LETTRE VI

Cayenne, 7 décembre 1797.

Le docteur m'a donné un certificat de maladie, d'après lequel j'ai été autorisé à rester ici. Les quinze autres ont été embarqués pour Sinnamari le dimanche 26, entre onze heures et midi. Vous savez qu'en général la

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solitude ne me déplaît pas. Elle m'est bien plus douce en ce moment où je vite d'être avec des gens dont une partie ne me convient nullement 9 puisque nous différons beaucoup d'opinion; dont les autres vont, selon toutes les apparences, mener une vie dépensière, quelques-uns scandaleuse, et qui enfin n'ont pas la même religion que moi. Je suis fortement tenté de penser qu'ils n'en ont pas , à moins que les principes de la fausse philosophie, mère de notre exécrable révolution , n'en soit une. J'en excepte M. Brottier. Mais vous savez quel est son caractère et combien il est peu aimable ; ainsi vous concevez que je ne fais pas une grande perte en le laissant aller. Je lui procurerai d'ailleurs toutes les petites douceurs que je pourrai découvrir ici. Je vous ouvre mon âme tout entière ; je me serais cru très-malheureux d'être transporté avec la bande : je regarde comme un bienfait de la Providence l'indisposition qui m'a valu la résidence à l'hôpital. Quel mot, ô mes amies! Qui nous aurait dit que je serais réduit à me trouver heureux d'y être admis et conservé?

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C'est cependant la vérité. Il s'agit maintenant d'y rester le plus long temps possible.

J'espère que je l'obtiendrai, en employant, i s'il le faut, un peu de ruse.

^ Nous avons appris le 2, par le retour du ! b&timent qui a transporté ces messieurs, i qu'ils sont arrivés tous en bonne santé, mais i[ non pas le jour de leur départ. On les a p fait rester en mer jusqu'au lundi, dix heui^ res du matin, à cause des bancs de sable.

g Personne n'avait prévu cela. Ils n'avaient ^ que quelques pains qui n'ont pas suffi pour if apaiser leur faim. Ils étaient bien peu satis- -j[ faits en débarquant ; ils ont été beaucoup g[ plus mécontents encore lorsqu'ils ont su ^ que presque tous les habitants du bourg 1^* étaient malades, et que l'air, qui précédem- ^ ment était si bon qu'on y envoyait les convalescents de Cayenne pour s'y rétablir complètement, était devenu malsain par le défaut de culture ; que leur nourriture consisterait en viande salée comme celle des soldats; qu'ils seraient surveillés, gênés pour les excursions qu'ils se proposaient de faire, et que leur logement serait bien plus in-

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commode qu'ils ne l'avaient imaginé. Les lettres qu'ils ont écrites à la ville, dans le nombre desquelles il y en a une pour moi, de M. Laffcn-Ladébat, prouvent qu'ils sont aigris 9 désolés, qu'ils voient tout en noir; ils vont jusqu'à mander qu'infailliblement ils y succomberont. A vous dire vrai je me doutais du malaise, du défaut de liberté et de toutes leurs peines , excepté cependant la maladie des habitants, qui est une calamité réelle pour eux.

Je vous ai parlé de la cherté des denrées dans cette colonie; je veux vous en donner quelques échantillons. Une main de papier à minutes valant douze sols à Paris, se vend ici trois francs. Vous avez de la bonne cire à cacheter pour cent sols la livre : il faut parler ici de dix-huit francs, et elle est détestable : c'est de la poix-résine, qui est noirâtre quand elle est appliquée et qui ne tient pas sur le papier. Soixante francs une paire de bottes, quinze francs les souliers. J'ai eu besoin de toile pour des pantalons, je l'aurais eue à Paris pour cent sols; elle se vend ici douze francs. Le blanchissage , les

façons de linge et d'habillement, tout cela est horriblement cher. Vingt-cinq francs douze sols pour celle de quatre chemises; trente francs pour celle d'un habit ; huit francs celle d'un pantalon , etc. , etc. Jugez si j'irai loin avec le peu de fonds que j'avais sur moi quand je suis parti du Temple ! A propos, les pièces de cinq francs ne sont pas reçues ici : je vous en préviens.

