Sur Langlois, cf. la notice sur la lettre XXII

fin d'octobre 1792, entreprirent des lors de se maintenir en correspondance avec leur général et de travailler h sa délivrance. Ce fut une lutte de cinq années, dont les principaux acteurs sont, dès la première heure, Louis Romeuf, qui d'abord en Angleterre et plus tard, en 1797, à l'armée d'Italie, mérita par son dévouement d'être presque le libérateur ; puis La Colombe, que nous reverrons à toutes les crises, dépositaire de la pensée et de la correspondance du prisonnier ; puis Masson et Pillet, qui, à Hambourg et en Angleterre, concentreront les renseignements et fourniront des documents aux membres du parlement et h la presse anglaise en faveur de La Fayette; puis d'Arblay et Cadignan, dont les noms vont revenir plusieurs fois dans la correspondance; puis d'Agrain, qui en 1797 publiera u ne //e/-oiY/e su?- la capti\>ité de La Fayette ; enfin, les tout jeunes, Alexandre et Victor Romeuf, Victor et Charles de LaTour-Maubourg, aimés du général comme ses enfants, le dernier destiné à devenir son gendre.

D'Arlon, les prisonniers, passant de la domination autrichienne h celle de la Prusse, furent dirigés par la vallée de la Moselle, Luxembourg et Trêves, sur Coblentz, où ils arrivèrent le 15 septembre. Le lendemain La Fayette pourra écrire une dernière lettre à M™® d'Hénin, et il sera ensuite, pendant six mois, privé de toute communication avec le dehors. De Coblentz on leur fit descendre par bateau le Rhin jusqu'à Wezel, en Westphalie, à cinquante et un kilomètres en aval de Dusseldorf. Ils restèrent dans la prison de Wezel du 18 septembre au 31 décembre 1792, et de là furent transportés dans des charrettes de paysans jusqu'à Magdcbourg, forteresse prussienne sur l'Elbe, capitale de la Saxe, à cent cinquante kilomètres de Berlin. Ils y arrivèrent le 4 janvier 1793 et n'en partirent que le 4 janvier 1794 pour Ncisse, à rextrômc frontière de la Sibérie.

Au bout de deux mois et demi de leur séjour h Magdebourg, la princesse d'IIénin, amie de La Fayette, qui vivait réfugiée à Londres, avait pu trouver un moyen de correspondre secrètement avec les prisonniers et faisait passer leurs lettres h chacune des quatre familles. Elle était femme du dernier représentant de la maison d'IIénin d'Alsace. Thomas de Ilénin-Iliétard, cardinal d'Alsace, mort le 6 janvier 1759, avait cédé à son frère puîné la principauté de Chimay et la grandesse d'Espagne. Celui-ci, Alexandre Ilénin d'Alsace, comte de Bossut, prince de Chimay, fut créé prince du Saint-Empire en 1736. Son fils Philippe est le dernier prince d'IIénin, mort en 1804. C'est à ]\P"'' d'Hénin qu'après six mois de secret absolu La Fayette peut écrire qu'il est vivant, le 15 mars 1793. Cette première lettre secrète d'une série qui va s'étendre sur cinq années fut transcrite pour tous les amis des prisonniers. M'"" d'IIénin la communiqua à Washington, et en 1828 Jared Sparks la trouva dans les papiers de l'ancien président dont il préparait l'histoire. Il traduisit la lettre en anglais et la publia dans sa Vie de Gouçerneur Monns (Boston, 1832). D'après cette traduction anglaise, qui ne serre pas le texte de très près, fut faite une très mauvaise traduction française dans la Reçue rétrospective en 1835 (t. V). Quand parut le quatrième volume des Mémoires de La Fayette, en 1838 (Paris, Fournier), la lettre fut publiée sous la date inexacte du 13 mars 1793, tronquée et modifiée en de nombreux passages. Elle paraît donc pour la première fois dans son texte authentique.

