La Fayette in Oestej-reich, 1878, annexe E

cipes qu'ils avaient professés et ne cessaient de professer hautement, avec ceux qui font la base de la tranquillité de ses Etats, mettait Sa Majesté dans le cas d'exiger d'eux la promesse par écrit qu'ils se transporteraient, comme ils l'avaient annoncé, en Amérique, ou, pour le moins, ne rentreraient en aucun temps dans ses provinces héréditaires sans une permission spéciale; et qu'aussitôt qu'ils auraient satisfait à cette condition, l'ordre pour leur mise en liberté avec les passeports et les directions nécessaires pour leur voyage ultérieur seraient délivrés. »

La Fayette et ses amis refusèrent l'engagement absolu de ne plus reparaître sur les terres de l'Empire; ils réservaient deux cas : la possibilité d'un commandement militaire ou celle d'une mission diplomatique à eux confiée par leur patrie. Ces réserves, présentées à Thugut par ^I. de Chasteler le 28 juillet, lors de son retour à Vienne, parurent dangereuses h l'empereur, qui ordonna de surseoir à la libération.

Romeuf, ainsi mis au courant de la situation par le secrétaire d'Etat, avait encore à voir le premier ministre auprès duquel il était accrédité. Thugut le reçut le 7 août. Avant cette date était arrivée à Vienne une nouvelle sommation de Bonaparte, provoquée par une décision du Directoire, prise le 14 thermidor an VI (l®** août 1797). Selon l'extrait des procès-verbaux de ce jour, «il est fait lecture d'une lettre de la citoyenne Dupont*, belle-mère du ci-devant Bureaux de Pusy, l'un des prisonniers d'Olniiitz, par laquelle elle invoque de nouveau la générosité du Directoire en faveur de ces prisonniers, dont la captivité n'a pas cessé et paraît môme aggravée par les défenses qui ont été faites récemment de leur laisser parvenir des nouvelles de leurs familles. Lo

1. Dupont de Nemours. Cf, lettre XLIII, p. 33G, n. 2; p. 353, n. 2.

Directoire écrit au général Bonaparte pour lui rappeler le désir qu'il avait manifesté de voir cesser la captivité de ces prisonniers le plus tôt possible. » Ce fut Carnot qui, le jour même, écrivit h Bonaparte (IV, p. 293), et cette intervention facilita la tache de Romeuf auprès de Thugut. Il convint avec celui-ci qu'on demanderait au consul américain de Hambourg de prendre livraison de tous les prisonniers, et que le consul devrait s'engager à ne pas les garder à Hambourg plus de douze jours. C'est là ce que Romeuf fut autorisé à faire connaître par écrit à La Fayette (lettre du 9 août 1797), sans pouvoir obtenir d'aller lui-même à Olmiïtz porter la nouvelle. La Fayette répondit par une lettre ouverte du 15 août (lettre XXXVI).

Cette lettre comble heureusement une lacune parmi les témoignages connus de reconnaissance adressés par La Fayette h ceux qui ont contribué à sa délivrance. C'est Romeuf qui est intervenu au moment décisif pour l'obtenir, quand elle paraissait compromise en raison de l'intransigeance de son général. [Cf. la fin de la lettre de M™*' de Tessé, XXXIV.) Il était juste qu'il fût le premier remercié, de la prison même. Barthélémy, Clarke et Bonaparte sont associés à la gratitude de La Fayette. Barras le sera plus tard dans une lettre spéciale, dont les Mémoires ont en vain fait disparaître les traces (XLI). On verra que la reconnaissance « n'est pas le principal titre qui attache La Fayette à Bonaparte ». L'admiration est sincère pour le général victorieux, mais il y a aussi de la sympathie politique, et l'on pressent déjà l'espoir exprimé l'année suivante dans une lettre datée de Wittmold (23 mai 1798) : « 11 est probable que le pouvoir changera souvent de mains jusqu'à ce qu'un parti armé de la force ait le bon esprit de s'appuyer sur l'opinion et de fixer la chose publique et son existence particulière sur des bases légales, nationales et durables. »

XXXYII et XXXVIII. — Romeuf, après son entrevue avec Thugut, reçut un passeport pour Hambourg, et s'y rendit immédiatement afin de préparer avec le consul des Etats-Unis, M. Pitkern, successeur de Parish, et le ministre impérial à Hambourg, M. de Buol-Schauenstein, les formalités exigées par la cour de Vienne. Mais Thugut voulait prendre ses précautions pour obliger le consul américain h le débarrasser au plus vite de « toute cette caravane de La Fayette, femme, enfants et autres compagnons de captivité » (lettre du 7 septembre; cf. Max Bûdinger, loco cit.).

