LETTRE IX

Sinnamari, le t" janvier 1798.

La voilà donc finie, ô mes amies! cette année 1797, qui a été si malheureuse pour moi, puisque mon arrestation date du mois de janvier ! Je n ai garde, en me plaignant des maux qu'elle a accumulés sur ma tète, d'oublier les biens qui les ont accompagnés, c*e«t-à-dire les preuves multipliées de votre attachement pour moi; mais je ne puis m'empêcher de penser aussi qu'elles ont augmenté mes chagrins en vous faisant priver toutes deux de votre liberté, et vous faisant traduire devant un conseil de guerre. Vous connaissez mon cœur. Vous devez être certaines que tant qu'il battra dans ma poitrine, il vous sera tendrement et profondément dévoué.

Chaque jour ma position , «affreuse par elle-

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même , me devient plus insupportable par les détails dont elle s'enveloppe et s'obscor* cit. Non -seulement je suis loin de vous et de tous nos amis, mais je me trouve, d*une part, avec des gens qui ne pensent pas comme moi, vis-à-vis desquels par conséquent je suis à peu près condamné au silence, et, de Tautre, avec un monstre. Oui, je ne crains pas de le dire, M. Brottier mérite ce nom. J'ai su que pendant mon séjour & Cayenne il avait cherché à m'aliéner tons ces messieurs, qui paraissaient me donner la préférence sur lui. Sans vouloir m^articoler les circonstances, plusieurs d'entre eux m'ont attesté quHl n'ouvrait la bouche sur mon compte que pour en dire du mal et qu'il avait débité contre moi les calomnies les plus atroces. 11 s'est même oublié en ma présence; il m'a accusé d'avoir mal rendu , volontairoofient, des faits qu'il m'avait contés et que j'avais voulu tirer au clair. Je l'ai rembarré comme il le méritait. Alors il a balbutié, mais j'ai entendu distinctement le mot faquin sortir de ses odieuses lèvres. La patience m'a échappé, je l'ai pris par les deux oreilles et j'allais lui

administrer la correction de cent coups de pieds que je lui avais récemment promise pour la première occasion. Je me suis retenu. Malheureusement, il y avait un témoin, M. Ramel , dont il m'a dit du mal et qu'il a recherché depuis. Or, je ne puis pas douter que ce témoin n'ait jasé, car ces messieurs m'en ont parlé ^ et trois d'entre eux m'ont dit que tôt outardils finiraient par casser bras et jambes au petit cuistre s'il se permettait de tenir encore les mauvais propos qu'il avait proférés contre eux. Évidemment, c^est lui qui est la cause première de tous mes maux , et jamais il ne m'est venu en tète de les lui reprocher : il aurait dû apprécier ma délicatesse à cet égard. Croiriez- vous qu'il a été assez fou pour taxer de lâcheté ma conduite devant le conseil de guerre? Cela est cependant très-vrai. Je lui ai répliqué comme il convenait; mais il est manifeste que sa haine et sa soif de vengeance remontent à cette époque. Elles le rendront capable de tout pour me nuire. Ainsi, prévenez et le père de Carlos et Dupuis , pour que Ton prenne ma défense. Je l'ai ouï , causant il y a trois

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joiu'S avec quelqu'un y dans une de nos galeries, dire qu'il fallait souffrir, même les coups, jusqu'à ce que Ton trouvât roccasion de se bien venger. Il agira d'après ce principe : soyez*en sûres. Nous dînions ensemble, nous coucbions dans la même chambre, les lits se touchant presque. Concevez ce que je (levais souffrir! Aujourd'hui j'entre en possession de la petite chambre dans laquelle est mort M. de Hurinais. Je Pai bien fait aérer, laver, balayer; ensuite on y abrAlé du basilic et de l'encens dans une marmite de fer, tenant fermées la porte et la fenêtre. Nous avons tous les jambes et les cuisses couvertes de gros boutons qui nous démangent horriblement : nous grattons, et il en sort des sérosités. On les attribue & des insectes imperceptibles qui se rencontrent partout et que l'on appelle poux d*agouti, du nom d'un quadrupède de ce pays-ci, auquel ils s'attachent plus particulièrement.

