CCXL VII
Note 1, p. 83. — Buffon veut parler de l'abbé Terray, que Turgot, avec lequel il avait des rapports d’ancienne amitié, remplaca au ministère des finances, le 24 août 1774.
Note 1, p. 84 — André Thouin, né le 10 février 1747, mort le 27 octobre 1824, entra au Jardin du Roi par la protection de Bernard de Jussieu, qui l'avait recommandé à Buffon. Le 28 janvier 1764 il fut nommé jardinier en chef, et devint en 1786 membre de l’Académie des
sciences. On lit au sujet de son élection, dans les Mémoires de Bachaumont : « 25 mars 1786. — Le 8 de ce mois, l’Académie royale des sciences a élu, avec l’agrément du Roi, le sieur Thouin, jardinier en chef du Jardin du Roi, pour remplir la place de botaniste, vacante par la mort du docteur Guettard. Cette élection est fort critiquée dans le public; elle a essuyé de grands débats dans la compagnie, et déplaît surtout à M. le comte de Buffon, qui voit ainsi son inférieur, une espèce de domestique, devenir son égal. » Bachaumont, qui recueillait, sans aucun esprit de critique, les bruits de la cour et de la ville, nous paraît très-mal informé des véritables sentiments de Buffon, en ce qui concerne son subordonné André Thouin. Notre recueil contient quelques lettres adressées par Buffon au jardinier en chef du Jardin du Roi, après son élection à l’Académie des sciences. Le ton en est constamment affectueux, et l’intendant du Jardin témoigne à son inférieur la même confiance, non pas seulement pour les affaires du Jardin du Roi, mais pour les détails les plus intimes de sa vie privée. « Soyez sobre, je vous supplie, lui écrit-il le 27 septembre 1787, à déférer aux demandes que mon fils pourrait vous faire, connaissant trop votre bonne volonté dont il pourraitabuser. » Est-ce là le langage d’un homme blessé que son inférieur, une espèce de domestique, soit devenu son égal? La vérité est que Buffon tenait André Thouin dans une grande estime, et qu’il l’avait très-franchement associé à ses travaux d'administration. André Thouin a eu ainsi l’honneur d’être un des plus utiles et des plus intelligents collaborateurs de Buffon.
Professeur à l’École normale, membre de l’Institut lors de sa fondation, Thouin fut chargé en 1794 et en 1796 de différents voyages à l'étranger dans un intérêt agricole. En 1806, il fonda une école d’agriculture pratique. Il avait été, en 1788, et on est en droit de le lui reprocher, au nombre des membres fondateurs de la Société linnéenne. On voit avec peine, en effet, le nom d'André Thouin figurer sur les listes d’une société fondée en haine de l’école de Buffon, et instituée pour en combattre les progrès. Il prit part, dit-on, à ces promenades bruyantes sous les beaux ombrages du Jardin du Roi, dans lesquelles le buste de Linnée était porté en triomphe et où on ne craignit pas d’outrager la mémoire de Buffon dans ces lieux mêmes embellis par ses travaux et illustrés par son génie, — Les quelques lettres de Buffon à André Thouin que nous avons recueillies, ont trait à l'administration du Jardin du Roi, dans un temps où Buffon ne reculait devant aucun sacrifice personnel pour en augmenter l'étendue, et lui donner une plus grande utilité. On verra avec quelle activité il surveillait, même de loin, des travaux difficiles, et avec quelle énergie il les poursuit, malgré
les obstacles de toute nature qui viennent l'arrêter; on comprendra alors quelle tâche laborieuse il avait entreprise, et combien il fallut de sacrifices et d'efforts pour conduire le Jardin au degré de perfection auquel. il est aujourd’hui parvenu.
Voici les appréciations de M. Humbhert-Bazile sur André Thouin. (t. II de son manuscrit inédit, p. 497).
