CUV

Note 1, p.l74. — Avant de transcrire ici la Note dont parle Buffon, il est bon de rappeler l'écrit qui y donna lieu. Dans le temps où Buffon écrivait les premiers volumes de son livre, il lui tomba sous les yeux un mémoire écrit en italien et adressé à l'Académie de Bologne. Il ne portait pas de nom d*auteur, mais la maiu qui Tavait écrit se reconnaissait sans peine. Il traitait des différents et successifs changements survenus dans la forme de la terre, et attaquait sans ménagement la théorie de Buffon. J'en citerai quelques passages :

c On a trouvé, dans les montagnes de laHesse, une pierre qui paraissait porter l'empreinte d'un tut bot, et sur les Alpes un brochet pétrifié; on en conclutquela mer et les rivières ont coulé tour à tour sur les montagnes. Il est plus naturel de soupçonner que ces poissons, apportés par un voyageur, s'étant gâtés, furent jetés et se pétrifièrent par la suite des temps ; mais celte idée était trop simple et trop peu systématique. > {OEuvrts de Voltaire^ édition de Kehl, tome XXXI, p. 376.)

c On a vu aussi dans des provinces d'Italie , de France , etc., de petits coquillages qu'on assure être originaires de la mer de Syrie. Je ne veux pas contester leur origine ; mais ne pourrait-on point se souvenir que cette foule innombrable de pèlerins et de croisés qui porta son argent dans la Terre-Sainte, en rapporta des coquillages ? Et aime-t-on mieux croire que la mer de Joppéet deSidon est venue couvrir la Bourgogne et le Milanais? » (/6id., p. 377.)

c Les montagnes vers Calais et vers Douvres sont des rochers de craie; donc autrefois ces montagnes n'étaient point séparées parles eaux. > (/&td., p. 378.]

c L'extraordinaire, le vaste, les grandes mutations , sont des objets qui plaisent quelquefois à l'imagination des plus sages; les philosophes veulent de grands changements sur la scène du monde, comme le peuple en veut aux spectacles. Du point de notre existence et de notre durée , notre imagination s'élance dans des milliers de siècles, pour voir, avec plaisir, le Canada sous l'équateur, et la mer de la Nouvelle-Zemble sur le mont Atlas. > (/&id., p. 381.)

c Le goût du merveilleux enfante les systèmes ; mais la nature parait se plaire dans l'uniformité et dans la constance, autant que notre imagination aime les changements, i (/6td., p. 387.)

Ce n'était pas la première critique que se permettait Voltaire sur l'Histoire naturelle. Lorsqu'il dit :

Dans un style ampoulé parlez-nous de physique ,

personne ne se trompe sur l'intention de l'écrivain ; ailleurs encore la critique renfermée dans ces vers est évidente :

Et les mers des Chinois sont encore étonnées, D'avoir, par leurs courants, formé l3s Pyrénées.

Un jour que l'on vantait devant lui THiâloire naturelle : c Pas si naturelle^ » dit le malin vieillard.

Bufibn s'était peu ému de toutes ces critiques ; aux attaques de Yoltaire et à ses bons mots qui montraient plus de jalousie que de dédain, il répondit par la dignité de son silence. Le jour cependant où la lettre italienne tomba entre ses mains, il prit la plume et écrivit le passage suivant : c En lisant une Lettre italienne sur les changements arrivés au globe terrestre, imprimée à Paris cette année (1746), je m'attendais à y trouver ce fait rapporté par La Loubère (dans son Voyage de Siam) ; il s'accorde parfaitement avec les idées de fauteur. Les poissons pétrifiés ne sont, à son avis, que des poissons rares, rejetés de la table des Romains parce qu'ils n'étaient pas frais; et à l'égard des coquilles, ce sont, dit-il, les pèlerins de Syrie qui ont rapporté, dans le temps des Croisades, celles des mers du Levant qu'on trouve actuellement pétrifiées en France, en Italie et dans les autres États de la chrétienté. Pourquoi n'a-t-il pas ajouté que ce sont les singes qui ont transporté les coquilles au sommet des hautes montagnes et dans tous les creux où les hommes ne peuvent habiter? Cela n'eût rien gâté et eût rendu son explication encore plus vraisemblable. Comment se peut-il que des personnes éclairées, et qui se piquent même de philosophie, aient encore des idées aussi fausses 'sur ce sujet ? >

