BARTHÉLEMY

Le général comte de Burckaus écrivait, de son côté, à la date du 8 septembre 1782, au comte de Buffon, la lettre suivante :

« Monsieur le comte,

« Les qualités aimables et distinguées de M. votre fils, si bien faites pour vous faire espérer que, dans la carrière qu'il a embrassée, il se rendra digne de son illustre père, m'ont inspiré pour lui un bien vif intérêt. J'ai pris sur moi de le décider à retourner sur ses pas pour aller à Prague y voir manœuvrer par S. M. l’empereur 25000 hommes, me chargeant de justifier près de vous cette démarche qui m’a paru utile. Il a été comblé de grâces et de faveurs par Sa Majesté; il a eu l'honneur de diner à sa table, et à toutes les manœuvres l'Empereur s’est constamment entretenu avec lui. Il est revenu du camp, après avoir mérité les éloges de tous les généraux à qui je l'avais adressé; tous lui prédisent une brillante carrière; et comme je ne doute pas que, dans ses lettres, il ne vous ait donné tous les détails de la réception qui lui a été faite, je veux vous laisser tout entier au charme d’en entendre le récit de sa bouche. »

On peut encore placer ici une lettre adressée au:jeune comte de Buffon par le marquis de Bombelles, alors ministre du Roi près la Diète de l’Empire, dont la vie a été agitée par de si étranges destinées. Diplomate, puis soldat de l’armée de Condé, il entra dans les

ordres après la mort de sa femme, devint évêque d'Amiens et aumônier de la duchesse de Berri. Il officia, dans la chapelle du château, le jour du mariage de sa fille, devenue Mme de Castéja, et eut trois fils, qui occupèrent en Autriche des positions élevées; l’un d’eux, de l’aveu de la cour d'Autriche, a épousé l’impératrice Marie-Louise.

« Ratisbonne, le 15 décembre 1781.

« J'ai reçu, monsieur, la lettre que vous m'avez fait l’honneur de m'écrire de Munich, et le paquet de M. le baron de Breteuil qu’elle renfermait. Je suis bien fâché que vos affaires m'’aient privé de la satisfaction de vous recevoir ici; tout ce que me mande M. le baron de Breteuil ajoute beaucoup à ce regret. J'aurais mis de l’amourpropre à présenter le fils d’un homme universellement révéré, et j'aurais cherché à mériter l'amitié d’un jeune homme qui marche sur

les traces du plus respectable père. »

(Ces différentes lettres sont inédites et font partie de la collection de M. Henri Nadault de Buffon.)

Note 1, p. 98. — Mirande est un village situé à un kilomètre de Dijon; il fait partie de la ville et doit à son heureuse situation la création d’élégantes maisons de campagne; celle qui appartenait à M. Hébert paraît avoir été détruite pendant la Révolution.

Note 2, p. 98.— Buffon fait allusion aux fêtes et aux cérémonies célébrées à l'occasion de l’ouverture des États, que le prince de Condé était venu présider. Les fêtes habituelles étaient, cette année, rendues plus brillantes par l’inauguration du musée et du cabinet des gravures, que les États avaient fondés le 15 mai.

Note 3, p. 98.— Les receveurs généraux des provinces ne furent pas supprimés, mais des réformes importantes eurent lieu dans cette administration financière. Les attributions des receveurs généraux s’augmentèrent de plusieurs perceptions particulières jusqu'alors séparées. La recette d'Angers, autrefois divisée en trois branches, les traites et gabelles, les tabacs et les aides, venait d’être reconstituée en une seule perception.