« M. Thouin, chez lequel je me plaisais à passer mes soirées, me fit toujours souvenir de ces hommes de bien de l’ancienne Grèce, qui poussèrent, jusqu’à l’exagération la rigoureuse pratique des vertus domestiques. D'une modestie sans exemple, il n’assista jamais aux séances solennelles de l’Académie, et il vit à regret et avec une sorte de résignation son nom inscrit sur la liste des chevaliers de la Légion d’honneur; il ne voulut pas consentir à porter une décoration sans objet, .disait-il, sur la poitrine d’un jardinier. Qu’on taxe, si l’on veut, cette détermination de singularité, mais on se tromperait si l’on soupconnait M. Thouin de misanthropie. Nul n’était plus accessible, nul n’apportait dans le commerce intime plus de douceur et d'aménité; son temps, ses connaissances, ses plantes même étaient à la disposition de ceux qui savaient les lui demander.:M. Thouin ne se maria pas; il fut le soutien de sa famille, qu’il accoutuma de bonne heure à compter sur lui. Orphelin à dix-sept ans, l'aîné de six frères en bas âge, il intéressa à son sort Bernard de Jussieu, aussi distingué par les qualités du cœur que grand dans la science par ses immortels écrits. M. de Jussieu vint trouver Buffon et lui dit : « Ces orphelins, si vous « le voulez, deviendront nos enfants; ne nommez pas à la place de « jardinier qui est vacante; je veillerai aux affaires du Jardin durant « la minorité de mon protégé. Je le prends avec moi, je l’instruirai « moi-même soir et matin, je ie bourrerai de connaissances, et un jour « vous en serez content. »
Note 2, p.84. — Le nom de La Touche ne figure sur les états du Jardin du Roi, ni pour cette année (1780), ni pour l’année précédente. Il est à croire que, de même que Guillotte, dont on rencontrera le nom dans les lettres qui suivent, M. de La Touche occupait dans l’administration du Jardin un emploi subalterne. La facon dont Buffon en parle, montre qu'aucun des nombreux employés placés sous ses ordres ne lui était indifférent, et que les mérites de chacun d’eux lui étaient personnellement connus.
Note 3, p. 85.— Presque toutes les grilles qui se voient encore au Jardin des Plantes ont été fabriquées dans les forges de Buffon. On trouvera plus loin (note 1 de la lettre acxavir, p. 465) un passage ex-
trait d’une feuille du temps, dans lequel on en fait malicieusement la remarque. Quelques personnes en ont tiré la conséquence que ces fournitures n’ont été pour Buffon qu’une spéculation. Singulière spéculation que celle qui devait aboutir à une perte sèche de plus de trois cent mille livres! Buffon, avait la prétention, peut-être mal fondée, de fabriquer dans ses usines des fers qui pouvaient rivaliser avec les meilleurs produits de la Suède et de l'Espagne; (Voy. la note 3 de la lettre xcvzrx, t. I, p. 359), le prix de ces fers était en outre fort inférieur à celui qu’avaient adopté les autres maîtres de forges de Bourgogne, ses confrères. En se chargeant des fournitures du Jardin du Roi, il avait donc en vue l'avantage de l’établissement, bien plus que son intérêt personnel. J'ai sous les yeux un des nombreux cahiers sur lesquels Buffon inscrivait avec une grande régularité sa comptabilité du Jardin; ce document précieux renferme la preuve manifeste de son désintéressement. En effet, en comparant le prix des fers fournis par d’autres usines à celui des fers tirés des forges de Buffon, on reconnaît une notable différence. Les fers venus de Buffon, malgré les frais énormes de transport, sont taxés à un prix bien inférieur.
Note 4, p. 85. — Claude-Louis-Françoïis Delaulne était alors prieur de l’abbaye de Saint-Victor de Brai, et chargé à ce titre de représenter les intérêts de sa communauté. (Voy. au sujet de l’abbé Delaulne, la lettre cacvr, p.160.)
Note 5, p. 85. — Depuis le jour où il était entré au Jardin du Roi, Buffon avait conçu le dessein d’en reculer les limites. De vastes terrains séparaient le Jardin de la Seine, maïs ils appartenaient aux moines de Saint-Victor et ne pouvaient être vendus, étant biens de mainmorte. À une autre de ses extrémités, il avait pour limite de vastes marais connus sous le nom de Olos Patouillet, dont Buffon s'était, dès 1778, rendu acquéreur pour son propre compte.
Pour réaliser ses plans d’agrandissement, il était nécessaire que Buffon püt comprendre dans l'enceinte du Jardin les terrains de l’abbaye; on ne pouvait y parvenir que par un échange, et y faire consentr de tels voisins n’était point chose facile. Il ne fallut pas moins de dix années de prévenances, d’attentions et de soins, pour amener la communauté de Saint-Victor à entrer en arrangement, et il fut décidé en principe que le prieur de l’abbaye échangerait les terrains nécessaires à l'agrandissement du Jardin du Roi, contre une égale contenance prise sur les terrains qui appartenaient personnellement à Buffon. On dut ensuite faire agréer cet arrangement au ministre.
Buffon et M. Delaulne s’y employèrent sans relâche jusqu’au jour où cette affaire fut définitivement réglée. Les lettres de Buffon à M. Thouin, que nous donnons dans ce recueil, ont trait surtout aux négociations entamées pour parvenir à cet échange, auquel Buffon attachait le plus grand prix.
Note 1, p. 87. — M. Lenoir et le comte de Maurepas.
