Cf. Notice sur la lettre XLII, p. 162, et p. 195, ii

GORRESPONDxVNGE INÉDITE 187

A Monsieur crArchenholtZy à Hambourg.

Magdebourg, 27 mars 1793.

Depuis ma captivité, Monsieur, il ne m'est parvenu qu'un écrit politique, et c'est votre numéro de février. [Vous conviendrez que] lorsque la fortune me prodiguait ses soins, elle n'aurait pas mieux fait. J'ai joui avec une profonde sensibilité de la justice ({ue vous rendez à mes sentiments, et de l'approbation que vous donnez à ma conduite. Vos louanges sont incomparablement au-dessus de mon mérite ; mais cette bienveillante exagération a quelque chose de si généreux, que je ne puis que vous remercier de m'avoir fait entendre la voix de la liberté honorant mon tombeau.

Ma situation est vraiment étrange : j'avais sacrifié des inclinations républicaines aux circonstances et à la volonté de la nation; je servais sa souveraineté dans la constitution [qu'elle s'était donnée]; ma popularité était grande ; le Corps législatif me défendait mieux le 8 août qu'il ne s'est défendu luimême le 10; mais j'avais déplu aux jacobins en blâmant leur aristocratie usurpatrice des pouvoirs légitimes; aux prêtres de toutes les classes en réclamant, contre eux tous, la liberté religieuse ; aux anarchistes en les réprimant, aux conspirateurs en repoussant leurs offres. Voilà quels ennemis s'unissent à ceux (pie les puissances étrangères, les antirévolution-

1. Celte leUrc présente de nombreuses différences de détail avec celle qui a été imprimée dans les Mémoires, t. IV, p. 224. Le fonds est cependant le même. Nous ne reproduisons le manuscrit que pour faciliter les références souvent invoquées par La rayctle.

naires, la cour elle-même, soudoyaient contre moi. Rappelez-vous, Monsieur, l'agression préméditée du 10 août; [les forces requises au nom de la loi égorgées au nom du peuple]; les citoyens, sans distinction d'âge ni de sexe, massacrés dans les rues, jetés dans des brasiers, dans des prisons, pour y être assassinés de sang-l'roid; le roi ne sauvant alors sa vie que par une suspension illégale ; la garde nationale désarmée; les plus anciens et les plus fidèles amis de la liberté et de l'égalité, un La Rochefoucauld, désigné aux meurtriers; l'acte constitutionnel devenu [un signe] de proscription; la presse enchaînée; les opinions punies de mort; les lettres violées et falsifiées; les jurés remplacés par des coupetêtes, et le ministère de la justice donné à leur chef; les corps administratifs et municipaux de Paris cassés [et recréés] par une émeute; l'assemblée nationale forcée, le poignard sous la gorge, à sanctionner ses fureurs; en un mot, la liberté naturelle, civile, religieuse et politique étouffée dans le sang... Que dut penser, que dut faire l'homme qui, n'ayant jamais respiré, pensé que pour elle, avait le premier, en Europe, proclamé la Déclaration des Droits; prononcé sur l'autel de la Fédération, au nom de tous les Français, le serment civique, et qui regardait alors la constitution, malgré ses défauts, comme le meilleur point de ralliement [contre nos ennemis]? Quoique la souveraineté nationale fût violée [dans les représentants] comme dans les nouvelles délégations des pouvoirs, je ne voulus pas que la force armée cessât d'être obéissante ; et c'est aux autorités civiles à portée du camp que je demandai des ordres. Sans doute je souhaitai vivement qu'une réclamation générale rétablît la liberté publique, celle des

pouvoirs constitués; et si, en assurant l'indépendance des élections et des délibérations, la nation avait voulu revoir l'acte constitutionnel, m'en seraisje plaint, moi le premier, le plus opiniâtre défenseur des conventions? Sans doute j'étais trop loin de m'associer aux crimes commis, à ceux que je prévoyais, pour ne pas encourager cette résistance à l'oppression que je regardais comme un devoir; mais j'ose dire que ma conduite, [quelque difficile qu'elle fut, est à l'abri du plus sévère examen].

