproque, par la répétition de deux ou trois ans d'exercice mutuel. »

« Dans son discours sur les perroquets, dit Condorcet en passant en revue les ouvrages et les idées de Buffon, il fait sentir la différence de la perfectibilité de l’espèce entière, apanage qu’il croit réservé à l’homme, et de cette perfectibilité individuelle que l'animal sauvage doit à la nécessité, à l'exemple de son espèce, et l’animal domestique aux leçons de son maître. Il montre comment l’homme, par la durée de son enfance, par celle du besoin physique des secours maternels, contracte l'habitude d’une communication intime qui le dispose à la société, qui dirige vers ses rapports avec ses semblables le développement de ses facultés, susceptibles d'acquérir une perfection plus grande dans un être plus heureusement organisé et n6 avec de plus grands besoins. »

Note 1, p. 49.— Buffon, qui avait longtemps critiqué les nomenclatures et les classifications, et qui s’était d’abord passé de leur puissant secours, fut bientôt contraint d’y revenir, lorsque les espèces se multiplièrent et qu'il eut à décrire des familles plus nombreuses. Il y revint de lui-même et de bonne grâce, en reconnaissant ses torts. À la fin de son discours sur les perroquets, pour la description desquels une classification était de toute nécessité, il explique ainsi celle qu'il a cru devoir adopter comme la plus naturelle et la plus logique :

« Pour suivre autant qu’il est possible l’ordre que la nature a mis dans cette multitude d’espèces, tant par la distinction des formes que par la division des climats, nous partagerons le genre entier de ces oiseaux d’abord en deux grandes classes, dont la première contiendra tous les perroquets de l’ancien continent, et la seconde tous ceux du nouveau monde; ensuite nous subdiviserons la première en cinq grandes familles, savoir : les kakatoës, les perroquets proprement dits, les loris, les perruches à longue queue, et les perruches à queue courte; et de même nous subdiviserons ceux du nouveau continent en six autres familles, savoir : les aras, les amazones, les cricks, les papegais, les perriches à queue longue, et enfin les perriches à queue courte. Chacune de ces onze tribus ou familles est désignée par des caractères distinctifs, ou du moins chacune porte quelque livrée particulière qui les rend reconnaissables...»

COXVI

Note 1, p. 50.— Les vers auxquels faitallusion la lettre de Buffon, ont été composés par Gueneau de Montbeillard à l’occasion d’un sonnet que la comtesse de Grismondi avait adressé à Buffon. Ils furent envoyés à cette dame, membre de l’Académie des Arcades de Rome et connue déjà par quelques essais littéraires; Gueneau de Montbeillard les avait auparavant soumis à la critique de Buffon. Cette pièce nous a été conservée par Bernard d'Héry dans son édition des CEuvres de Buffon.