Note k, p. 93. — Buffon ne partageait pas toutes les illusions de ses

contemporains au sujet de la révolution pacifique que devaient accomplir prochainement, suivant eux, les progrès de l'esprit philosophique; il pénsait qu’un gouvernement ne se modifie pas du tout au tout sans soulever des tempêtes, et il s’inquiétait de voir avec quelle facilité les hommes sages se laissaient entrainer vers les trompeuses perspectives de l'avenir. Il n’appartenait pas cependant à cette fraction, trèsrestreinte alors, qu’on pouvait appeler le parti de la résistance; son âme généreuse n’était pas demeurée étrangère aux idées de son temps. Avec cette merveilleuse faculté qu’il possédait au plus haut point de généraliser les faits particuliers, il avait pressenti que les institutions bonnes pour le passé seraient insuffisantes pour l'avenir. Il avait compris que les vicilles formes de la monarchie inspiraient d'autant moins de respect, que ceux mêmes qui étaient chargés de les défendre cherchaient tous les moyens de les frapper d’impuissance. Chacun sentait alors la nécessité d'approprier les formes du gouvernement aux intérêts d’une société où s'étaient développés outre mesure l'esprit de discussion et le besoin de liberté; mais on espérait en même temps que l'opinion amènerait sans secousse ces grands changements. Buffon les appelait de tous ses vœux, sans cesser de jeter sur l'avenir, qui lui paraissait chargé d’orages, un regard inquiet. Il s’attendait à une crise prochaine. La Révolution, il ne faut pas s’y tromper, n’est pas l'ouvrage des quelques hommes qui l'ont déshonorée par leurs excès; elle a dévoré presque tous ceux qui en ont été les plus fervents apôtres. Buffon ne dissimulait guère ses inquiétudes en entendant propager sans mesure des maximes imprudentes, il s’attristait en voyant la grande loi de l’obéissance sourdement attaquée et faiblement défendue; et chaque jour il voyait avec douleur contestés et battus en brèche les deux principes devant lesquels il s’inclina toute sa vie : l’ordre et la règle. Qui oserait révoquer en doute son patriotisme ? Sa correspondance, qu’il ne pensait certes pas devoir être un jour publiée, en renferme d’éclatants témoignages. S'il parle de la prospérité de la France, des heureuses combinaisons des ministres, des succès de nos armes, c’est avec une joie intime, avec une émotion vraie; les malheurs publics, les revers de l'État ne le trouvent pas non tie insensible.

Habituellement il ne faisait pas rouler ie sur les événements de la politique; il était en cela d’une réserve extrême, ayant coutume * de dire : « Ces matières ne sont pas de mon ressort. » Parfois cependant, dans le cercle étroit de la famille, il laissa deviner sa pensée.

La guerre en faveur de l’indépendance des États-Unis d'Amérique lui parut une imprudence, la politique incertaine et changeante du gouvernement une irréparable faiblesse. Le jour où il apprit la convoca-

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tion des notables, que devait bientôt suivre la:convocation des états généraux, on l’entendit s'écrier : « Je vois venir un mouvement terrible, et personne pour le diriger. »

Avant de rendre le dernier soupir, il regarda longtemps son fils; il sentait que ce jeune homme à l'imagination ardente, au cœur généreux, était menacé d’un grand danger, et sa pensée s’attristait en songeant qu’il le laissait seul pour tenir tête à l’orage qui approchait, et dont il avait depuis longtemps prévu et annoncé l’explosion.

Note 5, p. 98.— Le Compte rendu au Roi et l’édit portant convocation des administrations provinciales furent les derniers actes du premier ministère de Necker. Si, d’un côté, ces mesures hardies portèrent sa popularité à son comble, d’un autre elles soulevèrent contre lui une opposition puissante à la cour et dans le Parlement. Necker, se sentant appuyé par l'opinion publique, se crut assez fort pour imposer ses conditions ; il demanda son entrée au conseil et un lit de justice pour l’enregistrement de son édit; à ce prix seulement il consentait à rester aux affaires. Pendant huit jours le Roi hésita; la Reine supplia le ministre, qui demeura inflexible. Ces négociations, connues dans le public, préoccupaient vivement les esprits. Chaque jour donnait en même temps naissance à des brochures qui faisaient l’apologie de Necker et à des pamphlets qui décriaient son système ou attaquaient sa personne. Des couplets, qui furent alors chantés dans les rues de Paris, montrent que, malgré l'incertitude des esprits, on prévoyait un prochain changement; voici les deux premiers :

Pourquoi présenter un Mémoire Qui fait sa fin?

