XL^H

Note 1, p. 65. — Lettre à M. le prémdmt de Ruffèff tur réiacirâi du eemte de Clemumt à 1^ Académie française. (1753, brochure în»4*.)

Note 2 , p. 65. — Celait en effet une nouveauté de roir un prinea du («ang se mettre sur les rangs pour entrer à l'Académie. < Le désir qu'il en avait, dit Dudos, ayant été communiqué à dix d'entre nous, tous {rens (\t* lettres, le premier mouvement de nos confrères fut d'en marquer au prince leur joie et leur reconnaissance. Je partageai ce sa» coï\d sentiment; maisjo les priai d'examiner si cet honneur serait pour la compagnie un bien ou un mal ; s'il ne pouvait pas devenir dangereux; si l'égalité que le Roi veut qui règne dans nos s4aaoaa

entre tous les académiciens, quelque différents qu'ils soient par leur état dans le monde, s'étendrait jusqu'à un prince du sang; enfin, si nous, gens de lettres, ne nous exposions pas à perdre nos prérogatives les plus précieuses, qui toucheraient peu les gens de la cour nos confrères , assez dédommagés de l'égalité académique par la sup^ riorité qu'ils ont sur nous partout ailleurs. » (HUtairê de r Académie.)

Note 3, p. 65. — Louis de Bourbon, prince de Conti, comte de Clermont, né le 15 juin 1709, mort le 15 juin 1770, fut reçu membre de l'Académie française le 20 janvier 1754. On lui représenta qu'il ne pouvait paraître à l'Académie que s'il y avait un rang distingué. L'Académie n'ayant pas voulu changer son règlement, le prince ne put se résoudre h occuper la place du récipiendaire , qui est la dernière au bureau académique, et n'assista pas à la séance. Le discours qu'il avait préparé ne fut pas prononcé.

Note k, p. 65. — Cette édition in-12 de l'Histoire naturelle fut commencée en 1750, en même temps que trois autres éditions in-4® qui furent rapidement épuisées. En 1753, deux jours après la réception de Buffon à l'Académie française, parut le quatrième volume de l'Histoire naturelle; on eût dit qu'il avait bâte de justifier par de nouveaux titres littéraires la faveur dont il venait d'être l'objet. On trouve dans Grimm (lome I, p. 63), au sujet de ce nouveau volume du grand ouvrage dont Buffon poursuit la publication, sans se laisser décourager par l'immensité de la tâche, les réflexions suivantes :

<r Nous avons depuis un mois le quatrième volume de l'Histoire naturelle. Ce livre, qui est du petit nombre de ceux qui iront à la postérité et qui devraient y aller seuls, a réuni dès le commencement tous les suffrages. Il y a quatre ans que M. de Buffon et M. Daubenton nous donnèrent les trois premiers volumes; ils furent reçus avec un applaudissement universel. Quand je dis universel, j'y compte bien pour quelque chose lès Lettres américaines et d'autres mauvaises brochures que la cabale et l'envie ont forgées contre l'ouvrage immortel de M. de Buffbn. Grftce à l'imbécillité et à la méchanceté des hommes, ces brochures sont devenues d'une nécessité indispensable pour un grand succès, et il n'y en a point de complet sans elles. Ce sont les productions, comme dit un de nos philosophes dans un ouvrage qui va paraître, de ceux qui usurpent le titre de philosophes ou de beaux esprits, et qui ne rougissent point de ressembler à ces insectes importuns qui passent les instants de leur existence éphémère à troid)l6r rbomme dans ses travaux et dana son repos. Quand

les insectes font des piqûres sans venin, quand l'enYie ne tient brochures et aox feuilles , rhomme de génie les dédaigiie ron il l'autre, el aurait honte d'écraser un ennemi aussi méprisable; maiSi quand la morsure est envenimée, quand la cabale et la trouvent le secret de dénigrer le philosophe dans la société, de suspectes les mœurs des hommes les plus respectables, et leor aflareCé et leur repos mal assurés, alors Tindignalion s'en mêle et doitt'ee mêler, et la justice demanderait d'exterminer des étrea aussi poiaibks dans la nature et aussi indignes de leur existence. »

