DUCREST-SILLERY

Un autre billet écrit par la comtesse de Genlis à Faujas de Saint- Fond peu de jours après la mort de Buffon, témoigne de la part qu’elle prit aux difficultés de toute nature qui vinrent soudainement assaillir le jeune comte de Buffon. Par Mme de Montesson elle s’employa activement pour assurer au fils la survivance du père; des engagements avaient été contraciés, et ses démarches furent inutiles ; on aime cependant à savoir qu’elle les a entreprises.

« Mme de Sillery, écrit-elle, aura l'honneur de recevoir demain di-

* Mme de Montesson, mariée secrètement au duc d'Orléans. 1 ** Mme de Genlis prit successivement le nom de comtesse de Sillery, puis celui de Mme Brulard.

manche, entre quatre et cinq heures, M. de Faujas, avec le plus grand plaisir. Elle sera de toutes les manières charmée de causer avec lui; et elle a même quelque chose à lui direde relatif à l’affaire qui doit intéresser si vivement tous ceux qui sont attachés à M. le comte de Buffon. Elle remercie M. le comte de Buffon, le fils, de son aimable billet, et elle le prie de compter à jamais sur elle comme sur la sœur la plus tendre, et qui partage du fond de l’âme tous ses intérêts. »

Note 2, p. 77. — On lit dans les Mémoires de Bachaumont : « 13 mars 1780.—Entre tous les compliments que Mme la comtesse ‘ de Genlis a reçus au sujet de son Théâtre pour les jeunes personnes, celui qui l’a le plus flattée est la lettre de M. de Buffon, qu’elle répand avec complaisance et qui mérite d’être conservée, comme marquée à un point d'originalité rare. »

Ce recueil de comédies de société n’était pas le coup d'essai de Mme de Genlis en ce genre; tout enfant elle composait déjà des caarades, des pastorales et de petites pièces qu’elle faisait jouer à Bourbon-Lancy, dans sa société.

Le premier volume de son Thédire à l'usage des jeunes personnes parut en 1779. Elle n’était jusqu'alors connue dans les lettres que par trois comédies imprimées dans le Parnasse des dames, et dont les titres sont : L'amour anonyme, les Fausses délicatesses et la Mère jalouse. Elle avait fait construire dans son hôtel de la Chaussée-d’Antin un théâtre sur lequel elle faisait jouer par ses filles, dont l’une devint Mme de La Westine, et l’autre lady Fitz-Gérald, les pièces qu’elle avait composéés. D’autres enfants de l’âge de MMlles de Genlis complétaient la petite troupe de ce théâtre, aux représentations duquel il était fort difficile d’être admis. Mile Sainval donnait à ces artistes improvisés des lecons dans le genre tragique. Mme de Genlis s’était chargée de les instruire dans le genre comique. Les différentes pièces qui figurent dans son Thédtre à l'usage des jeunes personnes, furent pour la plupart composées en 1776, et représentées chez elle par ses filles et leurs jeunes amies. La Harpe et le chevalier de Chastellux, deux familiers de la maison, mirent, par les vers qu'ils lui adressèrent à ce sujet, les soirées de Mme de Genlis fort à la mode. On vint y applaudir le jeu des acteurs; on y applaudit aussi le talent de l’auteur, qui, conseillée par des spectateurs privilégiés, réunit les différentes pièces du répertoire de sa petite troupe, et les donna au public. L'auteur n’admet pas dans ses pièces un seul rôle d'homme, et les intrigues d'amour en sont soigneusement écartées. Son livre eut un grand succès, et fut presque aussitôt traduit en russe et en allemand. En 1780, Mme de Genlis fit paraître trois nouveaux volumes, que Grimm, dans sa Cor-

respondance (t. V, p. 78, de l'édition de 1812), apprécie de la manière suivante : « Ces nouveaux volumes soutiendront Ja réputation du premier. C’est la même morale présentée avec toutes les grâces de limagination la plus heureuse et de la sensibilité la plus douce. Il est impossible de rendre la vertu plus aimable et d’intéresser le cœur par des impressions plus pures et plus innocentes. » En 1785, parut le dernier volume du Théâtre d'éducation. Palissot a dit, dansses Mémoires sur la littérature, que cet ouvrage devait lui donner «le plus de droits à l'estime de son siècle et peut-être de la postérité. » Mme de Genlis était, dès le temps où parurent les premiers volumes de son Théâtre, de la société intime de Buffon. Elle venait souvent à Montbard, où elle passait l'automne; elle amenaïit ses filles avec elle, et le soir, on jouait quelqu’une de ses pièces. Mille Daubenton, depuis comtesse de Buffon, était au nombre des acteurs; Gueneau de Montheillard, son grand-oncle, était l'organisateur en titre de ces fêtes d'intérieur et de famille, faisait la musique des couplets qui y étaient chantés, et trouvait souvent l’occasion d’un compliment à l'adresse de l’auteur. J’ai sous les yeux différentes pièces de vers, toutes de circonstance, auxquelles un à-propos habilement saisi donnait un charme tout particulier. Un soir que sa jeune nièce venait de jouer avec Miles de Genlis la pièce des Deux Flacons, qui se trouve dans le second volume du Théâtre à l'usage des jeunes personnes, il la prit sur ses genoux, et lui débita de mémoire, en lui offrant deux flacons, l’un blanc, l’autre rose, l’impromptu suivant :

Le don du plus grand prix, le don le moins utile, Passe chez bien des gens pour le plus beau des dons; Je voffre donc mes deux flacons; Le prix Pen est connu, jeune et chère pupille, Premier point; après quoi je ’avouerai tout franc Que je ne sais lequel, ou du rose ou du blanc, Te sera le plus inutile.