Note 2, p. 87. — Les demoiselles Bouillon tenaient en location des moines de Saint-Victor une partie des terrains compris dans l'échange intervenu entre Buffon et le prieur de l’abbaye. Leur bail fut cassé par un arrêt du 21 octobre 1780, pour cause d’inexécution des conditions, et le 26 octobre 1781, le terrain qu’elles occupaient fut transmis à Buffon en échange d’une partie de son clos Patouillet. Sur le terrain ainsi échangé, les demoiselles Bouillon ou leurs auteurs avaient établi quelques constructions peu importantes ; ces constructions furent rasées, pour approprier les terrains de Saint-Victor à leur nouvelle destination. Les demoiselles Bouillon, qui prétendaient à des indemnités considérables, portèrent leur réclamation devant le lieutenant général de police Lenoir, commissaire du conseil institué pour régler les indemnités dues au sujet de l'agrandissement du Jardin du Roi. « Vous ne me dites rien du jugement de M. le lieutenant général de police au sujet des indemnités prétendues des demoiselles Bouillon, » écrit Buffon à Thouin, le 28 octobre 1781. .« Les demoiselles Bouillon, écrit-il au même le 4 décembre 1782, ne peuvent prétendre aucune indemnité pour les deux bâtiments que nous allons détruire, puisque d’abord ils ont été construits en contravention, et qu’en second lieu ils m’ont été cédés avec le reste du terrain ; ainsi elles n’ont rien à me demander, ni au Roi, et elles re peuvent attaquer que MM. de Saint- Victor; il y a donc tout lieu de croire que M. Lenoir mettra néant sur leur demande à notre égard. »
En effet, par sentence rendue le 17 avril 1783, le lieutenant général de police débouta les demoiselles. Bouillon et leurs sous-locataires de leur demande en indemnité. Ce jugement était motivé sur un arrêt du conseil du 26 octobre 1671, qui, présageant l’agrandissement futur du Jardin du Roi, avait défendu, sous peine de 3000 livres d’amende, de bâtir aucune maison ou d'établir aucun chantier entre le Jardin et la rivière. À différentes époques, depuis cet arrêt, le Conseil ordonna la démolition, sans indemnité, des constructions faites contrairement à ses prescriptions.
Après la mort de Buffon, les demoiselles Bouillon, soutenues par un sieur Verdier, maître de pension et ancien locataire de l’hôtel de Magny compris dans la nouvelle enceinte du Jardin, saisireht tour à tour l’Assemblée nationale et les tribunaux de leurs réclamations. Ces demandes injustes eurent pour résultat de frapper d’une sorte de séquestre les créances de Buffon sur l’État, résultant des avances qu’il avait faites pour les travaux du Jardin. En effet, lorsque le Roi ou ses ministres ne pouvaient fournir immédiatement les fonds consacrés en principe à cette utile entreprise, Buffon empruntait en son nom personnel les sommes nécessaires. À sa mort, son fils se trouva en présence d'engagements, auxquels le retard apporté dans le payement de ce qui lui était dû l’empécha de faire honneur. Il vendit des immeubles importants pour s’acquitter envers les créanciers de son père. La Révolution venait d’éclater ; le crédit avait disparu, et les immenses sacrifices que dut s'imposer le jeune comte de Buffon pour payer des dettes exigibles, portèrent le premier coup à une fortune si glorieusement acquise.
Note 3, p. 88. — Edme Verniquet, né à Châtillon-sur-Seine, le 9 octobre 1727, mort à Paris, le 26 novembre 1804, connut de bonne heure Buffon, dont il était le voisin, et dirigea les nombreuses con-. structions entreprises soit à Montbard, soit à Buffon. En 1774, Buffon l’emmena à Paris, où il lui fit acheter la charge de commissaire-voyer de la ville. Devenu, grâce à son nouvel emploi, architecte en titre du Jardin du Roi, Verniquet se consacra, sous la direction de Buffon, à l’embellissement et à l'agrandissement du Jardin, qui lui dut ses plus importantes constructions.
Note k, p. 88. — Van Spaëndonck, peintre hollandais, avait été, en 1774, appelé par Buffon au Jardin du Roi. En 1780, il succéda à Mile Basseporte, à laquelle il avait été donné pour sarvivancier en 1774, et continua la riche collection des cartons du Cabinet du Roi. Lors de la réorganisation du Muséum, on créa une chaire d’iconographie dont Van Spaëndonck fut le premier professeur ; il mourut en 1821. « Il peignait les plantes, à dit Cuvier en prononçant son éloge, dans le lieu même où Jussieu en parlait; il peignait à côté de Buffon, cet autre peintre si brillant aussi. [1 a ennobli le genre qu'il avait embrassé, et
dans ses tableaux étonnants, limagination se croit toujours prête à trouver autre chose que desfleurs. »
Note 1, p. 88. — Le premier volume des Minéraux parut en 1783.