Note 1, p. 66. — On doit à l'abbé Le Blanc la traduction d'an assez grand nombre d'ouvrages anglais. Il s'occupa de ces travaux durant le séjour qu'il fit en Angleterre. Il a donné plusieurs mor^ ceaux de Hume, et notamment ses discours politiques, dont la traduction parut pour la première fois en 175(i; une seconde édition en fut donnée à Dresde l'année suivante (1755, 2 vol. in-8^}. De aea différents ouvrages, c'est cçlui dont Hume faisait le plus de cas, di« sant que, de tous, c'était le seul qui, lors de sa publication, avait été accueilli avec faveur et intérêt. David Hume était né à Édimbourgi au mois d'avril 1711 ; il mourut le 26 août 1776.

Note 1, p. 66. — D'Alembert fut reçu à l'Académie française, an mois de décembre 1754, dans le temps où les premiers volumes de l'Encyclopédie, dont Tiropressiou venait d'être suspendue, causaient une grande fermentation. Gresset était alors directeur de l'Académie; son discours est demeuré fameux par une sortie aussi violente qu'in^ attendue contre les évêques qui manquaient aux devoirs de la résidence. Les évêques qui faisaient partie de l'Académie n'avaient point assisté à la réception; cependant , lorsque Ia>éponse de Gresset leur fut connue , ils se plaignirent au Roi qui, à son tour, témoigna son mécontentement au directeur.

Jean-Bapliste-Louis Gresset était né en 1709; il mourut le 16 juin 1777. De singuliers bruits coururent dans la suite sur l'élection do d'Âlembert à l'Académie. On prétendit qu'il y avait eu majorité de boules noires, mais que Duclos, ami de d'Alembert, et qui, en qualité

de secrélaire, tenait rurne, avait brouillé le scrotlo en disant qu*il y avait nombre suffisant de boules blanches. D'Âlembert lui-même, par son langage, pouvait faire croire que son élection n*était due qu'à une surprise ; lorsqu'on le questionnait à ce sujet, il répondait, en se fiQOttant les mains : c Tout était noir 1 j

Noie 2, p. 66. — Joseph Tboulier d*Olivet, né* en 1682, mort le 8 octobre 1768, à l'âge de quatre-vingt-six ans, entra à l'Académie en 1723. Piron a dit de lui :

Du reste, il n*aima personne; Personne aussi ne Taimal

Note 1, p. 67. — Buffon a dit quelque part, dans ses meilleures pages sur l'homme : c Ce n'est ni la douleur du eorps, ni les maladies, ni la mort, mais l'agitation de Tàme, les passions et Tennut, qui sont à redouter. » — L'ennui surtout qui use l'intelligence et abaisse l'esprit, qui flétrit les généreuses qualités de l'âme, détruit l'énergie et amollit la volonté. L'ennui est une plaie qui, lorsqu'elle s'attache à la vie, la ronge et la détruit plus sûrement et plus vite que les troubles de l'âme ou les excès du cœur. Au reste, on doit le dire, c'est un mal qui no s'attaque point aux fortes et vigoureuses natures , aux intelligences laborieuses et occupées; c'est une maladie familière à ceux qui ont négligé les fêtes de l'esprit pour les joies du corps, et chez qui l'abus de toutes les jouissances a bientôt fait nattre la satiété; la satiété à son tour produit l'ennui.

Note 1, p. 68. — N. Gagnard, chanoine du chapitre de la cathédrale d'Autun, fit paraître en 1774 une histoire de cette ancienne église.