Vous me demandez quelle fut ma réquisition aux corps administratifs, judiciaires et municipaux ; la voici : je pensai, en partant, à tant de citoyens que leurs principes, et peut-être mes opinions, avaient opposés au parti dominant; je vis leurs têtes proscrites, leurs familles ruinées, et, détournant d'eux toutes les vengeances, je fis cette réquisition générale et antidatée qui ne sacrifiait que moi*.

Quant à mes rapports avec le roi, j'eus toujours son estime, jamais sa confiance. Surveillant incommode pour lui, haï de ses entours, je cherchais à lui inspirer des sentiments et des démarches utiles à la Révolution, à garantir ses jours et sa tranquillité. Lorsque, après son évasion, l'Assemblée constituante lui offrit de nouveau la royauté, je crus devoir réunir ma voix à la presque unanimité de ce décret. J'ai, depuis, réclamé contre la licence qui menaçait sa personne et arrêtait l'exécution des lois ; je proposai enfin, mais l)ien inutilement, qu'avec l'aveu de l'Assemblée et une garde patriote, il allât à Gompiègne

1. La Fnyettc, en parlant, souhaita qu'on crût qu'il avait forcé les au, torités du dupurlcnncnt des Ardcnnes ù l'arrestation des coniniissairos. Cotte mesure avait ëtc prise de concert avec lui et en conséquence de son avis; mais les maj^'islrats civils partogcaicnt son zèle pour le maintien de la constitution. (Note ajoutée par La Fayette en 17*J8.)

metlre ses jours en sûreté, iiianilester sa J)Oiine foi, et par là peut-être assurer la paix. La dernière fois que je le vis, il me dit, en présence de la reine et de sa famille, que la constitution était leur salut, que lui seul la suivait. Il se plaignit de deux décrets inconstitutionnels, [de la conduite des ministres jacobins] relativement à l'armée, et souhaita que les ennemis fussent battus. Vous parlez. Monsieur, de sa correspondance avec eux; je l'ignore encore; mais, d'après ce que j'ai pu apprendre de cet horrible procès, je pense que jamais le droit naturel et civil, la foi nationale, l'intérêt public, ne furent violés avec tant d'impudeur.

Je ne sais quel crime ils m'auront imputé; mais si dans les correspondances, les paroles, les actions, les pensées de ma vie entière, on en a cité une seule que la liberté et la philanthropie puissent désavouer, assurez hardiment qu'elle n'est pas de moi.

Ah! Monsieur, que je vous sais gré d'avoir compati à l'inexprimable douleur de mon âme brûlante pour la cause de l'humanité, avide de gloire, chérissant ma patrie, ma famille, mes amis, lorsque, après seize années de travaux, il fallut m'arracher au bonheur de combattre pour les principes, les sentiments pour lesquels seuls j'avais vécu! Mais que me restait-il à tenter? Vous savez avec quelle obstina-tion, depuis le jour où la souveraineté nationale, en brisant ses fers, eut légitimé l'ordre public, et au milieu de ces agiotages de la popularité que les défenseurs du peuple se disputaient tour à tour, j'opposai sans cesse à la licence les efforts et la doctrine d'un fidèle défenseur de la loi. Vous savez qu'à l'époque du 10 août, j'ai résisté le dernier et presque seul; mais si l'intrigue égarait plusieurs citoyens, la