CCLIT
Note 1, p. 89. — Buffon fait allusion à Necker, contre lequel le Compte rendu au Roi avait ameuté une cabale puissante, et qui était menacé d’une prochaine disgrâce.
Note 2, p. 89. — Charles Gravier, comte de Vergennes, né le 28 décembre 1717, mort le 13 février 1787, fut, de tous les hommes successivement appelés aux affaires dans les derniers temps de la monarchie, celui qui sut le mieux comprendre les besoins de l’époque et servir les intérêts du roi... Il fut appelé au ministère des affaires étrangères en 1774, lors de l’avénement de Louis XVI, par le comte de Maurepas, chargé de constituer un nouveau cabinet. À la mort du premier ministre, le comte de Vergennes devint à sa place président du conseil des finances, et hérita près de Louis XVI de toute la faveur dont avait joui le comte de Maurepas. Il mourut au moment où le Roi avait le plus besoin de ses services. Le comte de Vergennes fut généralement regretté, et M. de Sancy fit pour lui l’épitaphe suivante :
Ci-gît un grand ministre, un sage, un citoyen; L’Europe entière a su le reconnaître :
Au milieu de la cour il fut homme de bien, Et mérita les larmes de son maitre.
Note 1, p. 90. — Pendant le séjour de Buffon au Jardin du Roi, le Cabinet s'enrichit d’un grand nombre de collettions et d'objets curieux. Quelques-unes de ces collections furent achetées avec les fonds bien restreints destinés à cet usage; les plus précieuses et les plus chères furent données par Buffon. C'etait sa propriété cependant; “elles lui étaient envoyées comme un juste hommage rendu à sa gloire. Il aurait pu, sans encourir la critique des plus sévères censeurs, se faire un cabinet d’un grand prix. Le roi de Danemark, le
roi de Suède, et surtout l’impératrice Catherine, lui adressèrent, à diverses époques, des curiosités d’histoire naturelle, dont la valeur était proportionnée à la puissance du souverain qui lui en faisait hommage. Sur les derniers temps de sa vie, il arriva souvent au Jardin du Roi, des contrées les plus lointaines, des caisses remplies d'objets rares et précieux, adressées par une main inconnue à l’historien de la nature. Pendant la guerre de l'indépendance, à la suite d’une rencontre dans laquelle un vaisseau anglais fut pris par un corsaire américain, on lrouva dans la cargaison du vaisseau capturé des caisses à l'adresse du roi d’Espagne et d’autres à l’adresse de Buffon; les caisses du roi d'Espagne ne furent pas respectées, celles de Buffon restèrent intactes et lui furent fidèlement expédiées. Dom Gentil, prieur de l’abbaye de Fontenay, près de Montbard, homme de science et d’érudition, fort lié avec Buffon qui entretenait avec les moines de cette abbaye les meilleurs rapports, admirait fort, un jour, des minéraux d’un grand prix, que l’impératrice Catherine IL venait de lui envoyer. « C’est un présent de souverain, dit le prieur, faisant allusion au prix que Buffon pouvait en tirer. — Oui, répondit ce dernier, c’est une attention digne de cette grande souveraine, qui prend à cœur d'enrichir le Cabinet de Sa Majesté. » Un jour qu’un prince étranger, qui l’était venu visiter à Monthard s’étonnait de ne point trouver dans la maison d’un aussi grand naturaliste un cabinet d'Histoire naturelle : « Je n’en ai point d’autre que celui de Sa Majesté. » Son désintéressement à cet égard fut sans bornes. Souvent, lorsqu'il se présentait dans la vente de .collections particulières des acquisitions utiles, et que le Cabinet manquait d’argent, il achetait avec ses propres fonds. « C’est une manie, disait-il souvent, mais elle ne fera aucun tort à mon fils; je n’y emploie que mes économies. » Il ne voulut jamais permettre qu’on louât devant lui cette manière désintéressée d'enrichir le Cabinet d'Histoire naturelle. « C’est pour moi, disait-il lorsqu’on le mettait sur ce sujet, un devoir et en même temps un plaisir! »
Note 2, p. 90.— Buffon est en ce moment uniquement occupé de son Histoire des minéraux. C’est une étude qu’il aime pour les grandes vues dont elle est susceptible; mais c’est en même temps un travail qui exige des connaissances spéciales qu’il n'a pas et des expériences qu'il ne peut se résoudre à faire d’une manière exacte et suivie ; aussi est-il souvent mal à l'aise et arrêté à chaque pas. En 1772, à l’époque où il se mit à l’œuvre, il appela à lui Guyton de Morveau (Voy. la note 4 de la lettre cxxv, t. I, p. 419), dont la collaboration lui fut du plus grand secours. Aujourd’hui qne l'ouvrage s’avance
et que, de son travail même, Buffon a tiré des connaissances qu'il n'avait pas en le commençant, il sent néanmoins encore le besoin d’être aidé et réclarne le concours de Faujas de Saint-Fond, dont il a précédemment encouragé les premiers travaux minéralogiques.