Le 8 décembre. — J'appris hier, mes excellentes amies, que l'agent du Directoire pense à me réunir aux quinze autres. Il a consulté le docteur, qui lui a dit que j'étais rétabli , et il me revient de tous les côtés que je ne tarderai pas être averti de faire mes paquets. Celle nouvelle transplantation, qui dans le principe, ainsi que je vous l'ai marqué, était un fléau pour moi, est incomparablement plus pénible à envisager, maintenant que je sais qu'ils sont beaucoup plus mal encore que nous ne l'avions imaginé.

Je vais faire agir auprès de l'agent pour lui représenter que, quoique sans fièvre, je ne suis cependant pas totalement rétabli; que j'ai souvent des ressentiments de coli-

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que , des crampes affreuses, toutes les nuits depuis que j'ai pris de rémétique; que j'ai l)esoin d'un régime doux et suivi pour me remettre ; que la vie réglée de Thôpital, les bouillons aux herbes , la nourriture saine et peu abondante me sont nécessaires , et que me mettre actuellement à la viande salée, î\ la ration du soldat, c'est m'exposer indubitablement à retomber malade, même plus dangereusement ; que je me conduis avec la plus grande circonspection^ ne descendant même point dans la cour, ne recevant personne, qu'en conséquence je ne puis être dangereux ici, et qu'il ne saurait y avoir le moindre inconvénient à m'y laisser, etc., etc.

En un mot, on doit plaider ma cause ce matin avec zèle, mais sans apparence d'intérêt pour moi personnellement. Voilà tout ce qui est en mon pouvoir : je crois pouvoir le tenter. Si l'on réussit, tant mieux; si j'échoue et qu'il faille partir, je croirai que tel est l'ordre de la Providence , et je me résignerai. Je me suis toujours bien trouvé de lui rapporter tout et de lui tout offrir; ainsi, dans la position la plus critique

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de ma vie, puisque je suis à dix-huit cents lieues de tout ce qui m'est cher, je ne commencerai pas à murmurer contre ses décrets. Je suis fermement persuadé qu'elle veut m'éprouver, m'affliger, me punir, mais non me sacrifier et m'abandonner. Nous nous reverrons, excellentes sœurs ; nous serons réunis et même bientôt. Le triomphe du crime ne sera pas de longue durée. Caressez cette idée consolante, et gardez-vous du découragement.

Je vous ai mandé de profiter des vaisseaux neutres pour me faire passer vos lettres ; mais un officier de ce pays-ci, malade à l'hôpital , me dit hier qu'il ne fallait avoir nulle confiance dans les Américains , c'est-à-dire les habitants des États-Unis. Il m'assura être revenu de France sur un bâtiment de cette nation, dont le capitaine avait pris toutes les lettres qu'on avait voulu lui donner pour les colonies, mais qu'étant en pleine mer, il s'en était fait apporter les paquets, y avait attaché une grosse pierre et les avait coulés bas. Sur la question que lui fit l'officier, il répondit qu'il craignait que dans ces lettres

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il ne fût question du prix des denrées, tant coloniales que françaises, et qu'il en résulterait un tort réel pour sa cargaison , etc.

Tous les marchands anglo-américains ont la môme opinion et tiennent la même conduite. Retenez l'avis et profitez-en.

J'ai été huit jours seul dans ma chambre, un nègre couchant dans une des galeries contre ma porte. L'ennui n'a pas approché de moi un instant, môme aux heures des repas, où communément la solitude se fait sentir plus désagréablement. Au bout de ce temps, on m'a amené un jeune Anglais de dix-sept ans, ne sachant pas un mot de français. Il venait d'ôtre pris sur un bâtiment marchand, allant rejoindre son père, gouverneur d'une lie anglaise, la Tortue. Je lui servais d'interprète et j'en étais bien aise. Il n'a couché près de moi que quatre nuits; un vaisseau neutre l'a emmené, ainsi que les négociants qui étaient .

passagers sur la Polly quand elle fut prise par la Vaillante, et quelques autres Anglais pris sur d'autres navires. Après lui sont venus, dans un même jour, trois autres ma-

ladeSy savoir: un chirurgien de la Vaillante, un apothicaire de la Chevrette, autre corvette, et un officier de cette dernière. Il se poiurrait que d'ici à huit jours , si je reste, je fusse rendu à mon précédent isolement, ce qui me plairait infiniment.