Le même soir, et sur le même sujet, Mme de Genlis eut aussi un compliment offert de façon à en augmenter le prix.

Aux soirées du Jardin du Roï, on rencontrait souvent Mme de Genlis et sa mère. Mme de Genlis en faisait le charme en chantant d’une voix vibrante quelques romances dans le goût du temps, qu’elle accompagnait elle-même sur la harpe. On trouve dans les Œuvres de Lebrun une ode adressée à Mme de Genlis, qui avait quelques jours auparavant chanté au Jardin du Roi l’Ode du poëte au comte de Buffon sur ses détracteurs, mise en musique par Mile de Beauménil.

« Je me souviens, dit M. Humbert-Bazile, à la page 93 du tome J de ses Mémoires, qu'un matin (en 1782), on me remit un paquet à l'adresse

de M. le comte de Buffon. « C’est, dit-il en l’ouvrant, un manuscrit de « Mme Genlis. » Il me passa lalettre d'envoi pour lui en faire lalecture. Mme de Genlis lui envoyait le manuscrit des Veillées du château, en le priant de le lire et de lui donner son avis. Comme M. de Buffon avait une grande estime pour Mme de Genlis, il me pria de parcourir son ouvrage et de lui en rendre compte. J'écrivis sous sa dictée une lettre dont Mme de Genlis se fit honneur, et dont elle vint le remercier peu de jours après l’avoir reçue. »

CCXLIT

Note 1, p. 78. — Dupleix de Bacquencourt venait d’être remplacé par Charles-Henri de Feydeau, marquis de Brou, qui remplit la charge d’intendant de la province de Bourgogne, de 1780 à 1783.

Note 1, p. 80. — La Sorbonne n'ayant pas donné suite à son projet de censure contre le livre des Époques, la réponse de Buffon ne fut pas rendue publique. On à vu plus haut (lettre coxxx1v, p. 68) avec quelle répugnance il entrevoyaïit la nécessité où il allait être de s’occuper d’une explication aussi sotte et aussi absurde que celle à laquelle donna lieu sa Théorie de la terre; aussi confia-t-il à l’abbé Bexon le soin de rédiger le premier projet de sa réponse à la Sorbonne. M. Flourens (Des Manuscrits de Buffon, p. 254) a reproduit les objections de la Sorbonne, et la réponse qu'avait préparée l’abhé Bexon. (Voy. sur ce curieux incident de la vie de Buffon la note 1 de la lettre acxxxiv, D231:)

Note 2, p. 80. — Charles-Guillaume Lambert, né en 1726, mort le 27 juin 1793, sur l’échafaud révolutionnaire, fut successivement conseiller au parlement de Paris et maître des requêtes. Il avait été aussi attaché comme premier commis aux bureaux de M. de Beaumont, intendant des finances. En cette qualité, il devait veiller aux réparations des bâtiments dépendant du domaine de la Couronne. Or, comme, Buffon tenait du domaine, à titre de seigneur engagiste, le vieux chàteau fort de Montbard, il est probable que Lambert, dans son zèle de fiscalité, réclamait quelques redevances dont le montant était contesté, ou cherchait à limiter le droit de jouissance du seigneur engagiste. Buffon, qui n’endurait pas aisément Ja contradiction, et qu’une

injustice irritait profondément, ne ménage pas les expressions pour qualifier le procédé de Lambert, et s’en plaint à Mme Necker avec une extrême vivacité. On ignore d’ailleurs quelle fut l’issue de cette contestation.

En 1787, lors de la retraite de M. de Villedeuil, Lambert fut nommé contrôleur général des finances. Une feuille du temps a tracé ainsi son portrait : « Il était bon magistrat, il est plein de zèle : contre l’ordinaire de ses prédécesseurs, qui accordaient à peine une audience en quinze jours, il a annoncé qu’il en donnerait trois par semaine. Il n’a point de distractions, point de maîtresses, point de spectacles, point de fêtes; c’est, au contraire, un personnage austère, entiché de jansénisme, et dont on ne peut faire un plus bel éloge que celui de sa devise dans la société de Mme Doublet, dont M. de Carmontel avait dessiné les principaux coryphées; on mit au bas du portrait de M. Lambert Vir et civis. Du reste, il est entêté par caractère, il aime la contradiction et, dans les assemblées, prend presque toujours l’opposé de l'avis dominant et s’en tire avec esprit et sagacité. Toutes : ces qualités malheureusement ne peuvent constituer un bon contrôleur général, »

Note 3, p.80.— Bouvard de Fourqueux était conseiller d'État depuis l’année 1768. Son père avait fait partie du conseil des finances établi par le régent, et s'était distingué, en 1716, par son énergique résistance aux mesures financières proposées par Law. Mme de Fourqueux, sa femme, a occupé une place importante dans la société du dix-huitième siècle. Elle était sœur de M. de Monthyon, et a publié, sous le voile de l’anonyme, quelques romans estimés.