Note 1, p. 91. — Claude-Hugues Lelièvre, un des héritiers du sieur Lelièvre, né le 28 juin 1752, mort le 19 octobre 1835, fut inspecteur général des mines et membre de l’Institut. Le Journal des mines et les Mémoires de l’Institut renferment plusieurs comptes rendus de ses travaux en chimie.
Note 2, p. 91. — Jean-Louis Aubert exerça sa charge depuis le 11 juin 1776 jusqu’au 22 octobre 1783. Amable Boursier, son successeur, entra plus avant encore dans l'intimité de Buffon, à cause des nombreuses affaires qui l’intéressaient dans l’Étude dont il venait de se rendre acquéreur; il fut plus que son conseil, il fut son ami. On trouvera, dans les notes qui suivent, quelques lettres de M. Boursier au jeune comte de Buffon, qui prouvent toute la confiance dont il jouissait auprès de la famille. Un fait me paraît important à constater: c’est que, si les archives du Muséum sont fort pauvres en pièces relatives au Jardin du Roi durant l'administration de Buffon, c’est-à-dire à époque la plus importante de son histoire, les minutes de l’ancienne Étude de M. Boursier, dont M. Pascal se trouve aujourd’hui le titulaire, renferment au contraire, sur ce point, Les documents les plus précieux et les plus complets. Je possède moi-même quelques-uns des titres originaux des différents traités passés par Buffon pour l'agrandissement de l’établissement confié à ses soins.
Note 3, p.92. — Leschevin était alors premier commis de la maison du Roi. Dans l’organisation des bureaux, telle encore à cette époque qu’elle avait été réglée sous Louis XIV, le premier commis était le directeur général du service. Son influence était souvent plus grande que celle du ministre, qui, nouveau venu, n’était pas toujours au courant des affaires de son département.
Note k, p. 92. — Grâce aux soins intelligents de Thouin, puissamment aidé par le crédit de Buffon, le Jardin se peupla, tant en fleurs nouvelles qu’en arbres étrangers, d'une foule d'espèces variées, dont on put successivement opérer l’acclimatation. Du Jardin
‘du Roi sortirent à cette époque un grand nombre de fleurs, le dalhia
entre autres, et quantité d'arbres forestiers, à la tête desquels on doit placer le chêne à glands doux. Chaque fois qu’une plante ou un arbre était envoyé du Jardin du Roi pour être transplanté soit dans les colonies, soit dans des climats où son espèce n'existait pas encore, Thouin l’accompagnait des instructions les plus précises concernant la manière dont il devait être traité durant la route, et les soins à donner à sa culture. De plus, les questions qui lui étaient sans cesse adressées par les horticulteurs étrangers exigeaient de sa part une correspondance longue et fatigante. Les services qu'André Thouin a ainsi rendus à la culture, sont immenses. Ses leçons du Jardin du Roi, suivies par un grand nombre d’auditeurs, et les élèves qu'il forma, ont puissamment contribué à imprimer à cette science un nouvel élan.
Note 5, p. 92. — Jacques-Martin Cels, né en 1743, mort le 15 mai 1806, entra dans le bureau des fermes, et devint receveur à l’une des barrières de Paris. Son bureau ayant été pillé dans une émeute, il fit un état de ce qui n’avait été jusqu'alors pour lui qu’un plaisir. Il se consacra à la botanique, fonda un jardin dans lequel il rassembla des échantillons variés de toutes les plantes soit étrangères, soit indigènes, et en fit un important commerce. Il fut membre de l'Institut et de la Société d'agriculture.