Il tenait ensuite, avant de lâcher prise, à recevoir des Etats-Unis des déclarations qui lui permissent de paraître céder, en relâchant les prisonniers, non pas aux sommations de la France, mais à un sentiment spontané de déférence de l'Autriche pour les sollicitations américaines renouvelées en vain depuis cinq ans, mais qu'il voulait se donner l'avantage de prendre en considération. Il avait à s'assurer qu'il serait possible au consul des Etats-Unis d'exécuter la clause d'envoyer les prisonniers hors de Hambourg et des Etats de l'Empire germanique. Or la difficulté était grande. C'est ce qu'il écrivait au plénipotentiaire français Clarke, le 12 août : « Vous avez été instruit par M. Perret (secrétaire de Clarke) que les trois prisonniers d'Olmùtz auraient été déjà mis en liberté si l'on avait déterminé où l'on devait les conduire et les remettre. Or, on a témoigné que l'on ne pouvait les recevoir ni en Italie, ni en France*, ni

1. La Fayette a dit {Mé/n., t. IV, pp. 294, 356, 36<>j que cette interdiction particulière de rentrer en France avait été ojoulée par Bonaparte luimême, malgré les intentions contraires du Directoire. Celte opinion a été reproduite par lady Morgan (/a France, t. H, p. 256). C'est lu une erreur contre laquelle Lareveillère proteste en ces termes : « Il est de toute fausseté que la condition dont il s'agit ici ait été imposée spontanément par Bonopartc ; l'ordre lui en fut donné par une instruction positive et

même au delà du Rhin, ni pciit-ôtrc eu Ilollaucle. » Il fallut un mois (9 aoùt-9 septembre 1797) pour régler ces clilïlcultés, et c'est seulement alors qu'il donna l'ordre d'élargissement. Les prisonniers ignoraient ces considérations, et leur impatience grandissait d'autant. Ils voyaient fuir leurs espérances et recommençaient à combiner des démarches, h rédiger des réclamations, h mettre en mouvement tous leurs amis pour arracher à la ténacité de Thugut l'accomplissement de ce qu'ils croyaient un engagement formel. Ce sont là toutes les angoisses qui se font jour dans la lettre (XXXVII) de M'"^ de La Fayette à Pillet, le 9 septembre 1797.

On y trouve la vigueur d'esprit et la délicatesse de sentiments de cette femme si énergique, qui, du fond du cachot où elle s'est volontairement ensevelie, conçoit et dirige toute une diplomatie pour lutter contre celle de Thugut. Elle n'est que le secrétaire de ce qu'elle nomme « le triumvirat prisonnier », mais elle en est le très habile interprète. Netteté de pensée, limpide rapidité de la forme, logique tenace des conceptions, prudence à retenir les auxiliaires qui s'impatientent, ingéniosité à suggérer des plans, h dicter des lettres à la fois pathétiques et fermes aux femmes des compagnons de La Fayette, pour ce Thugut dont elle exècre la perfidie, mais dont il faut, par persuasion, ouvrir la serre déloyale, tout cela est au vif dans cette lettre, avec la noble préoccupation de ne pas laisser s'engager Romeuf, officier et agent français, ni dans des démarches compromettantes ni dans des concessions contraires aux principes des prisonniers. Et, au milieu de toutes ces angoisses, quelques pointes spirituelles et un peu de gaieté sur l'horreur d'une situation dont la fin s'entrevoit.

spontanée du Directoire; Bonaparte ne fit qu'exécuter l'ordre qu'il avait reçu. » {Jbid., p. 427.)

De son côté, Roineuf, à Hambourg, s'impatientait au moins autant que les captifs. Il se considérait comme joué par Thugut ; il réclamait ses passeports pour retourner auprès du général Clarke à Udine et se tenait prêt à reprendre toute l'affaire diplomatiquement. Il écrit ses impressions et ses intentions à Bonaparte le 16 septembre 1797. Il parle d'w enfoncer les portes d'Olmûtz » et montre bien l'ardeur dont parle M'"^ de La Fayette dans la lettre XXXVII : « Romeuf et Charles couraient droit à Vienne et voulaient tomber tout à coup dans le cabinet du vizir. » Sa lettre, d'ailleurs, fait voir qu'alors, à l'armée, h Hambourg, comme en France, c'est à Bonaparte seul qu'on a recours comme au sauveur suprême. Romeuf s'adresse directement au général de l'armée d'Italie, quoiqu'il fut officiellement attaché depuis six mois à la mission diplomatique de Clarke. C'est trois jours après le départ de cette lettre (XXXVIII), le 19 septembre 1797, que tous les prisonniers sortirent d'Olmûtz et furent dirigés sur Hambourg, où ils devaient être remis au ministre des Etats-Unis.