Note 1, p. 69. —L'ouvrage do président de Brosses dont parle Buffon a pour titre : Hiêtoitt des navigaiwni aux Terra australes.

contenant ce que Von sait des mceurs et des prodtiefiofw dê$ eonêféa d^ couvertes jusqu'à ce jour, et des moyens d^y former vn éiiMiMsemmt Paris, 2 vol. m-4*, Durand, 1756. On trouve dans la correspondanee da présidenl de Brosses, dont M. Foisset nous a conservé des fragmenlii différents passages relatifs à cet important outrage et aux enoowagements que Buffon donna à son auteur.

«Jeudi.

c II sort de ma chambre un grand homme rouge, annoncé de la part de M. de Buffon. Il m*a dit : « Monsieur, je viens du Kamtachatka; « je sais par cœur la Sibérie. Je me nomme de Lisle, frère du grand c Guillaume. Je vous apporte mes ouvrages et mes cartes. Quoi que c vous me puissiez dire, le passaj^e du nord-ouest est vrai, l'amiral c de Fonte n^est pas moins véritable et ne meut pus d'un mot. Dien « vous bénira éternellement d*avoir fait les Terres australes. Je voos c demande la grAce de me charger des cartes. J'ai toutes les caries c manuscrites, les mémoires et les lettres de mon frère» que je comc muniquerai , mais à condition que vous croirez que la relation de c Fonte est vraie et qu'on ne Ta pas fabriquée exprès en Angleterre; a car j'en ai une édition de 1708. Il est vrai qu'il n'en subsiste qn'un c exemplaire, mais ce n'est pas à dire que la date soit faUiQée. » H a parlé pendant deux heures. J'ai accepté ce qu'il m'a offert, et refusé de croire ce qu'il m'a dit. Justement je venais de recevoir la lettre de Jallabert. 11 va faire l'arctique , comme je viens de faire l'antarctique. Buffon me pousse tant qu'il peut pour finir et terminer cet ouvrage. Il est content du premier volume, qui est à son point.... s

« Lundi-mercredi.

c De Lisle m'obsède au moins deux fois par semaine ci me bourre sur les terres australes. Il voudrait que j'entrasse dans les discussions critiques sur le géographique; ce que je n'ai garde de faire, de peur d'être inlisible. Enfin j'ai gagné ce matin qu'il se chargerait de cette partie, et qu'il la ferait par cartes et tables, avec des notes; non par discours suivis intolérables, autant que l'est M. Duubenton.... »

c .... Buffon est retenu à Montbard par une fluxion et un érysipèle. Je l'attends avec impatience pour lui hemottrc mon manuscrit et finir quelque chose avec dt> Lisle itu sujft des cartes géographiques. Ce de Lisle ne me quitte pHs, m'obsède, el me fait perdre un temps infini. C'est le plus grand amuseur du monde. Je ne puis rien tirer des Mémoires de son frère qu'à bâtons rompus : et quand il travaillera aux

caries, il me fera encore plus enrager, car il ne travaillera pas. Je lui laisserai Buffon aux trousses.... >

(Le président de Brosses, Histoire des lettres et des parlements au dix-huitième siècle, par Th. Foisset. Paris, 1842, p. 540-542 et 546.)

Note 2, p. 69. — Gripnm, dans sa correspondance littéraire (tomel, page 399], rend ainsi compte de ce nouveau volume de l'Histoire naturelle :