Note 6, p. 92. — Anne-Robert-Jacques Turgot, né le 10 mai 1727, mourut le 20 mars 1781, d’une attaque d’apoplexie. À l’âge de dixhuit ans, il adressa à Buffon une lettre au sujet des erreurs sur la théorie de la terre contenues dans le prospectus de l'Histoire naturelle. Il fut conseiller au parlement de Paris le 30 décembre 1752, puis maître des requêtes le 28 mars 1753. Intendant de la généralité de Limoges le 8 août 1761, il fut appelé par Maurepas au ministère de la marine le 20 juillet 1774. Le 24 août de la même année, il remplaça l’abbé Terray au contrôle général des finances, et fut, en 1776, remplacé à son tour par Clugny. Nous avons précédemment (Voy. la note 5 de la lettre czvir, et la note 2 de la lettre czxrr, t. I, p. 83 et 192) apprécié les actes de Turgot comme ministre et ex pliqué les causes de sa chute qui était inévitable , parce que les intentions les plus droites et les plus patriotiques ne suffisent pas à un réformateur, s’il n’a pas pour lui l’opportunité. Turgot a voulu devancer le progrès du temps et les leçons de l'expérience; il a échoué. Aujourd’hui que les vrais principes de l’économie politique sont à la portée de tous, il ne trouverait pas un contradicteur.
Turgot, qui refusa, on ne sait trop pourquoi, de faire partie de l’Académie française, entra, en 1776, à l’Académie des belles-lettres, et fut un des fondateurs de la Société d’agriculture.
Note 7, p. 92. — Buffon parle ici de l’une des deux belles avenues de tilleuls qui furent plantées par ses soins en 1740, et qui conduisaient alors de la cour de l’Intendance à la Pépinière, limitée par la petite rivière de Bièvre. Les premiers travaux de Buffon au Jardin du Roi eurent pour résultat la suppression de la Bièvre dont on détourna le cours, et le prolongement du Jardin, par suite d’acquisitions successives, jusqu’au quai Saint-Bernard. Les deux avenues de tilleuls vinrent alors aboutir aux grilles de la nouvelle enceinte; en 1781, elles étaient telles qu’on les voit encore aujourd’hui.
Note 8, p. 92. — Louis-Antoine de Gontaut, duc de Biron, né le 2 février 1701, mourut en 1788. Colonel du régiment des gardes françaises depuis l’année 1745, et maréchal depuis le 24 février 1757, il eut une carrière militaire longue et bien remplie. Sa charge de colonel des gardes françaises le fixa à Paris, où il eut à réprimer les premiers troubles de la Révolution. On accusa le duc du Châtelet, son successeur, d’avoir provoqué par sa négligence l’indiscipline dont le régiment des gardes françaises donna le premier exemple. Le duc de Biron fut un des familiers du Jardin du Roi. Le 31 décembre 1783, il écrivait à Buffon au sujet du mariage de son fils :
« Je suis bien fâché, monsieur, que le temps qu’il fait m’empêche d’aller savoir par moi-même des nouvelles de votre santé. Elle m'intéresse on ne peut davantage. Je souhaite que la satisfaction que vous avez du mariage de M. votre fils avec Mile de Cepoy, contribue à la rendre meilleure. C’est avec bien du plaisir que jy donne mon agré- ‘ ment. J'en aurai toujours beaucoup à faire ce qui peut vous être . agréable et vous prouver la sincérité des sentiments avec lesquels j'ai l’honneur d'être, monsieur, votre très-humble et très-obéissant ser-
viteur. L « Le Maréchal duc DE Brron. »
Note 1, p. 93.—Le marquis de La Billarderie, frère du comte d’Angeviller, succéda à Buffon dans l’intendance du Jardin du Roi, son frère n'ayant point osé faire valoir pour son propre compte les
lettres de survivance dont il était pourvu. Le marquis de La Billarderie demeura peu de temps à la tête de l'administration du Jardin. Dès le début de la Révolution, il quitta la France, et eut pour successeur Bernardin de Saint-Pierre, auquel Louis XVI dit en le nommant : « J'ai choisi en vous un digne successeur de M. de Buffon. »
Note 2, p. 93. — Le marquis de La Billarderie ne fut pas le seul qui fit compliment à Gueneau de Montbeillard sur le réel savoir et la parfaite tenue de son fils. En 1773, Montbeillard en recevait un plus flatteur encore, et auquel la bouche qui le prononça donnait un grand prix.
« La fille de M. Diderot, écrit-il à Mme de Montbeillard, le 24 janvier 1773, est mariée au fils d’un ancien ami de la maison; c'était un très-bon parti; il a vu mon fils, il m’a dit avec la chaleur que tu lui connais : « Je trouve votre enfant charmant, mais je serais au déses- « poir si, au lieu de treize ans, il en avait eu vingt-trois : je ne me « consolerais pas d’avoir marié ma fille. »
Note 3, p. 94. — Ce paragraphe, ainsi que plusieurs autres lettres qui vont suivre, est relatif au mariage de Mlle Lestre avec M. de Chazelle. De ce mariage est issue une fille mariée au comte Perrault. MM. Perrault de Chazelle, dont l'aîné vient d’épouser Mlle de Barante, sont fils de ce dernier.