Chacun glose sur cette histoire, ; - Sur ce Martin.

C'est que dans cette œuvre célèbre, Modestement Il fait son oraison funèbre, De son vivant. « Il west point de cour étrangère Qui pour de lor Ne voulût dans son ministère Un tel trésor.

«Ah! que n’est-il, dit l'Angleterre, Mon chancelier ?

— Ah! que n'est-il, dit le saint-père, Mon moutardier ? »

Note 6, p. 98. — Ce que chacun avait prévu arriva enfin. Necker quitta le ministère des finances le 25 mai et Joly de Fleury de La'

Valette, ancien intendant de Bourgogne, lui succéda. (Voy. ci-après, sur l'impression causée par la retraite de Necker, la note 2 de la lettre cczxrv, p. 372.)

Note 7, p.99. — La gravure dont il'est ici question, a été placée par Panckoucke en tête de l’une des dernières éditions de l'Histoire naturelle. Elle reproduit la statue élevée à Buffon au Jardin du Roi, avec quelques ornements accessoires qui complètent la pensée de Vartiste. On voit dans le lointain le génie de la Nature, qui d’une main écarte le voile dont ses mystères sont enveloppés, et de l’autre tient un cercle d’or suspendu sur la tête de son historien. Au bas de la gravure sont tracés ces mots, qu'on put lire quelque temps sur le socle de la statue : Naturam amplectitur omnem. (Voy. à ce sujet la note 10 de la lettre cexGvr, p. 460.)

Cette gravure fut dessinée par Pajou, l’auteur de la statue, et gravée par Martini.

J'ai rassemblé les divers portraits de Buffon gravés, soit en France, soit à l'étranger, soit de son vivant, soit depuis sa mort; la collection que j’ai ainsi formée, et qui n’est pas complète encore, comprend plus de cent trente portraits.

Note 8, p. 99. —Mme.de Saint-Marc, proche parente de M. Hébert, était la femme de M. Colin deSaint-Maré, receveur général des fermes. C'est à cette parenté que M. Hébert dut la recette des. fermes de Dijon, dont il fut titulaire jusqu’à la Révolution.

CCLXIT

Note 1, p.99.— Le fils de Gueneau de Montbeillard était d’une santé délicate et sujet à des accidents qui donnaient à son père les plus vives inquiétudes. Buffon l’aimait comme son fils et reconnaissait par mille attentions les tendres soins que Gueneau de Montbeillard et sa femme n’avaient cessé de prodiguer au jeune Buffon. Le fils de Montheillard achevait ses études au collége du Plessis avec son petit camarade, et, durant le temps de ses courts séjours à Paris, Buffon le faisait venir avec son fils au Jardin du Roi, où les deux enfants recevaient les mêmes soins et prenaient part aux mêmes plaisirs.

Note1, p. 100. — Necker venait de quitter le contrôle général des finances. « M. Necker, rapportent les Mémoires de Bachaumont, à la date du 13 juin 1781, comme on l’avait prévu, rongé de chagrin de se voir arrêté au milieu de la carrière où l’avait fait entrer son ambition, vient enfin de tomber malade ; on juge qu’il l’est gravement, puisque le docteur Tronchin, ne pouvant l'aller voir à Saint-Ouen aussi fréquemment que l’exige son état, l’a déterminé à venir à Paris. Comme il n’a pas de logement arrêté en ce moment, son ancien ami M. Fournier, qu'il avait négligé durant ses projets de grandeur, lui a offert un asile et l’a reçu. On prétend que M. Tronchin, vu la cause de l’état fâcheux de M. Necker, craint qu’il n’y succombe, à moins qu’on ne vienne à bout de lui inspirer plus de résignation, plus de calme et de repos dans l'imagination. »

