DEUXIÈME PARTIE Lettres d'exil

XXXIX et XL. — Le voyage dura quinze jours, à cause de l'état de santé de M'"" de La Fayette qui demandait beaucoup de ménagements. A Dresde, à Leipzig, à Halle, les témoignages de sympathie se multiplièrent. A Hambourg, où ils arrivèrent le 4 octobre 1797, accompagnés de Romeuf, de Pillet, de Théodore Lanieth, anciens aides de camp de La Fayette, de M'"°* de Maubourg et de Pusy et leurs cnfans réunis à eux successivement depuis Dresde, une louchante réception les

attendait. Les Américains en séjour dans la ville ou à bord des vaisseaux des Etats-Unis se réunirent au consul Pitkern et présentèrent à La Fayette une adresse en anglais qui a été mentionnée, mais non citée, dans les Mémoires (IV, 371). Elle reflète l'opinion de l'Amérique sur la Révolution française à ce moment. C'est parce que depuis cinq ans elle s'est écartée des opinions de La Fayette que la France a passé par toutes les calamités. Dans sa réponse en anglais, La Fayette, se retrouvant sous le drapeau des Etats-Unis, semble ressentir toutes les émotions de son troisième voyage en Amérique, et ses façons de penser à propos des questions d'ordre politique général sont restées au même point qu'alors. La Révolution française ne lui a rien enseigné; c'est seulement dans celle d'Amérique qu'il voit le triomphe de la liberté et de l'ordre légal.

XLL — Pendant le voyage d'Olmutz h Hambourg, il avait appris le coup d'Etat du 18 fructidor (4 septembre 1797). Il s'indigna de ce que, dans cette dernière bataille de l'ancien régime contre la Révolution, il se fût trouvé h la tête du gouvernement deux hommes à lui connus, Rewbell et Lareveillère-Lépeaux, décidés à sauver la République, alors que tout conspirait contre eux pour rétablir « la vraie liberté ». Dans le Directoire, en effet, se rencontraient Carnot, pour faire oublier son passé de conventionnel, et Barthélémy, pour servir la coterie royaliste de la rue de Glichy; à la présidence des Anciens, le royaliste Barbé-Marbois; à celle des Cinq-Cents, Pichegru, dont la trahison était connue depuis cinq mois par Moreau, à la suite de la saisie de documents décisifs dans un fourgon autrichien; enfin, au ministère des affaires étrangères, l'ancien évèque d'Autun, Talleyrand.

La Fayette a déclaré à plusieurs reprises qu'il n'avait

pas voulu remercier le Directoire pour sa délivrance, afin de ne pas paraître approuver le 18 fructidor. « Nos lettres de reconnaissance, dit-il expressément {V, 150), ne furent adressées qu'au ministre des relations extérieures, Talleyrand, au général Clarke et au général Bonaparte. » Ce dernier cependant était bien pour quelque chose dans le coup d'Etat dont La Fayette est si vivement offusqué, puisqu'il avait choisi et conseillé l'officier qui l'avait exécuté, Augereau, envoyé tout exprès de l'armée d'Italie au mois de juillet pour prendre le commandement militaire de Paris. Mais Barras, le troisième Directeur, n'était certes pas resté étranger aux préparatifs ni h l'exécution, et il était plus difïlcile à La Fayette de ne pas lui écrire pour le remercier des démarches pressantes qu'il avait multipliées pour son élargissement. Trois jours avant le 18 fructidor, Barras disait à Talleyrand et à Masclet, qui venaient le consulter sur le retour de La Fayette : « Il peut rentrer en France quand il lui plaira, il n'y a pas à cela la moindre diflîculté ; quant à mon intérêt pour sa délivrance, vous pouvez y compter. » (1" sept. 1797, ÏV, 365.) De plus. Barras avait fait savoir à La Fayette, à Hambourg, par l'intermédiaire de Masclet, qu'il comptait sur lui comme auxiliaire politique, et ne lui demandait que de prendre hors de France le temps de juger par lui-môme entre le parti qui soutenait le Directoire et l'opposition.

La Fayette remercia donc Barras par écrit, et cela dès son arrivée à Hambourg, par la lettre du 5 octobre (XLI), où il demande la liquidation du passé en faveur des officiers qui l'avaient accompagné dans sa fuite le 19 août 1792. La démarche en vue de faire rayer ces officiers de la liste des émigrés fut renouvelée Tannée suivante dans les premiers jours de décembre 1798 auprès de Lareveillèrc-Lcpeaux, mais les traces de la première démar-

che faite eu ce sens, par la lettre à Barras, du 5 octobre 1797, n'ont pas toutes été supprimées.

Lareveillère-Lépeaux dit* que M'"^ de La Fayette vint le voir, accompagnée de ses deux filles et de son fils Georges. « Après avoir exprimé sa reconnaissance pour le Directoire, elle me témoigna un extrême désir qu'il fit rentrer en France son mari et ses compagnons d'infortune. Je lui exprimai mon regret bien vif et bien sincère de ne pouvoir lui promettre l'accomplissement du vœu qu'elle formait avec tant d'ardeur. En effet, il était bien évidemment impossible que le Directoire satisfit à sa demande, dans la disposition où étaient les deux conseils législatifs, dont la malveillance envers le Directoire était très caractérisée, et dans un moment où les lois sur l'émigration étaient dans toute leur rigueur, et venaient même d'en acquérir une nouvelle par l'événement du 18 fructidor. » En quittant le président du Directoire, M"*® de La Fayette lui remit la lettre de son mari datée du 27 novembre 1798. « Il l'a lue devant elle, ajoutet-il (V, 5), lui a dit qu'il en ferait part au Directoire, ce qui a eu lieu sur-le-champ. »

Or la lettre remise à Lareveillère-Lépeaux est bien rédigée dans des termes qui rappellent ceux de la lettre XLI, mais toute allusion à l'intervention de Barras et h la lettre précédente a disparu^. Cette première lettre de remerciement était d'ailleurs avouée le 15 décembre 1797, dans une lettre à Masclet dont les Mémoires (IV, 389) ont soigneusement fait disparaître le passage signi-