« l*** décembre 1755.— -Le cinquième volume de l'Histoire naturelle paratt depuis un mois. Il contient l'histoire naturelle de la brebis, de ia chèvre, du cochon et du chien, par M. de Buffon, et la description de ces animaux par M. Daubenton. Les morceaux du dernier ont le mérite de l'exactitude et de Tinstruction. Vous lirez ceux du premier avec ce vif plaisir que produit l'élévation et la beauté de son style ; car, n'en déplaise à M. l'abbé de Condillac, quand on veut être lu, il faut savoir écrire.... Au reste, je ne puis m'empècher de rapporter un trait que M. le comte de Fitz-James m'a conté l'autre jour, et qui ne fait pas moins honneur à M. de Buffon qu'à ses ouvrages. Dans le temps que les premiers volumes de l'Histoire naturelle parurent, M. de Fitz-James remarqua qu'en lisant cet ouvrage chez lui, il était carieuserpent observé par un de ses laquais. Au bout de quelques jours, voyant toujours la même chose, il lui en demanda la raison ; ce valet lui demanda à son tour s'il était bien content de M. de Buffon et si son ou» vrage avait du succès dans le public. M. de Fitz-James lui dit qu'il avait le plus grand succès, c Me voilà bien content, dit le valet ; car je voua c avoue, monsieur, que M. de Buffon nous fait tant de bien à noua c autres habitants de Montbard, que nous ne pouvons pas être indifiéc renia sur le succès de ses ouvrages. » Montbard est le nom d'une terre que M. de Buffon a en Bourgogne, ei où il passe une grande partie de l'année. »

Note 1, p. 70. —En 1756 parut le sixième volume de l'Histoire Naturelle, dont le succès allait toujours croissant. Grimm, dont j'aime surtout à citer le témoignage en fait de jugements littéraires, s'exprime ainsi au sujet de ce nouveau volume (tome U, page 56} :

c l*' novembre 1756. — MM. de Buffon et Daubenton viennent de donner le sixième volume de l'Histoire naturelle. H contient l'histoire et la description du chat, des animaux sauvages en général, da «erf,

du datm, do eftemniii, du (terre et du lapin. Yoas tmrez que M. de BuffoD est chargé de Tbistoire naturelle, et M. Daubeoton de la des» criptJon et de la partie anatomiqoe. On ne parle point à Paria du tnh yail de ce dernier ; comme c'est un travail de recherche plus utile qoe brillant, il n'intéresse guère des gens qui ne cherchent qu'à s'amnier et point du tout à s'instruire. Nous ne sommes occupés que des mor* ceaux de M. de Buffon, dont les sujets sont plus de notre goût, et q«i les traite avec une pompe, une harmonie et une magnificence de style, qui ne peuvent manquer de nous tourner la tète. Bn effet, c'est oie diose fort singulière que le cas qu'on fait a Paris du style; il a'f > rien qu'on ne soit sûr de faire réussir par ce moyen.... Maia je croie qoe le mérite de M. de Buffon perdra de son éclat chez la postérité autant que chez les étrangers. La beauté de l'harmonie tient à une ei grande finesse d'organes, à une manière si déliée d'affecter l'oreille, qu'elle ne se fait sentir qu'à un petit nombre de gens dégoût réaideat dans la capitale, et formés par un long exercice. Elle est presque pe^ due pour la province et pour les étrangers ; elle le sera totalement pour la postérité, qui, négligeant la forme, ne pourra juger que lee idées et le fond. Au contraire, la réputation de M. Danbentoo ae pourra que gagner auprès d'elle. Son mérite est durable et aolide; seulement, il n'appartient pas aux oisifs de Paris de l'appréder. Tenons-nous-en donc aux morceaux de M. de Buffon, et pour le juger avec sincérité, soyons perpétuellement en garde contre la majesté et It poésie séduisante de son style. S'il lui arrivait d'abuser de cet instrument dangereux contre les intérêts de la vérité, il serait plus coupable qu'un autre, à proportion que ses talents sont plus grands de ce côté. C'est donc un reproche grave que j'ai à lui faire sur l'éloge pookpeux de la chasse qu'il a mis à côté de l'histoire naturelle du cerf. Je ne veux pas le soupçonner d'avoir voulu faire sa cour aux grande, et flatter leur goût dominant au mépris de la vérité et de sea droits sacrés : ce serait une bassesse impardonnable.... »

Note 2, p. 70. — Mile de Thil, amie de Mme du Chfttelet, fut ee outre une des femmes les plus remarquables de la société alors fort érudite de Dijon. Ce fut, dit M. Foisset, la seule femme de Dijon que le maréchal de Richelieu consentit à recevoir à son retour de Maboo. Son frère, sous-lieutenant aux gardes-françaises, fort versé dans les langues anciennes et dans la recherche des monuments de l'antiquité, fut, au mois de juillet 1770, élu membre de l'Académie des belleslettres à la place de Bonamy. Il fut préféré à l'abbé Bergier, connu per ses écrits contre les philosophes, et dont le nom jouissait alors d'aoe certaine célébrité.