Note 2, p. 101. — Dès que la retraite de Necker fut connue à Paris, l'opinion se manifesta hautement en sa faveur. Le soir, aux Français, pendant la représentation de la Partie de chasse d'Henri IV, à ce passage où le roi, pardonnant à Sully, s’écrie : Les malheureux, ils m'ont trompé! on cria du parterre: Oui! oui! et la représentation fut interrompue. La pièce du Misanthrope donna encore lieu, les jours suivants, aux mêmes manifestations. Parmi les nombreux couplets qui inondèrent Paris à cette occasion, celui-ci, qui était plein d’à-propos, fut beaucoup remarqué :

North et Necker dans leurs puissantes mains De leur État soutiennent les destins :

Voilà la ressemblance.

North triomphant, élève les Anglais, Necker tombant, entraîne les Français :

Voilà la différence.

Note 1, p. 101.— La famille dont il est ici question est la famille Lestre de Semur. Le mariage de Mile Lestre avec M. Perrault de Chazelle, négocié par Buffon et par Gueneau de Montbeillard, était arrêté, et le jour de la célébration fixé par les deux familles. M. Perrault de Chazelle était le neveu de Mme Charraült, parente de Buffon, et se

trouvait alors avec cette dernière à Montbard. (Voy..la note 2 de la” lettre cLxvI, t. Ï, p. 495).

Note 2, p.101.— A Montbard, on dinait à deux heures ; c'était l’heure à laquelle Buffon quittait son cabinet d'études. Avant deux heures, personne, quel que fût le rang du visiteur, ne pouvait le voir. C'était une règle absolue, que ses gens avaient ordre de ne jamais enfreindre. L’accueil que l’on recevait à Montbard était simple, maïs cordial et généreux ; il y avait au château, toujours dressée, une table de vingt-cinq couverts. Le personnage le plus important de la maison, le plus corsidérable et le mieux payé, était le cuisinier. Buffon y mettait de l’amour-propre ; c'était son seul luxe. Au reste lui-même mangeait beaucoup. Son dîner était son seul repas; c'était aussi le seul instant de la journée où il fut entièrement à la compagnie qui l'était venu voir. On demeurait longtemps à table; la sœur de Buffon, Mme Nadault, en faisait les honneurs avec une grâce et une prévenance du meilleur ton. La conversation prolongeait le\repas. Hors des heures consacrées à l’étude, Buffon n’aimait pas à s’occuper de choses profondes ; il laissait son esprit au repos. Sachant mettre.chacun à son aise, il était chez lui accueillant et affectueux. Simple dans ses discours, aimant à causer et parfois un peu à rire, il ne cherchait l'effet en rien. Sa conversation était alors familière, mais jamais négligée. « La conversation de M. de Buffon, dit Mme Necker, a un attrait tout particulier…. Il s’est occupé toute sa vie d'idées étrangères aux autres hommes ; en sorte que tout ce qu'il dit a le piquant de la nouveauté. » Pour lui une question de littérature ou de science, fortuitement soulevée dans la conversation, devait se discuter sérieusement. Anssi évitait-il avecsoin, lorsqu’à table la discussion s'élevait sur des sujets de cette nature, d'y prendre part. Il se taisait et laissait dire. Mais que la discussion s’animât, qu’elle prit une tournure neuve, capable de l’intéresser, on voyait soudain se réveiller le savant et l’homme de génie; c'était alors, pour me servir d’une expression qui, dit-on, lui fut familière, une autre paire de manches! On se taisait autour de lui, on l’écoutait parler. Lorsque Buffon s’apercevait de l’attention qu'il avait éveillée, il s’arrêtait à son tour, mécontent de lui : Pardieu! disait-il, nous ne sommes pas ici à l'Académie ! Et la conversation re- . prenait ce ton facile et léger dont le naturaliste aimait si peu, pendant ces heures consacrées au repos, à la voir s’écarter. Après le dîner chacun se dispersait. Buffon rentrait. chez lui et s’occupait jusqu’au soir de ses affaires domestiques, du règlement de ses comptes, de l’administration du Jardin du Roi, dictant tour à tour à son secrétaire des lettres d’affaires ou des réponses à ses nombreux correspondants, au