Dans les passages rétablis, on voit que deux fois Alexandre Lameth était nommé. La rupture entre La Fayette et lui datait des premiers jours de la Constituante, et c'est par hasard que, le 19 août 1792, Lameth, proscrit également et fugitif, avait été capturé avec La Fayette et ses

compagnons et envoyé avec eux en Allemagne. Nous verrons, au sujet de la lettre XXXI, comment il fut traité par la Prusse autrement que les trois autres prisonniers, et libéré progressivement depuis 1794. La solidarité de la mauvaise fortune ne put effacer complètement chez La Fayette le ressentiment des oppositions politiques; la différence des traitements subis en prison le raviva, et c'est avec une dureté un peu brutale que La Fayette, lors de sa sortie de prison, repoussa les avances d'Alexandre Lameth qui lui écrivait des félicitations. (Cf. lettre du 30 nov. 1797, Mémoires, t. IV, p. 386.) C'est en raison de cette intransigeance de La Fayette que les éditeurs des Mémoires en 1838 ont supprimé les passages que nous rétablissons. Le colonel de Lameth, en effet, avait, dans la Constituante, inspiré ce triumvirat fameux dont les autres membres étaient l'avocat Duport et le conseiller au Parlement Barnave, et qui, s'appuyant dans l'Assemblée sur l'extrême gauche, organisa en France la fédération des clubs et pensait h étendre au peuple, auteur du 14 juillet, les bénéfices de la Révolution, dont la bourgeoisie voulait confisquer à son seul profit les résultats. La Fayette, au contraire, représentait, au début de la Révolution, cette bourgeoisie triomphante qui prétendait, avec la garde nationale et son chef, se maintenir entre la cour et le peuple*, avec Mirabeau h la tribune dominer l'Assemblée, et avec Bailly à la mairie disposer de Paris. Ni Lameth

1. « Au dehors de l'Assemblée, ils se rattachaient à Necker, et au dedans ù La Fayette, qui était leur bras ; ils avaient réussi a le faire placer à la tète de la garde nationale. Ils voulaient conserver la branche régnante de la dynastie des Bourbons, ovec un gouvernement constitutionnel, modelé sur celui d'Angleterre, dans lequel une Chambre haute eût été instituée sous le nom de Sénat. Ils en auraient certainement tous fait partie; car si cette constitution eût été acceptée, c'est évidemment Necker qui eût dicté le choix des sénoteurs. Ils se fussent ainsi trouvés en posseision de la plus belle existence politique possible en Europe, oprès la royauté, existence indépendante à la fois du roi et du peuple, n ' Mcmoirei de Lareveillère-Lepcanx, t. I", p. 26'4.)

ni La Fayette n'eussent d'ailleurs vu sans horreur la Révolution aboutir à une démocratie républicaine. Aussi, après la fuite de Varennes, le parti Lamcth se replia sur le centre constitutionnel et môme sur la droite monarchique. Mais l'écart initial ne fut jamais oublié ni pardonné par La Fayette.

En d'autres passages rétablis, dans cette lettre du 15 mars 1793, nous voyons que M. Pinkney, ministre des États-Unis à Hambourg, était, quoique son nom ne paraisse pas encore, l'intermédiaire entre les prisonniers et M'"° d'Hénin ; des deux domestiques de La Fayette, l'un, qui est nommé, Félix, eut les honneurs d'un cachot à part, comme les quatre officiers. Celait un garçon de seize ans. Après l'arrestation du 19 août 1792, il fut chargé de garder les effets des prisonniers et pendant plusieurs jours séparé d'eux. N'étant plus gardé, il pouvait s'échapper, mais ne voulut jamais quitter le général. Pendant toute la captivité, son ingéniosité trouva des moyens de correspondance entre les prisonniers en sifflant, en chantant des airs à sens conventionnel. [Cf. lettre de M™« de La Fayette, 10 mai 1796.) Quand La Fayette s'établit h Lagrange, en 1800, Félix Pontonnier fut mis à la tête des travaux agricoles et mourut percepteur des contributions à Fontenay (Seine-et-Marne) ^ L'autre domestique, nommé Chavaniac, et dont les éditeurs des Mémoires ont supprimé plusieurs fois la mention, pouvait circuler davantage dans la prison pour faire le service du général. C'est par lui que put s'effectuer la correspondance secrète avec le dehors. Il avait pu, h Magdebourg et à Neisse, gagner un des soldats de la garnison. Mais comme la garde était changée tous les jours à la forteresse, il ne pouvait confier à ce soldat de lettres ou