Note 1, p. 71. — Anne-Thérèse Feuillet, baronne de La Forest.

Noie 2, p. 71. — Jacques Varenne, fils de Claude Yarenne, était (on Ta vu plus haut, p. 208) un ami d*enfance de Buffon.Les deux familles, qui habitaient deux villes voisines Tune de Tautre, étaient unies depuis longtemps par les liens les plus étroits. Destiné par son père au barreau, Jacques Varenne fut choisi pour conseil par les états de Bourgogne. .En 1734, Tune des places de secrétaire en chef des états étant venue à vaquer, il Texerça par commission, et, deux ans après, sur la demande des élus de la province, une troisième charge de secrétaire des états fut créée en sa faveur. 11 mourut en 1789. Nous aurons occasion de parler de nouveau, dans la suite, de Jacques Varenne et de l'ardente persécution dont il devint l'objet de la part du Parlement, pour avoir voulu faire reconnaître, avant le temps, un grand principe de droit public, qui est aujourd'hui la base de tout gouvernement : le principe de la séparation des pouvoirs.

Note 1, p. 72. — Jacques de Yaucanson, né le 2^ février 1709, mort le 21 novembre 1782, avait dit que la science mécanique ne pouvait aller jusqu'à faire articuler des sons et prononcer des mots à une machine. En 1783, l'abbé Mical présenta à une commission de l'Académie deux tètes automates, qui prononçaient distinctement les paroles suivantes. La première disait : a Le Roi vient de donner la paix à l'Europe. » La seconde reprenait : < La paix couronne le Roi de gloire. — Et la paix fait le bonheur des peuples, > disait encore la première. Puis toutes deux reprenaient en chœur : c 0 Roi adorable, père de vos peuples, leur bonheur fait voir à l'Europe la gloire de votre trône, i» En 1778, l'abbé Mical avait déjà inventé une tète d'airain qui articulait quelques sons; mais, mécontent de son œuvre, il l'avait détruite.

Note 2, p. 72. -^ Christophe de Beaumont, né le 26 juillet 1703, mort le 12 décembre 1781, fut exilé à la suite des désordres dont la bulle Unigenitus fut la cause. Son exil sans rigueur eut pour but de le soustraire à la persécution du Parlement, bien plutôt que de le punir

du mal trop réel dont son intolérance fut la cause. — Il Ait eoToyé tour à tour à la Rocbe en Péf igord , à Conflans , Ghambeau , à k Trappe, et mourut sans avoir été autorisé à reprendre poaaeaakm de son siège. On fit sur Farchevéque l'épitaphe suivante :

Dieu lui donna la bienfaisance; Le diable en fit un entêté :

Il couvrit par sa charité Les maux de son intolérance.

Note 1, p. 73. — n s'agit de la naissance de sa fille, Marie-Henrietts Leclerc de Buffon, dont Mme de Buffon était accouchée leS5 mai 1751.

Note 2, p. 73. — L*abbé Le Blanc venait de perdre son père, OMrt à un âge fort avancé.

LVin

Note 1, p. Ik, •» Il y avait une double charge de procureur-ayndk attachée aux états de Bourgogne. Ces deux syndics des ôtato^étaioit, en 1756, Claude Percbet et Andrez de La Poix.