BufTon regretta bientôt cet accès de mauvaise humeur, et saisit avec empressement l'occasion d'en effacer le souvenir.

La note qu'il envoya à Ferney fut insérée dans les nouvelles éditions de l'Histoire naturelle et imprimée à la suite du passage qui y avait donné lieu. Elle est ainsi conçue :

t Sur ce que j'ai écrit' au sujet de la Lettre italienne^ on a pu trouver, comme je le trouve moi-même, que je n'ai ftas traité M. de Voltaire assez sérieusement. J'avoue que j'aurais mieux fait de laisser tomber cette opinion que de la relever par une plaisanterie, d'autant que ce n'est pas mon ton, et que c'est peut-être la seule qui soit dans mes écrits. M. de Voltaire est un homme qui, par la supériorité de ses talents, mérite les plus grands égards. On m'apporta cette LUtre

italienne dans le temps que je corrigeais la feuille de mon livre où il en est question. Je ne lus cette lettre qu'en partie, imaginant que c'était Touvrage de quelque érudit dllalie qui , d'après ses connaissances historiques, n'avait suivi que son préjugé sans consulter la nature ; et ce ne fut qu'après l'impression dfe mon volume sur la Théo^ rie de la terre, qu'on m'assura que la lettre était de M. de Voltaire; j'eus regret alors de mes ex (tressions. Voilà la vérité ; je la déclare autant pour M. de Voltaire que pour moi-même et pour la postérité, à laquelle je ne voudrais pas laisser douter de la haute estime que j'ai toujours eue pour un homme aussi rare, et qui fait tant d'honneur à son siècle, i (Théorie de la terre, art. viii.)

BufTon est-il sincère en déclarant qu'il ignorait que la lettre fût l'œuvre de Voltaire ? Il est au moins pernfis d'en douter. Il est sincère toutefois lorsqu'il explique comment l'idée lui vint de répondre sous l'impression d'un premier sentiment de mécontentement et d'humeur. Nulle part ailleurs dans ses écrits on ne rencontre soit une allusion malveillante, soit une critique indirecte à l'adresse de Voltaire. Cet échange de l)ons procédés dont Buffon eut l'initiative ne changea rien cependant à ses sentiments pour Voltaire ; il admirait son génie, mais n'aimait pas son caractère. Un jour que le comte de Rochefort lui donnait, en public, l'assurance de l'attachement sincère que lui portait Voltaire , Buffon s'approcha de la comtesse de Fars-Fausselandry, qui rapporte ce fait dans ses mémoires, et lui dit : « Comment veut-il que je croie à la sincérité d^un homme qui ne croit pas en Dieu ? >

Note 2, p. 174. — La mésintelligence de Voltaire et de Buffon durait depuis longtemps, lorsque, dans le courant de l'année 1774, Mme de Florian, nièce de Voltaire, que l'on trouve quelques années plus lard établie à Semur, partit pour Ferney, emportant une lettre de Buifon et la grande édition de l'Histoire naturelle. Montbeillard s'était entremis pour amener cet accommodement, a Rien de plus .vrai, rapportent les Mémoires de-Bachaumont, que la réconciliation ^ de M. de Voltaire avec M. de Buffon. C'est ce dernier qui a fait les avances par un billet qu'il remit le 22 octobre, à Mme de Florian, qui passait par Montbard. J'ai lu cet écrit, où il fait une espèce de réparation à M. de Voltaire de tout ce qu'il a pu écrire contre lui. Cette dame l'envoya sur-4e-champ au grand poëte, qui en a été on ne peut plus content, et qui a répondu au philosophe, son confrère, par une lettre très-touchante et très-honnéte. Celui-ci a risposté par une autre, qui a cimenté la réunion de ces deux grands hommes. M. de Voltaire, enchanté, n fait présent à Mme de Florian d'une montre d'or à répétition d'environ 60 louis, pour la remercier de celte heu-