Note 4, p. 80. — Antoine-Jean-Baptiste-Robert Auget, baron de Monthyon, né le 26 décembre 1733, mort le 29 décembre 1820, entra de bonne heure au Conseil. En 1775 il devint conseiller d'État. On a de lui, sur les finances, un livre rempli d'intérêt, dont voici le titre : Particularités et Observations sur les ministres des Finances de France les plus célèbres ; Londres, 1812, in-80. Il fut successivement intendant d'Auvergne, intendant du pays d’Aunis, et chancelier du comted’Artois. Ses œuvres de bienfaisance et des fondations intelligentes et généreuses, auxquelles il a consacré en totalité une fortune considérable, ont depuis longtemps signalé son nom à la reconnaissance publique.

Note 1, p. 81. — Buffon était très-aimé de tous ses voisins et entretenait avec eux les meilleures relations. Je trouve dans sa correspondance avec M. Humbert, maître de forges, une lettre à peu près semblable à ceile qu’on vient de lire, et écrite dans des circonstances analogues.

« Le 5 septembre 1779.

« C'était à moi, mon cher monsieur, à vous envoyer en pareille occasion, et je n’ai pu trouver que des truites que je viens d'adresser, pour vous être remises, à M. le curé de Saint-Remy ; mais comment pouvez-vous, dans une occasion où l’on a besoin de toutes ses ressources, m'envoyer un beau pâté et une longe de chevreuil? Je les accepte néanmoins avec plaisir, en vous priant seulement de venir un jour de cette semaine avec M. votre fils et vos nouveaux mariés. Ne doutez pas, je vous prie, de l'intérêt que jy prends et de tous les sentiments d'amitié avec lesquels j'ai l’honneur d’être votre très-humble et très-obéissant serviteur.

CCXLVIT

Note 1, p. 82. — En 1768, le roi de Danemark vint en France; il visita Buffon au Jardin du Roï, et lui envoya l’année suivante une magnifique collection des richesses minérales du Danemark. Le roi de Danemark fut le premier des souverains étrangers qui vinrent tour à tour visiter la France. Ge n’est pas une des particularités les moins curieuses de cé temps, que ces voyages des souverains du Nord, venus à Paris tout exprès pour s’entretenir avec des hommes dont ils aimaient les écrits, et voir de près une société dont les autres capitales enviaient

‘le bon ton et l'esprit. Ce ne fut point certes, parmi toutes les nouveautés du dix-huitième siècle, une chose sans importance que cetteroyauté de l'esprit, d’une date si récente, reconnue par la royauté de tradition et de race, qui traite avec elle d’égale à égale, lui envoyant des présents, et parfois même, comme Catherine II à Voltaire, des ambassadeurs. Jusqu’alors on avait bien vu les princes éclairés encourager les lettres; ils s’étäient faits parfois les protecteurs des hommes qui

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les cultivaient avec honneur et succès; mais jamais ils n’avaient cherché à pénétrer dans leur intimité et à devenir leurs amis.

Note 2, p. 82. — Le fils de Buffon achevait son éducation au collége du Plessis. Les lettres précédentes nous ont successivement initié aux différents arrangements pris pour que le jeune Buffon reçüt une instruction conforme à son rang et à la carrière qu’il devait suivre un jour. À M. Laude, nous avons vu succéder, en qualité de gouverneur, M. Hemberger; qui fit bientôt place à l’homme de Valognes, à M. Dallet. Depuis trois ans, M. Dallet avait été remplacé par M. Guillebert, homme de cœur et de savoir, qui fut le dernier précepteur du fils de Buffon. En 1780, le jeune comte de Buffon avait seize ans ; il habitait le Jardin du Roi avec son précepteur, qui le conduisait deux fois par jour aux cours du Collége du Plessis. Buffon se faisait rendre un compte exact des travaux et des progrès de son fils, et on lui envoyait à Montbard ses thèmes et ses versions. L’abbé Bexon avait aussi un droit de contrôle sur ce gouvernement domestique, dont le plan et les moindres détails avaient été réglés d'avance. Une éducation aussi complète porta ses fruits ; mais elle ne put néanmoins transmettre au fils le génie du père, son génie d'écrivain surtout. Le jeune comte de Buffon n’essaya même pas une lutte impossible. J'ai lu avec surprise, dans quelques biographies, que les ouvrages du père firent tort à ceux du fils, qui n’a jamais rien écrit. En parlant de ses prétendus ouvrages, on l’a évidemment confondu avec le chevalier de Buffon, son oncle, qui a écrit différents articles pour la Collection académique, et et qui a publié quelques morceaux de poésie dans les journaux du temps.