Note 1, p. 74. — En 1759 parut le septième volume de riiisteire Naturelle, que Grimm annonça de la manière suivante (t. II, p. 338) :

c 15 août 1759. — Le septième volume de l'Histoire naturelle parait depuis plusieurs mois. Cet ouvrage s^avance au milieu de la persécution qu'on a suscitée à la philosophie ; mais ce n'est pas sans faire de fréquents sacrifices de la liberté et de la hardiesse avec laquelle il convient de dire la vérité. L'alarme que le livre de VEsfnit a jetée dans le camp des fidèles a obligé M. de Buffon de mettre à ce nouveau volume de son Histoire, déjà imprimé depuis quelque temps, plusieurs cartons avant que d'os t le faire paraître en public. Quoi qu'il en soit, ce volume contient l'histoire naturelle du loup^ du r^^ nard, du blaireau, de la loutre , de la fouine, de la marteau piiloîi, du furet, de la belette, de Vherminej de V écureuil, du rat, de la sourie, du mulot, du rat d'eau et du campagnol, A la fin de l'hiatoire da

chacun de ces animaux, écrite par M. de Buffon, vous trouverez, conformément au plan de Touvrage, 4a description de ces animaux avec leurs dimensions et leur anatomie, par M. Daubénton; et cette partie, quoique la moins brillante, ne sera pas la moins estimée dans la suite. Comme tous les animaux de ce volume sont de la classe des carnassiers, M. de Buffon a mis à la tête un discours sur les animaux carnassiers en général, et c'est là le morceau remarqifable de son volume. Vous connaissez le style de M. de Bufifon. Cet écrivain n'abonde pas en idées ; mais la noblesse de ses images et Télévation de sa plume le font lire avec un grand plaisir. »

Note 2, p. 74. — Marie • Henriette Leclerc de Buffon, née le 25 mai 1758, mourut le 14 octobre 1759. D'abord inhumée dans l'église de Montbard, elle fut transportée dans le caveau de la chapelle que Buffon avait fait bâtir. Aujourd'hui ce caveau renferme la dépouille de Buffon. Son père, sa femme, Jean Nadault, avocat général à la Cour des comptes de Bourgogne, la comtesse de Buffon, née Daubénton, veuve de son fils, y ont aussi leur sépulture.

Note 3, p. 75. — Le docteur est, ici , comme dans tous les autres passages de la correspondance de Buffon où il sera désigné sous ce titre, Louis-Jean-Marie Daubenlon , qui, avant de devenir le collaborateur de Buffon (1742), exerçait la médecine à Montbard (1741). Il avait épousé le 21 octobre 1754 sa cousine geimaiuQ Marguerite Daubénton, née à Montbard, le 5 décembre 1720, et qui mourut à Paris, le 2 août 1818. Marguerite Daubénton était une femme d'un cœur excellent et d'un esprit distingué. Elle a composé plusieurs ouvrages; un seul a été publié sous le titre de Zélie dans le désert; ce roman, écrit d'un style naturel et facile , a eu de nombreuses éditions et a pris place parmi les meilleurs livres du dix-huitième siècle.

Note 1 , p. 75. — Buffon était atteint de myopie; il éprouvait une grande peine à écrire lui-même; de là vient que l'on trouve si peu de lettres écrites de sa main. 11 semble que la première qualité d'un naturaliste soit d'avoir la vue nette et bonne; Buffon a souvent parlé d'une autre vue qui fut la sienne : la vuêd$ V esprit. Au reste, il fatigua beaucoup ses yeux, déjà mauvais, par les observations auxquelles il se livra à l'aide du microscope avec l'Anglais Needham, pour appuyer son système de la génération sur des faits. Le 2 janvier 1760, Queneau