1. Cf, J. Gloquet, Souvenirs sur la vie privée du général La Fayette, Paris, 1836, p. 90.

en recevoir que lorsqu'il revenait à la prison. Dans la ville, un agent américain établissait la correspondance jusqu'à Hambourg. Ces indications sont données par Louis Romeuf dans les notes qu'il avait préparées pour un recueil de Lettres de prison en 1798. Les Mémoires (t. IV) contiennent quinze de ces lettres secrètes, toutes mutilées et plus ou moins arrangées. Pour onze d'entre elles nous avons pu rétablir le texte complet (I, II, IV, V, VI, XI, XII, XVII, XVIII, XXVII, XXIX); pour quatre nous n'avons pas eu d'autre texte que celui des J/emoires. Nous ajoutons onze lettres secrètes nouvelles aux onze que nous complétons.

11. — La lettre secrète du 27 mars 1793 est adressée à M. d'Archenholiz, sur qui nous donnons des indications biographiques dans la lettre XII (p. 236, n. 2). Ecrivant au rédacteur d'un journal rédigé en allemand et très lu en Allemagne, la Minerva, La Fayette lui fournit des arguments pour justifier sa conduite politique. Il renverra plusieurs fois à cet exposé de principes ses amis et ses aides de camp chargés de plaider sa cause et d'obtenir sa délivrance. Il y renverra encore lorsque, en 1796, Ma scie t, dans le Morning Chronichy reprendra une campagne d'apologie pour le prisonnier. [Cf. les lettres XXXI à XXXIII.) Archenholtz avait même combiné un plan d'évasion pour La Fayette, dont il est question lettre VI, p. 220, ainsi que dans une lettre du 24 octobre 1793, citée dans la notice sur la lettre VI, p. 122.

III. — La lettre du 25 avril 1793 est la première que La Fayette eut la permission d'écrire et de faire passer ouverte par l'intermédiaire des autorités prussiennes. Pendant les premiers mois de 1793, les eflbrts de Gouverneur Morris, ministre des États-Unis ii Paris, avaient obtenu, au nom du gouvernement américain, que le roi de Prusse

autorisât La Fayette à recevoir ([iiolques lettres ouvertes à titre de papiers publics, et à y répondre sous la surveillance de ses gardiens. Celles cpi'il recevait étaient lues par lui en présence du commandant de la forteresse, qui les remportait ensuite. Le lendemain, l'officier revenait avec une feuille de papier, une plume et de l'encre. La Fayette écrivait sous ses yeux. La lettre était remise au commandant de place, qui la transcrivait sur un registre et l'envoyait avec une traduction allemande au conseil de guerre de Berlin. Le gouvernement, après l'avoir examinée et cachetée, la transmettait à l'adresse s'il n'y trouvait rien d'inquiétant, ou la renvoyait au prisonnier pour corrections. [Cf. lettre IV, p. 199.) Ces lettres ouvertes sont fort rares. Le tome IV des Mémoires, où se trouve la correspondance de prison, en contient quatre (2 octobre

1793, très mutilée; 27 janvier 1794, interpolée; 6 mars

1794, mutilée; 16 mai 1794). Nous en avons trouvé dix, que nous publions d'après le recueil préparé par Louis Romeuf (lettres III, VII, VIII, IX, X, XXII, XXIII, XXIV, XXV, XXXVI).

Cette première lettre ouverte est naturellement adressée par La Fayette à sa femme et précise, avec intention, qu'elle met fin à huit mois de silence (depuis la lettre datée de Coblentz, 16 septembre 1792 ; Mémoires^ t. IV, p. 216), afin de laisser croire aux gardiens de la prison que c'est la première fois qu'il écrit. La fermeté du prisonnier s'y affirme par de fortes expressions : « Il vaut mieux éprouver tous les malheurs qu'un remords. » Et il trouve une consolation dans le souvenir de ce qu'il a fait pour servir la cause de l'humanité ; cela est destiné aussi bien aux fonctionnaires qui surveillent sa lettre qu'aux amis qui doivent la recevoir.