Mlle Lestre, dont Buffon cite dans l'Histoire naturelle (Quadrupèdes, dernier volume des Suppléments) une lettre renfermant des observations sur les habitudes et les mœurs de la belette, était orpheline. Son nom rappelle une des bonnes actions de Gueneau de Montbeillard et une des plus essentielles vertus de son noble cœur, la compassion. L’abbé de Piolenc avait recueilli chez lui Mile Lestre, sa nièce, qui était orpheline et sans appui. L'abbé était vieux, de mauvaise santé; il mourut à son tour, et Mlle Lestre se trouva de nouveau sans asile et sans ressources. Elle avait seize ans à peine. Gueneau de Montbeillard, pour qui elle était une étrangère, n’hésita pas cependant à s’en charger, suivant en cela les conseils de son excellent cœur, et s’étonnant parfois qu’on donnât des éloges à une action qui lui paraissait toute naturelle et toute simple. Il avait lhabitude de conserver la date de tous les actes importants de sa vie et d’en noter le souvenir. Composant les vers avec une étonnante facilité, il avait recours à la poésie pour traduire et rendre ses plus intimes pensées. J'ai entre les mains un livre-journal, sur lequel il avait coutume de consigner, soit le matin, soit le soir, ses impressions les plus fugitives, Le jour où Mlle Lestre entra dans.
sa maison, il inscrivit sur son livre quelques vers, que je transcris textuellement :
Sainte amitié, je entends, ah! c’est toi,
Cest toi qui me remets ta victime chérie, Dépôt cher et sacré pour mon âme attendrie.
Avec transport je la recois.
, dans mon sein qu’elle se réfugie.
J’adoucirai son sort; je le veux, je le dois. Cette victime, hélas! par la douleur flétrie, De larmes abreuvée et de douleur nourrie, N’avait que nous deux seuls, la Providence et moi:
Et la Providence l’oublie!
CCLVIT
Note 1, p. 94. — Guillotte, ancien sous-officier dans les armées du Roi, pensionné sur la cassette privée de Sa Majesté, était chargé de la police du Jardin et avait dans son service tout ce qui concernait la surveillance des plantes et des collections.
Note 2, p. 94. — L'aîné des frères d'André Thouin, Jean Thouin, fut, à la réorganisation du Muséum en 1795, jardinier en chef, à la place de son frère, nommé professeur de culture.
Note 3, p. 95. — La veuve du sabotier reçut un secours important, et Buffon lui constitua une pension. Son cœur généreux ne laissait passer aucune occasion de faire le bien, et, si on le trouve parfois rigoureux et inflexible lorsqu'une opposition déloyale ou une résistance mal fondée contrariait ses projets, on reconnaît dans les actes de sa vie deux vertus qu’il exerça toujours, sans en parler jamais : la bienfaisance et la générosité. Parmi les maisons expropriées pour l'agrandissement du Jardin du Roi, se trouva celle d’un pauvre homme du nom de Bernard. Lorsque sa maison lui eut été payée, il demanda permission d’emporter quelques-uns des matériaux pour s’en construire une nouvelle. Thouin écrivit à Buffon pour lui soumettre la demande de lartisan, et Buffon lui répondit à la date du 31 janvier 1783 : « Vous pouvez laisser enlever au sieur Bernard sa maison tout entière, puisqu'il veut l'emporter; cela ne fait pas une grande différence pour les intérêts du Roi, et 5e peut faire du bien à cet homme. »
Note 1, p. 96. — L'avis favorable de l’avocat Labbé devait décider le mariage auquel s’intéressaient Buffon et Gueneau de Montbeillard. L’abbé Berthier, ami de tous deux, fut à son tour consulté, et son opinion sur le mariage projeté ne pouvait être douteuse; c’est ce qui fait dire à Buffon, jouant sur les mots : « Nous avons maintenant deux abbés. »
Note 2, p.97.— Le Prieur de Précy est le frère de Louis-François Perrin, comte de Précy, né le 15 janvier 1742, mort le 25 août 1820, si connu par son dévouement aux Bourbons et par
sa défense héroïque de Ho que les troupes républicaines assiégeaient en 1798.