de Moutbeillard écrit à sa femme : c M. de Buffon a toojoan les yen

en mauvais état, i

Note 2, p. 75.— C'est ici une des plus tristes pages de notre histoire. Au dehors une guerre malheureuse ; au dedans la pénorie do Trésor réduit aux dernières extrémités. Telle était, au mois de mars 1757, la sîtiiation intérieure et extérieure de TËtat, lorsque Etienne de Silhoaetls, ancien conseiller au parlement de Metz, maître des requêtes et diaiicelier du duc d'Oriéans, remplaça au contrôle général M. de Boulogne. Après diverses mesures financières généralementapprouvéeSflenoQveaa ministre des finances fit rendre par le conseil, le 20 septembre 1759, un édit de subvention ; il établissait en même temps un grand nombre de nouveaux impôts. Le Parlement résista et refusa l'enregistremenl. Le 22 septembre, un lit de justice fut tenu à Versailles, et l'édît militairement enregistré; mais le Roi lui-même effrayé recula devant l'exécution ; Tédit fut révoqué et remplacé par un troisième vingtième. A la suite de Tédit du 20 septembre, Teffroi fut grand, on se crut à la veille d'une banqueroute générale; le crédit disparut à ce point qo'il devint impossible au contrôleur général de se procurer les fonds que nécessitaient les charges du Trésor. Réduit aux moyens désespérés, M. de Silhouette, pas plus que Law, ne recula devant des mesures extrêmes. Le 21 octobre, il fut déclaré que le payement des billets des fermes, des rcscriptions,et le remboursement des capitaux, qui devaient être faits par le Trésor royal ou la caisse des amortissements, seraient 8u<;pcndus pendant un an. On alla plus loin; on viola les dépôts publics, on fouilla dans toutes les caisses, même dans celles des particuliers, et, comme au temps des grandes calamités du précédent règne, Louis XY, à l'exemple de Louis XIV, fit porter son argenterie à la Monnaie (24 octobre). Une pareille démarche venue de si haut était plus qu'un exemple, c'était un ordre. Le clergé imita le Roi, et messieurs du chapitre de Notre-Dame étant venus lui demander le chifl're de leur don volontaire : c Envoyez tout, répondit Louis XY, tout, excepté les vases sacrés. » Les courtisans suivirent l'exemple du maître : quelques-uns, et entre autres le maréchal de Noailles, s'en tirèrent par un bon mot, d'autres avec un léger sacrifice ; mais pour le plus grand nombre la mesure fut prise au sérieux et rigoureusement exécutée. Buffon, très-sensible aux malheurs publics, envoya à la Monnaie son argenterie tout entière, et pendant longtemps, soit à Montbard, soit au Jardin du Roi, il ne se servit plus que de faïence ou do porcelaine. En 1788, à la mort de Buffon, son argenterie, qu'il avait eu le temps de recomposer, formait une partie notable de son mobilier. La batterie de cuisine même était en argent

massif. J'ai sous les yeux Tiaventaire dressé après son décès, qui en rend témoignage. Durant la Terreur, le jour où on apprit à Montbard que le comte de Buffon venait de périr sur Téchafaud et que ses biens, confisqués par l'État, allaient être vendus au profit du Trésor, un vieux serviteur nommé Lapierre, qui avait succédé à son père dans la garde du château, transporta de nuit l'argenterie dans la grande tour de l'ancien château des ducs, la tour de VAubespiriy et la cacha dans l'embrasure d'une porte, qu'il mura lui-même ' avec soin. L'ai^enterie de Buffon ne fut point vendue par le district; mais lorsque la famille, rentrée en possession de ses biens, fit abattre le mur, on trouva la place vide; l'argenterie avait disparu.

La violation des dépôts publics, l'invitation faite aux particuliers de porter leur argenterie à la Monnaie pour soulager l'État, telles furent les dernières mesures du contrôleur général; il tomba, poursuivi parla haine universelle. Pour hâter sa chute, on l'attaqua avec cette arme toujours puissante en France, le ridicule. Un nouveau genre de portraits, dans lesquels le trait seul était marqué, se dessinant en noir sur un fond clair et reproduisant ainsi Tombre de celui dont on conservait l'image, furent appelés portraits à la silhouette. Cruelle épigramme contre un ministre dont les mesures avaient fait dire qu'à force de demander aux sujets du Roi, il les réduisait à l'ombre d'eux-mêmes. On inventa des gilets sans gousset, qui se nommèrent gilets à la silh(fuette, M. de Silhouette quitta le contrôle général, où M. deMontmartel le remplaça. Le public lui reprocha l'indifférence avec laquelle il accueillit sa disgrâce; on lui reprocha aussi, mais avec plus de raison, le luxe dont il s'entoura, mangeant dans de la vaisselle d'or, tandis que le Roi luimême ne se servait plus que de faïence ou de porcelaine ; puis M. de Silhouette fut oublié. Il a laissé quelques ouvrages estimés. Il mourut le 20 janvier 1767 ; il était né à Limoges le 5 juillet 1709.