nombre desquels furent, on le sait, Catherine:ll et le roi de Prusse. Le soir on se réunissait de nouveau au salon, grande pièce tendueen:soie verte, décorée dans toute sa hauteur par les dessins des oiseaux décrits dans l'Histoire naturelle. Un secrétaire apportait le manuscrit auquel il avait travaillé le matin; souvent on choisissait un morceau pris au hasard dans l’Histoire naturelle; parfois on se recueillait pour entendre Buffon, dont lamémoire était prodigieuse, réciter de souvenir un passage de.ses œuvres.

CCEX VI

Note 1, p. 102.— En ce temps, le Trésor était obéré à ce point que les payements les plus nécessaires étaient indéfiniment suspendus, parfois même entièrement supprimés. On se souvient encore des différentes opérations financières tentées sans succès, depuis l’abbé Terray, par les divers contrôleurs généraux des finances, pour ranimer le crédit public. Quelques-uns essayèrent de restreindre la dépense en ne. reconnaissant pas les engagements de l’État; de ce nombre fut le contrôleur général Joly de Fleury, qui refusa un jour à Buffon le remboursement de ses avances pour les travaux du Jardin du Roi. M. Humbert-Bazile raconte ainsi, à la page 84, tome I, de son intéressant manuscrit, et le refus du ministre et l’ordre qui lui fut donné de payer De sans retard les mémoires pers au Trésor par l’inteidant du Jardin du Roi.

« Voici, dit-il, une anecdote qui montre jusqu'où allait l'influence du comte de Buffon, et combien son crédit à la cour était solidement établi. Un jour que je m'étais présenté, par son ordre, à l’hôtel du contrôleur général, l’audience du ministre me fut pour la première fois refusée. Il s'agissait d’ordonnancer des états de dépenses faites au Jardin du Roi, et dont M. le comte attendait avec impatience je remboursement; j'insistai près de M. Charpentier, intendant des Finances, et mon introducteur habituel près de M. Joly de Fleury; M. Charpentier se rendit près du ministre, qui se refusa de nouveau à m’entendre. Je revins au Jardin du Roi, et je rendis compte du peu de succès de ma démarche. « Allez à votre bureau, me dit M. de «Buffon, et écrivez la lettre que je vais vous dicter. » Dans cette lettre adressée à M. Amelot, il était dit que le refus du contrôleur général mettait l’intendant du Jardin du Roi dans l’impossibilité de solder les mémoires d'ouvriers ainsi que de payer le prix de ses acquisitions, et qu’il lui était extrêmement pénible de se voir ainsi réduit à la triste nécessité de manquer à ses engagements.

« Le soir même, un courrier extraordinaire apporta auJardin du Roi une copie de l’ordre qui venait d'être donné au contrôleur général des Finances, de payer désormais à vue les bons du comte de Buffon et de lui remettre, sans nul retard, les sommes réclamées pour la continuation des travaux entrepris au Jardin du Roi.

« Le lendemain, je me présentai de nouveau au contrôle général, et je fus aussitôt reçu. M. Joly de Fleury nie dit qu’il n'avait point eu l’intention de désobliger M. de Buffon, mais qu'un travail urgent avait seul provoqué son refus de me recevoir. Il me remit une note dans ce sens, et montra par la suite un grand CRPISRSENS à satisfaire aux demandes d'argent qui ni furent faites. »