terreur les glaçait presque tous. J'étais destitué, accusé, c'est-à-dire proscrit. Ma défense eût pu être sanglante, mais elle aurait été inutile, et Tennemi était à portée d'en profiter. Je voulus l'attaquer pour être tué; mais, n'y prévoyant aucun avantage militaire, je m'arrêtai. Je voulus aller mourir à Paris. Mais je craignis qu'un tel exemple d'ingratitude populaire ne décourageât les futurs promoteurs de la liberté. Je partis donc, d'autant plus secrètement qu'un grand nombre d'officiers, et même plusieurs corps, auraient pu dans un tel moment être entraînés à partir avec moi. Après avoir pourvu à la sûreté des places et des troupes de mon commandement; après avoir, par une délicatesse qui nous coûte cher, renvoyé de la frontière mon escorte, et jusqu'à mes ordonnances, je m'éloignai, la mort dans le cœur, avec Maubourg, dont l'union avec moi est aussi ancienne que notre vie, M. de Pusy [et quelques autres amis] dont la plupart étaient mes aides de camp de- ])uis la création de la garde nationale. M. Alexandre Lameth, décrété, poursuivi, nous joignit en route; nous cherchâmes à gagner la Hollande et l'Angleterre, alors pays neutres. Nous étions même sur celui de Liège [lorsque la rencontre d'un corps autrichien nous livra à la coalition]. Nous fûmes arrêtés, puis emprisonnés; et les quatre membres de l'Assemblée constituante ont été successivement conduits à Luxembourg, Wezel et Magdebourg.

On saura. Monsieur, à quel excès cette coalition nous a fait souffrir ; mais que sont ces souffrances ;ni|)i< > de celles dont l'injustice du peuple pénètre [une àme libre]? Ici se venge la triple tyrannie du pouvoir despotique, aristocratique, superstitieux; mais le monstre est blessé à mort ; ici toutes les

inventions de l'inquisition et des cachots se multiplient autour de nous; mais ces cruautés, ces craintes, nous honorent; et, soit que nos tètes soient réservées pour l'ornement d'un triomphe, soit que l'insalubrité de nos souterrains, la privation d'air, de mouvement, et toutes les tortures morales, aient été préférées comme un poison lent, j'espère que la compassion, la discussion, l'indignation sur notre sort, sont autant de germes de la liberté qui lui susciteront des défenseurs. C'est pour eux, Monsieur, que, dans la sincérité de mon cœur, je vous lègue ici cette consolante vérité, qu'il y a plus de jouissances dans un seul service rendu à la cause de l'humanité, que la réunion de tous ses ennemis, que l'ingratitude même du peuple ne peuvent jamais causer de tourments.

Que deviendra cependant la Révolution française? Quelle que soit la force que l'institution des gardes nationales assure à la France, quels que soient les avantages préparés, malgré tant de contrariétés, par les généraux Rochambeau, Luckner et moi, et recueillis avec énergie par nos successeurs, [que peut-on fonder sur l'immoralité, la tyrannie, la désorganisation; sur des hommes dont la vénalité a lassé tous les partis, dont la bassesse a toujours caressé la main qui donne et qui frappe, dont le prétendu patriotisme ne fut jamais qu'égoïsme ou envie; sur des corrupteurs avoués de la morale publique, sur les auteurs de protestations ou de projets contre la Révolution, amalgamés à ces âmes de boue et de sang qui l'ont si souvent souillée] ?

Quels chefs d'une nation libre ! Puissent ses législateurs lui rendre une constitution, un ordre légal l Puissent ses généraux se montrer incorruptibles ! Si

cependant, après les convulsions de la licence, il existait un lieu où la liberté combattit encore, combien je maudirais mes fers ! J'ai renoncé à vivre avec mes compatriotes, mais non à mourir pour eux. Est-il possible, au reste, d'échapper à tant de barrières, de gardes et de chaînes? Pourquoi non? Déjà un cure-dent, de la suie, un morceau de papier, ont trompé mes geôliers. Déjà, au péril de la vie, on vous portera cette lettre. 11 est vrai qu'aux dangers de la sortie se joignent ceux du voyage et de l'asile. De Constantinople à Lisbonne, du Kamtchatka à Amsterdam (car je suis mal avec la maison d'Orange), toutes les Bastilles m'attendent ; les forêts huronnes et iroquoises sont peuplées de mes amis; les despotes d'Europe [et leurs cours], voilà les sauvages pour moi. Quoique à Saint- James on ne m'aime pas, il y a là une nation et des lois; mais je voudrais éviter un pays en guerre avec le mien.