Note 1, p. 76. — Ce fut lors de ce voyage à Paris que Buffon fit faire par Drouais le portrait qui a servi de type à tous ceux du grand naturaliste. Ce portrait fut, ainsi que celui de la comtesse de Buffon, terminé l'année suivante, en 1761. Dans une lettre sur les peintures de MM, de V Académie royale exposées au saUm du Louvre, le 22 septembre 1772, se trouve cette mention : c L'artiste Drouais ne se voue pas seulement à peindre les grâces ; son pinceau fier atteint aux traits mâles du génie ; ce qu'il prouve par le portrait de M. le comte de Buffon, où l'on retrouve la noblesse et la vigueur de la tête de ce philosophe, 1 • . JO

vraîmmit ptitoresque. i Tai aooa les yeux , fiûnol pandMt a« psp» trait da naturaliste, celui de la comtesse de BuflkNi* Bito a IflfrUtanils et la fraîcheur de la jeunesse et de la beauté; elle porte wm nbe ds temps ornée de fourrures; sa gorge est déoouiFerte; aon eoa «ift ■■ si coupé à l'anglaise, peut-être un peu long; aussi màa^j/m surpris ds voir Diderot* tracer en 1760 de la comtesse de Bafldo le postisit suivant : c M. et Mme de Buflbn sont arrivés. J'ai va mmt^mmhm ^gg n'a plus de cou ; son menton a fait la moitié du cheodn, dgfluea es qui a fait l'autre moitié? moyennant quoi ses trois menloiis h|hiswiI sur deux bons gros oreillers. Elle me paratt avoir un poa oublîé mê douleurs.... »

LXU

Note 1, p. 77. — Ponce-Denis-Écouchard Ld[)run, né eo 1799, mort en 1807, fit des vers dès l'âge de douze ans. H excella surtout dans le genre héroïque ; ses meilleures productions sont des odes et des satires. Buflbn est le sujet de deux de ses odes; celle qu'il lui adressa pour le féliciter d'avoir échappé à une maladie grave qui mÂ sa vie en danger, quelque temps après la mort de sa jeune femme» est une des plus achevées, et un soir, dans un cercle, chez Mme Neoker, je crois, pendant qu'on en donnait lecture, une jeune femme veuve depuis peu, la comtesse du Pujet, s^évanouit, ne pouvant dominer l'émolion que cette pièce avait éveillée en elle. Buffon n'en entendait pas la lecture sans verser des larmes. Lebrun lui adressa à cette occasion les vers suivants :

Quand de ta jeune épouse, errant dans rfilysée, Je chantais Tombre en pleurs et d'amour embrasée, De rhorrible Atropos embrassant les genoux,

De ses pleurs conjurant les armes Qui déjà menaçaient les jours de son époux , A ces cris si touchants pleins d'amour et de charmes,

Buffon f j'ai vu couler tes larmes I Le Génie a pleuré ; quel suffrage plus douxT Muset qui dois ta gloire à ces douces alarmes, fitale bien ces pleurs à mes riyauz jaloux.

Note 2, p. 77. — Voici la belle ode qui a lait à Buffon un si senalUo plaisir. Quoique les beautés qui frappaient les contemporains aient u peu vieilli, et qu'un siècle n'ait pas passé impunément sur cette œuvre» où la critique moderne trouverait sans doute plus d'emphase que d'ia-

spiration, nous n'hésitons pas à la transcrire ici, au moins comme pièce historique.