reuse négociation. Le vrai est que c'est M. Gueneau, ami de M. de Buiïon, qui a seul opéré ce rapatriement. Ce M. Queneau est un trèshabile homme qui a beaucoup travaillé à THistoire naturelle. Celle des oiseaux, à l'exception du discours, est entièrement de lui. Il a donné aussi beaucoup d'articles pour V Encyclopédie^ entre autres celui d'étendue. » (Mémoires de Bachaumont. — Extrait d*une lettre de Femey du6 janvier lllb.) *

Lorsque Gueneau de Montbeillard vit que sa négociation avait eu un aussi heureux succès, il envoya à Femey la pièce suivante :

Voltaire, sur ton front les lauriers d*Uranie Paraissent en cejour et plus frais et plus beaux ; Dans tes mains, ô Buffon! la palme du génie Semble croître et donner des rejetons nouveaux. Palme et lauriers, tout prend une nouvelle vie, Quand l'arbre de la paix y mêle ses rameaux.

Voltaire répondit sans retard; on remarqua qu'il avait omis de prononcer le nom de Buffon.

Dans le séjour d'Euclide, un compagnon d'Horace, Par ses vers délicats , pleins d'esprit et de grâce , Veut en vain ranimer nos esprits languissants. Ma muse eut quelque feu ; l'âge vient la morfondre. Que votre épouse et vous me prêtent leurs talents; Alors je pourrai vous répondre.

«c Je savais bien, dit Voltaire, en se félicitant de cet échange réciproque de prévenances et de bons procédés, que je ne pouvais rester brouillé avec M. de Buffon pour des coquilles. »

Mais le rapprochement que Voltaire appelle lui-même, dans une lettre au cardinal de Bernis, un raccommodage mal blanchi^ ne pouvait faire disparaître les différences profondes qui séparaient ces deux hommes. A compter de cejour, comme l'a fort spirituellement dit une femme qui les a connus l'un et l'autre, la comtesse de Fars Fausselandry, ce furent deux puissances alHées, mais non pas deux puissances amies. Ils différaient sur tous les points. Faits pour s'admirer et se rendre réciproquement justice, ils n'étaient point faits pour s'aimer.

Tous deux ont eu sur leur temps une grande influence , mais par des voies très-différentes. Voltaire flattait imprudemment les préjugés de ses contemporains; Buffon, en popularisant la science, en la dépouillant de la sécheresse des formules, en donnant à ses plus arides recherches des dehors enchanteurs, appliquait un précieux antidote aux maux que son rival de gloire devait déchaîner sur la France. Le génie de chacun d'eux a des traits tout à fait distincts. Buffon vit en dehors des préoccupations de son temps, et Voltaire se trouve mêlé à