Note 2, p.97. — Jean-Baptiste-Pierre-Antoine de Monet, chevalier de La Marck, né en 1744, mort en 1829 à l’âge de quatre-vingt-cinq ans, à publié sur la physique et sur l’histoire naturelle un grand nombre d’écrits; mais on lui doit surtout des découvertes nombreuses et importantes en botanique, science à laquelle il se consacra de bonne heure, à laquelle aussi ses travaux ont fait faire de sérieux progrès. Le chevalier de La Marck était destiné par sa famille à l’état ecclésiastique; son père étant mort en 1760, il prit congé des jésuites, qui s'étaient jusqu'alors occupés de son éducation, et partit pour l’armée d'Allemagne. Il avait alors dix-sept ans. À la bataille de Willinghausen, où les Français furent battus, le chevalier mérita son premier grade; six mois après il était Dentenant Une maladie grave, suite d’une imprudence, le força à se retirer du service. Il vint à Paris, où, vivant dans la retraite, presque dans l’indigence, il composa sur la botanique un ouvrage qui était destiné à avoir un grand succès. La Flore française, tel était le titre de cet ouvrage, fut présentée à Buffon, qui obtint pour l’auteur la faveur de faire i imprimer son livre à l Imprimerie royale. Il lui fit obtenir en outre une pension du gouvernement ainsi qu’une commission de botaniste du Roi. Le chevalier de La Marck était entré à l’Académie des sciences en 1779. En 1781, Buffon lui confia son fils, et le lui donna pour compagnon dans son voyage en Hollande, en Allemagne et en Hongrie, le chargeant en même temps de visiter les Cabinets et les Jardins étrangers, et d’éta-
blir avec eux des correspondances utiles au Cabinet du Roi. Après la mort de Buffon, le chevalier de La Marck, âgé de cinquante ans, fut nommé à la chaire de zoologie, vacante par la retraite de Lacepède. Le nouveau professeur se fit une grande réputation dans une science à laquelle il était jusqu'alors demeuré étranger. Il laissa en mourant, soit imprimés, soit manuscrits, un grand nombre d'ouvrages qui, s'ils ont contribué au progrès de la science, n’ont point fait, et c’est la commune règle, la fortune de celui qui les a composés. Le chevalier de La Marck a rédigé toute la partie botanique de l'Encyclopédie méthodique, travail qui forme à lui seul un important ouvrage.
J'ai sous les yeux diverses lettres des ministres du roi de France près des cours étrangères relatives à ce premier voyage du jeune comte de Buffon dans le nord de l’Europe. À Vienne, il fut reçu, en l'absence de l'ambassadeur, le comte de la Torre, par le marquis de Barthélemy, premier secrétaire de l'ambassade , le même qui devint membre du Directoire. Quelques fragments de sa correspondance, soit avec Buffon, soit avec son fils, me paraissent dignes d’être conservés.
Le marquis de Barthélemy écrit à Buffon :
« Vienne, le 3 octobre 1781.
« Monsieur,
« Je n’ai aucun titre pour vous témoigner mes regrets que M. votre fils n’ait pas trouvé ici M. l'ambassadeur; mais son nom el ses manières ont promptement suppléé à ce que mon zèle et ma bonne volonté ne pouvaient pas pour lui. M. le prince de Kaunitz l’a parfaitement bien accueilli, et l'Empereur l’a distingué au camp de Prague d'une manière qu’il est impossible que M. votre fils l’oublie jamais. Il désire que j'aie l'honneur, monsieur, de vous confirmer tout ce qu’il vous mande à cet égard. J’éprouve un grand plaisir de vous assurer que l'Empereur l’a reçu et traité avec toute la bonté et toutes les grâces imaginables, et qu’il est très-satisfaisant pour les Français employés au dehors d’avoir à produire leurs compatriotes, quand ils réunissent comme M. votre fils les avantages qui méritent et donnent les succès... “€ BARTHÉLEMY. »
Il écrit au jeune comte de Buffon :
æ Vienne, le 16 février 1782.
« M. l'ambassadeur a reçu avec grand plaisir, monsieur, les assurances de votre souvenir. Il me charge de vous en remercier et
de vous faire mille compliments de sa part. Je vous en dis autant de la part de M. de Burckaus, du Nonce, de M. Poitevin et de toutes les personnes qui ont été charmées de vous connaître. M. de Burckaus s’est chargé de parler de vous à M. le prince de Kauniiz. Pour moi, monsieur, je ne puis que me féliciter d'avoir eu l’occasion de vous produire ici et d’être témoin de vos succès. Ce début dans vos voyages est d’un bon augure. Vous trouverez les mêmes avantages partout où vous porterez les attentions et les prévenances que vous avez marquées ici. Je vous prie, monsieur, de présenter mes hommages à M. votre père. Je suis infiniment flatté des choses qu’il vous a chargé de me dire. Je m’estimerais heureux d’avoir des occasions fréquentes de le convaincre de l'étendue de mon zèle et de mon dévouement. Il ne se passe rien ici dans la société qui puisse intéresser votre curiosité. Voici, monsieur, la réponse que M. de Kaunitz a faite à la demande que vous avez désiré que M. l'ambassadeur lui adresse. Je vous prie de me rappeler au souvenir de M. le chevalier de La Marck.