L'Amérique, cette patrie de mon cœur, me reverra avec joie; et cependant ma sollicitude sur les nouvelles de France préférerait pour quelque temps la Suisse. Mais en voilà trop sur cette idée. J'ai, au lieu d'un remerciement, écrit une longue lettre, et je vous prie, Monsieur, de recevoir, avec mes adieux, l'expression de ma reconnaissance et de mon attachement.

Lettre III (ouverte).

.1 Madame de La Fayette.

Magdcbourg, 25 avril 1793.

Lorsque, après huit mois de silence, mon cher cœui% on a consenti à me parler de vous, il m'a été permis (à la demande de M. Pinkney, dit-on) de vous certi-

fier que je vivais encore; depuis ce jour l)ien cher à mon cœur, on m'a laissé entrevoir, sans cependant me le donner, un billet de vous qui a été pour moi une inexprimable consolation. J'ai appris que, le 3 février, ma tante, vous et nos enfants chéris étiez à Gliavaniac en bonne santé. Vous savez tout ce que ce nom me rappelle de souvenirs tendres et de moments heureux. Je jouis à l'idée que cette lettre y parviendra. Mais on exige qu'elle soit très insignifiante, et vous me connaissez trop bien pour attribuer cette insignifiance à tout autre motif moins digne de moi. Vous sentez à quel point je suis tourmenté par la pensée de vos inquiétudes, de celles de ma tante, de nos enfants et de nos amis ; tout ce que je puis vous dire sur cet objet, c'est que les faibles moyens qu'on me laisse pour que ma santé résiste le plus longtemps possible à ce genre de captivité, seront employés par moi avec une constance et une attention que je crois devoir à tout ce qui m'est cher. Vous n'attendez pas que, dans mon étroite tanière, je puisse respirer et marcher, et que par conséquent ce régime convienne à ma poitrine; mais comme je ne puis pas plus changer ma situation qu'il n'est possible à ma situation de changer mon caractère et mes principes, je prends patience.

On laisse pénétrer jusqu'à moi quelques livres, et Ghavaniac étant tiré tous les matins de sa loge pour être mis dans la mienne, je lui parle de notre village, de nos concitoyens. Je vous prie de remettre six louis au tailleur, son père, et de donner aussi des nouvelles de Félix, qui, enfermé sous le même rempart, n'a aucune communication avec moi, mais qu'on m'assure se porter aussi bien que pareille situation le permet. D'après ce qu'on me dit de mes trois compa-

gnons crinfortiine, je sais qu'ils vivent tous trois, quoique leur santé soit affectée, et je ne pense pas qu'il puisse en être autrement. On m'a dit qu'ils avaient écrit à leurs familles, mais si elles étaient inquiètes sur leur existence actuelle, vous pourriez les rassurer.

Vous me parlez de nos enfants d'une manière satisfaisante pour mon cœur. Ils sont nés et ils ont vécu au milieu des inquiétudes sur le sort de leur père; quoi qu'il arrive, ils hériteront, j'espère, de ses inaltérables sentiments.

A propos d'héritage, je ne sais ce qu'on aura fait de nos biens, et je serais inquiet sur l'habitation de Cayenne* si je ne comptais sur votre fermeté et votre zèle pour que rien ne prive ceux qui la cultivent du sort qui leur appartient.

Il y a dans votre billet deux lignes de mon excellente amie^; j'espère qu'elle lira celle-ci et qu'elle y trouvera l'expression de ma vive tendresse. Je la prie de donner de mes nouvelles à ceux de mes amis qui seraient à portée d'elle. Je vous ai mandé dans ma première lettre que M. Short a fait déposer ici dix mille florins que j'ai laissés au compte des Etats- Unis, mais sur lesquels M. le commandant de la citadelle tirera en proportion de la dépense qu'il a à faire pour moi. Je ne vous parle pas de Desmanches ^ qui s'est enfui pendant notre translation de Wezel à Magdebourg, mais dont je vous recommande la famille en cas qu'il lui soit arrivé malheur.

N'oubliez pas de donner de mes nouvelles au géné-

1. C'était l'habitation de soixante nègres qu'il avait achetée en 1785 pour son expérience do l'aiTranchissemcnt graduel des nègres. [Cf. p. 186.)