toutes les questions qui troublent les esprits. Buffon travaille dans le calme de la retraite, cherchant de bonne foi et par besoin le silence et le repos. Voltaire aime et recherche le bruit; retiré à la campagne, il jette son nom comme un brandon de discorde au milieu de l'agitation des partis. Buffon ne fit point d'avances à la gloire et à la renommée ; mais elles vinrent un jour le trouver. Vollaire» qui arriva aussi à une grande illustration, prit une autre route pour y parvenir. On le voit sans cesse occupé du soin de sa popularité ; il lui sacrifie tout, jusqu'à son repos et son honneur. Il faul qu'il prenne part à toutes les controverses et dispute sur tous les sujets dont se sai* sissent les passions de l'époque; et le rôle qu'il se choisit est celui qui le met le plus en évidence. Son œuvre est aussi diverse que les besoins de l'esprit sont variés; il est changeant comme Popinion, parce qu'il veut paraître la diriger. Toujours à la tête des idées de.son siècle, il veut toutes les pcràonniGer en lui. Au reste, il a réussi, car on peut dire de la fin du dix-huitième siècle, sans faire une faute de langage, le siècle de Voltairey comme on dit du grand siècle, le siècle de Louis XIV. Voltaire a vu les vices de son temps, et les a exploités au profit de sa gloire. Le dix-huitième siècle fut incrédule: Voltaire attaqua la religion avec l'arme puissante de l'ironie, battit en brèche les principes qui avaient dominé leâ esprits jusqu'alors, et auxquels on n'avait jamais demandé de quel droit ils les dirigeaient ; il di£crédita la famille, anéantit le prestige de l'autorité, et il fut applaudi! Les caractères principaux du génie de Voltaire furent une inépuisable fécondité, un travail rapide et facile, une égale habileté à traiter tous les sujets et tous les genres, et une imagination brillante, toujouss au service des idées les plus hardies.

Le génie de Buffon fut tout différent. Un jour qu'on lui demandait ce qu'il entendait par le génie : c Le génie, dit-il, est une plus grande aptitude à la patience, i Cette maxime, si on lui en fait l'application, est remplie de vérité. C'est l'histoire de sa vie, c'est aussi celle de sa gloire. N'est-ce pas aussi l'histoire do toutes les grandes renommées? Bien des hommes ont doté leur époque d'œuvres spirituelles, ingénieuses ou savantes, mais sans avoir su leur imprimer ce cachet de puissance que donnent le temps, la patience et les longs travaux. Ceux-là seulement sont des hommes de génie qui ont consacré leur vie entière à la production d'une œuvre où ils ont mis en quelque sorte toute leur personnalité. Il faut en effet une patience plus grande que celle qui est familière à l'homme, pour imposer à chaque jour de sa vie un labeur continu, une tâche que ne viendra point décourager la souffrance ou distraire le plaisir. Voltaire et Buffon ont donné un grand exemple de cette rare vertu. Le travail répugne à l'homme;

son instinct le porte à la paresse et an repos. Poor donner quelques heures à Fétude, il lui faut un effort de volonté; pour y consacrer sa yie, il faut une puissance de résolution qui se trou? e seulement diez les intelligences supérieures. Tous les hommes dont les noms ont grandi parmi nous, Buffon, Voltaire, Montesquieu, Rousseau, aux dons de Tintelligence ont joint cette qualité de l'esprit qui sanctionBO et fait valoir toutes les autres : la patience.

On demandait un jour à Newton comment il avait pu faire tant de découvertes, et arriver à une si grande renommée : c En cherchant toujours, dit-il. — En passant quarante années de ma vie à mon bureau, répondit BufTon à une question analogue. — En travaillant sans cesse, aurait pu répondre Voltaire à son tour, et en variant mon œuvre suivant les besoins de mon temps, qui était ainsi contraint à toujours répéter mon nom. i> La patience et Tesprit de suite sont donc les premiers rudiments du génie ; et qu'on ne pense pas que nous abaissions ainsi cette faculté puissante. Si l'inspiration vient de Dieu, la patience, l'esprit de suite, la persévérance, la force de volonté nécessaire pour suivre sa voie sans s'en laisser détourner jamais, l'énergie que demande rachèvement d'une œuvre qui doit absorber la vie entière ; ce sont là des vertus tout humaines. Elles viennent de rhomme ; mais comme elles ne sont obtenues qu'au prix d'énei^ques efforts, elles sont rares et font les grands caractères. Si ces qualités étaient communes, on n'élèverait pas aussi haut les esprits d'élite qui les ont possédées. Les couronnes que met la gloire au front de ses élus sont une récompense bien faible , lorsqu'elle est décernée aux efforts soutenus d'une volonté courageuse I Uelvétius attribue l'essor des talents distingués à l'ennui. Il se trompe; si la souffrance a parfois développé et mis dans leur jour de grandes intelligences, l'ennui les a toujours atrophiées.