L'hivernage va prendre : il s'annonce par de forts nuages ,remplis de vent etd'eau, nommés grains, qui tombent à plusieurs reprises, soit dans le jour, soit pendant la nuit, et dans les intervalles desquels le beau temps reparaît. Ils se rapprochent insensiblement; enfin , les pluies prennent le dessus et deviennent dominantes. On ne sait pas de quelle force la pluie peut être, quand on ne l'a pas connue dans ce pays-ci. Un nu âge ordinaire y est plus violent que ce qu'on appelle pluie d'orage en France. Elle tombe toujours plus qu'à verse : ce sont des torrents qui durent souvent pendant vingtquatre et quarante-huit heures, sans discontinuer; puis une journée ou quelques heures de répit; ensuite ils recommencent avec un vent de nord abominable, ce qui, joint au bruit de la mer, presque continuellement mauvaise et en courroux pendant cetle saison,

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fait un tapage effroyable et porte dans toutes les chambres une humidité dont la rouille pour le fer, Tacier et le cuivre, la moisissure pour le reste, sont très-promptement et inévitablement l'effet. Aussi n'y voit-on jamais d'incendies.

Vous avez en France des vers luisants ; à Cayenne on a des mouches à feu, qui volent la nuit, et font dans l'air une traînée de lumière à peu près comme ces étoiles qui filent quelquefois dans le firmament. Le premier soir, j'en ai vu voltiger sur des arbres, sur les toits; j'ai cru que c'étaient des étincelles qui perçaient, et j'en étais effrayé. On m'a rassuré par l'explication. Ces insectes phospboriques sont curieux. Mais ce qui est plutôt à redouter qu'à admirer^ ce sont les mouches à dragues,plus grosses,plus dangereuses que nos guipes. A la vérité, elles ne font point de mal aux personnes qui ne les tracassent pas. Du reste, on compte dans cette colonie une grande quantité de bêtes à appréhender. Celles qui sont les plus haïssables, après les serpents de diverses espèces, ce sont les scorpions et les mille-pedes, appelés ici mille-pattef^. I^s uns

et les autres ne sont pas rares. Leur piqûre est venimeuse, et fait enfler pour longtemps la partie qu'elle atteint. La fièvre se met toujours de la fête; mais on en meurt rarement.

Nous avons encore une gentillesse : de petits insectes imperceptibles, moins gros qu'une puce, mais de la même couleur et ayant également l'avantage de sauter avec vélocité. On les nomme chiques : ils sont fort multipliés, surtoutpendanti'été. Us se placent partout, cependant plus communément aux pieds et sous les ongles des pouces. Ils y déposent leursœufs, qui éclosent promptement. Une démangeaison importune annonce leur présence : il faut alors les faire tirer sans délai. Heureusement, tous les nègres, mâles et femelles, s'y entendent fort bien. Ils en font doucement l'extraction avec une épingle, enlèvent le petit animal et la poche sans la crever, puis mettent un peu de tabac sur la plaie : on est guéri, et il n'y a plus rien à redouter. Mais si l'on différait, ou si un seul des œufs restait, bientôt l'animal grossirait, se multiplierait, produirait de la douleur ; un ulcère se formerait, et en peu de temps le pied pourrirait. Il fau-

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drait le couper ou se laisser mourir par la gangrène, qui gagnerait de proche en proche.

Je n'ai encore été touché par aucune de ces jolies créatures ; mais chaque jour je tremble d'avoir mou tour, surtout d'être piqué la nuit par un scorpion ou une bête à mille-pattes, qui s'introduisent quelquefois dans les lits, dans les vêtements, dans les malles, les coffres, les portemanteaux qu'on laisse ouverts. Et cette appréhension fait que mon sommeil est peu tranquille, peu suivi.