Note 1, p. 176. — Un grand nombre de spectacles existaient alors à Paris. Les trois principaux étaient, comme aujourd'hui, l'Opéra, les Français, et les Italiens, nouvellement arrivés en France. L'Opéra se trouvait au Palais-Royal. Deux fois brûlé, le 6 avril 1763, et le 8 juin 1781, il fut transporté provisoirement dans la salle des Tuileries, tandis qu'une compagnie lui construisait, avec une rapidité que l'on à vu se reproduire dans les grands travaux entrepris de nos jours, la salle de la Porte-Saint-Martin. 11 y demeura longtemps et, en 178^, le roi fît Tacquisition de cette salle moyennant 600 000 livres.

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Elle deraît servir aux répétitions des ballets et former un dépôt pour les machines et les décorations. Le Théâtre-Français occupa successivement plusieurs salles, fut longtemps aux Tuileries et finit par se fixer au carrefour Buci. Les comédiens italiens s'établirent d'abord me Saint-Honoré, puis rue Mauconseil dans un ancien jeu de paume, devenu aujourd'hui la balle aux cuirs. En 1783, ils vinrent solennellement prendre possession de la nouvelle salle (la salle Favart, aujourd'hui théâtre de TOpéra-Comique), que leur avait construite l'architecte Heurlin sur remplacement de l'ancien hôtel Choiseul. Ils avaient imposé une condition singulière à l'architecte de leur nouvelle salle. La façade principale ne devait point ouvrir sur le boulevard, otl s'étaient établis un grand nombre de petits spectacles, avec lesquels le Théâtre-Italien n'entendait pas être confondu.

De ces spectacles de second ordre, on en pourrait citer un grand nombre dont quelques-uns eurent longtemps le privilège d'attirer la foule, et parfois le malheur d'inspirer de la jalousie anx grands théâtres. En première ligne, je nommerai le théâtre de Nicolet, dont le singe fut une célébrité du temps et dont les succès préoccupèrent à ce point les gentilshommes de la Chambre, qu'ils lui interdirent de représenter d'autres pièces que des pantomimes. Je citerai encore le théâtre d'Audinot, non moins célèbre que celui de Nicolet. Audinot, après avoir fait partie de l'Opéra, fonda en 1788 à la foire Saint- Crermain un théâtre de marionnettes, sous le titre modeste de Corné* diem de hois. Bientôt, en 1776, les marionnettes furent remplacées par des enfants. Cette innovation plut au public, le théâtre d'Audinot eut la vogue, et la comtesse Dubarri fit plusieurs fois venir la jeune troupe à Choisy pour distraire le Roi. En 1785, Audinot, qui avait jusqu'alors souvent changé de domicile, vint s'établir dans la salle de l'Ambigu-Comique. Sur les boulevards se trouvaient encore les grands danseurs du Roi et le Vaux-Hall, fondé en 1768 par le célèbre artificier Torré. Le Vaux-Hall fut le premier exemple d'un jardin public ouvert à Paris ; c'est au Vaux-Hall que fut donné pour la première fois le divertissement du grand mât de cocagne; la froideur avec laquelle fut accueillie cette nouveauté était loin de faire présager ses succès futurs.