Je ne vous ai encore rien dit sur la colonie en général. Cependant vous devez être curieuses de la connaître. Je me suis procuré des renseignements, et je crois vous faire plaisir en vous les communiquant *•

Le chef-lieu de la colonie est assez généralement connu sous le nom de File de Cayenne; mais on ne prendrait pas une idée juste de cette lie si on se la représentait comme une

(1) Ici se trouvent de longs détails topographiqueH et sU' tisliques sur la Guyane -Française, et qu'on peut lire dau toutes les géograpliies. Nous nous abstiendroos donc de les reproduire , nouâ l)ornant à en transcrire deux paragraphes qui se rattachent exclusivement à Cayenne.

terre éloignée du continent, isolée et entourée d'ane mer navigable pour les vaisseaux. Au contraire, lorsque le navigateur aborde ce terrain, il lui parait faire partie de la terre ferme ; et peut-être cela é<ait-il vrai autrefois. Maintenant il n'en est séparé que par des rivières, dans les quelles la mer monte et descend à toutes les marées,mais où Ton ne peut naviguer qu'avec des barques ou des pirogues. La plus grande largeur de l'Ile, mesurée de l'est à l'ouest, est de quatre lieues; sa plus grande longueur, du nord au sud, estde cinq lieues et demie, et sa circonférence, ayant égard à toutes ses sinuosités, est d'environ seize lieues et demie. La ville de Cayenne est située à l'extrémité nord-ouest de File, à l'embouchure de la rivière du même nom. Elle est fortifiée, et le service s'y fait comme dans les places de guerre. Depuis environ vingt»

huit ou trente ans, on a commencé une nouvelle ville tracée sur un plan régulier. Elle est séparée de l'ancienne ville par une esplanade. Il y aune chapelle bâtie en pierres, consacrée sous l'invocation de saint Nicolas.

Je fus informé hier que l'on avait appris de

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Surinam (importante colonie hoUandaise^qui est à environ soixante-dix à quatre-vingts lieues dici et avec laquelle il y a des relations continuelles) que le roi de Prusse était mort; que son fils, en montant sur le trône, avait déclaré la guerre à la France et s^était ligaé avec l'empereur d'Allemagne et le roi d'Angleterre ; que le despote de Vienne avait, de son côté, rompu les négociations entamées avecBuonaparte^ et qu'il reprenait l'offensive. Voilà de grandes nouvelles, qui peut-être sont prématurées, mais qui me paraissent très-naturelles, et auxquelles je m^attends depuis longtemps.

Le 10 décembre. — Le capitaine d'une goélette américaine, arrivant de la Providence et entrée hier au soir dans le port, a rapporté que des navires venant de France avaient annoncé que tout y était en fermentation relativement à notre déportation, et que les départements se prononçaient en faveur de leurs représentants. Rien encore là qui m'étonne. Un peu plus tôt un peu plus tard, la chose doit avoir lieu; j'en suis fernienient convaincu. Mais j'attends de plus

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la chute du Directoire, notre rappel honorable, etc., etc. Je serai bien surpris si elle tarde jusqu'à l'installation des nouveaux députés, en prairial prochain.

Le 16 décembre. — On est venu aujourd'hui, à onze heures du matin, m'avertir, de la part de Tagent et du commandant, de me tenir prêt à partir demain, vers midi, pour Sinnamari. J'en suis bien affligé, mais je ne puis que me résigner. La volonté de Dieu soit faite ! Mon paquet était fermé. Je comptais le faire remettre aujourd'hui ou demain à la personne qui doit l'envoyer en France ; je l'ai ouvert pour y insérer ce petit supplément.

Adieu, mes amies. Je pars le cœur bien gros.

Je vais m' éloigner encore de vous, et j'aurai beaucoup de difficultés pour vous faire tenir mes lettres. Voilà ce qui me désole par-dessus tout; mais j'espère que la Providence nous réunira bientôt, et que Tannée 1798, à laquelle nous touchons, sera moins malheureuse pour moi que 1797.

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