On trouvait encore sur les boulevards, envahis à cette époque par les spectacles forains, la Redoute chinoise^ de fondation plus récente, et dont le duc de Choiseul avait donné la première idée, par la construction de son pavillon de Chanteloup. Un soir, au grand scandale du public, on vit paraître à la redoute le comte de Maurepas, alors premier ministre. — Le lendemain, le comte travaillait dans son cabinet avec Beaumarchais (Beaumarchais fournissait alors secrètement des

armes aux insurgés d'Amérique). «Comment, lui dit 1« iH«mier ministre en interrompant son travail, aves-vous pu, an milieu de,ù grandes affaires, prendre le temps d'écrire une comédie qu'on dit être Irës-plaisanteT— Il ro'a fallu, répondit l'auteur du Mariage de Figaro, précisément le temps que le premier ministre de Sa Majesté a daigné perdre à la redoute chinoise. — Si votre pièce renferme beaucoup de trails semblables, reprit H. de Uaurepas, je tous promets un grand 'succès! 1

Aux Champs-Elysées, les frères Ruggieri, &nules de Torré, avaient fondé un vaste établissement connu boob le nom de Colitée; des sommes considérables y furent consacrées; mait les entrepreneurs ayant fait banqueroute, l'établissement fut démoli, et les matériaux vendus au profit de créanciers. Le Collsée , pendant le («mps de sa durée éphémère, fat, avec les jardins créés à Tivoli par le fermier général Beaujon, une des merveilles de l'époque.

Les galeries nouvellement construites du Palais- Royal disputèrent bientôt aux boulevards le privilège d'attirer les spectacles. On y trouvait le Cirque royal, dirigé par le célèbre écuycr Aslley et ouvert le 30 juin 1777 , les VariêUs amusanlet, les Ombres chinoius, les Pygmées français;lcs vrais Pantoccini italiens, etc. On y trouvait encore les Pttils comédiens de M. de Beaujolais. La troupe était composée d'enfants qui jouaient la pantomime sur le thé&lre, tandis que le rûle était récité ou chanté dans la coulisse. La vogue dont jouit ce petit spectacle alarma le Théâtre-Italien, qui demanda et obtint qu'on le fermât au moins pour un temps.

Pour clore la liste des différents spectacles successivement ouverts, h celte époque, dans Paris, nous devons nommer le thédlre de Monsieur, inauguré dans de bien (rbtes circonstances, le S6 janvier 1789. Monsieur, depuis Louis XVill, qui, à l'exemple du frère de Louis XIV, obtenait ainsi le privilège d'une troupe de comédienscn possession des mêmes avantages que les comédiens du Roi, voyait enfin se réaliser une espérance longtemps caressée, mais bien lardivement satisfaite I

Quelques salles de spectacle appartenant à des particuhers, et dans lesquelles un public d'élite était seul admis, ne doivent pas non plus être oubliées. La reine avait mis do mode à Trianon la comédie de société ; Mme de Gentil en apporta bientôt le goût dans la Cbausséc-d'Antin, le baron d'Esclapon dans le faubourg Saint-Germain. Le théâtre de la duchesse de Yilleroy fut un des plus célèbres; on y allait applaudir, après sa retraite, Mlle Clairon. Le théâtre de Mite Guîmard mérite aussi d'être nommé. — L'abbé Raynal, s'étonnaot du grand nombre do spectacles ouverts à Paria, et que la foule envahissait chaque soir, malgré les préoccupations politiques du temps,

disait no jour dans le saloa du comte de Brienne : « Qaei peuple! il a trente-trois spectacles et à peine une église ! »

Note 2, page 176. — Le mari de Mme Daubenton était, on le sait, lieutenant-juge subdélégué de la ville de Paris et receveur des fermes du Roi. Il avait, en cette qualité, à des époques déterminées, des comptes à rendre et des recouvrements à effectuer à Paris, à l'hôtel des fermes. Mais ses recouvrements les plus importants avaient une autre cause. Il entretenait à Montbard une vaste pépinière que lui avait léguée son père; et envoyait des arbres au loin. A plusieurs reprises, M. d*Angeviller lui fit des commandes importantes pour Versailles et pour d'autres résidences royales. M. Daubenton ne fut pas beureux dans ses spéculations ; de bonne beure ses affaires furent embarrassées, et sa mort laissa, on le verra bientôt, sa veuve dans une position difficile.