Les douleurs de M. Barthélémy étant revenues, il vient de profiter d'une nouvelle occasion pour se faire transporter A Cay<»nno. Il partit hier après dîner, avec son

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valet de chambre, par la goélette envoyée pour enlever les effets et l'argent de feu H. de Marinais. Ce bon vieillard se laissait manquer de tout : on a trouvé dans sa malle cent vingt-cinq louis d'or, dont probablement ses enfants ne toucheront pas un sol, puisque le représentant du Directoire s'en empare. Nous voilà donc réduits ici î\ treize. Dieu seul sait si ce nombre ne sera pas bientôt diminué! A dire vrai, je m'y attends. Imaginez au premier janvier des orangers en fleur , qui embaument jusqu'à donner des maux de tête. Ces orangers, gros comme les chênes de France , sont en pleine terre, sur la place devant l'église et sous mes fenêtres. Pendant les fêtes de Noël nous avons eu un ciel absolument sans nuages, mais sans air; une chaleur accablante. La nature est en végétation perpétuelle. En dix ou douze jours, les graines de melon poussent des feuilles hors de terre, et ainsi du reste. Il est facile de concevoir ce qu'un tel climat a de dévorant pour nous autres, accoutumés au froid et à une succession de saisons tantôt actives , tantôt calmes

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et mortes. Le moindre exercice d'esprit ou de corps nous met en eau; la déperdition est continuelle. Je n*ai cependant pas la moindre faiblesse à me reprocher. Joignez X cela les serpents de toutes les tailles, les scorpions , les bètes à mille pattes , les araignées-crabes , les mouches à dragues, les chiques, les moustiques, les maringouins et des milliards d'autres insectes de toutes formes, de toutes couleurs, volant, rsunpant, grimpant, bourdonnant, sifflant; les uns qui brûlent, d'autres qui piquent comme des aiguilles, d'autres qui mordent jusqu'au sang; des chauves-souris plus grosses que des pigeons : il y en a même qui ont jusqa'i huit pieds d'envergure. Si elles surprenaient un homme endormi , elles le suceraient jusqu'à la mort. Veut-on se baigner dans la rivière? Indépendamment de très-grosses couleuvres d'eau qui s'entortillent autour des jambes et qui les briseraient quand même elles ne mordraient pas, il y a à craindre de trouver des caïmans ou crocodiles, qui dévorent un homme comme nous mangeons une caille. Ceci est sans exagération. Il y a

hait jours qu'un de ces messieurs étant à se baigner avec des négresses , en a entendu souffler un, qui a fait fuir toute la bande.

Ck>mmunément ils sont plus rusés et font leurs coups à la sourdine.

Je ne vous dis rien des tigres : ils sont communs et il y en a de très-gros ; mais ils se tiennent dans les bois, du moins le jour.

rapprends à Tinstant que de Tautre côté de la rivière, sur une habitation où il y a quelques chasseurs, on en a tué un récemment.

Il avait déjà dévoré un cochon et était revenu en attaquer un autre, dont les cris ont attiré les nègres. Il a fallu cinq coups de fusil pour le laisser sans vie. Sa peau est fort belle, bien mouchetée et a six pieds quatre pouces de long* A propos, je ne dois pas oublier de vous annoncer un autre désagrément des insectes, c'est qu'il y en a (notamment les four* mis ailées) qui se glissent par les plus petits trous dans les armoires , dans les coffres ; ils s'y multiplient, et mangent non-seulement le drap) la laine, mais coupent la soie, le linge, soit de toile, soit de coton. Les livres sont rongés par eux de manière à ne pas durer plus

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(le quinze à dix-huit mois , à moins qu'ils ne soient visités et secoués une fois pcir semaine. Aussi ne trouvera-t-on guère à lire , même à Cayenne, et Ton n'y connaît ni libraire ni relieur. Le seul imprimeur qui y existe est un Anglais, qui ne sait pas un mot de français, et que Tagent fait travailler par force quand il en a besoin.

Peut-on se voir transplanté dans un tel pays, à dix-huit cents lieues du sien, n'avoir pas de nouvelles de ses amis et être toujours tranquille ? Cela est au-dessus des forces humaines. Du temps que les nègres étaient esclaves, on les faisait travailler; le pays, étant cultivé, était sain; les animaux malfaisants étaient surveillés, détruits ou écartés, Ton pouvait vivre. Maintenant qu'ils sont ciloyenSj ils sont paresseux, insolents, etc., etc. Cette colonie, qui aurait mérité la plus sérieuse attention d'un gouvernement sage, va s'anéantir par la perte successive du peu de blancs anciennement acclimatés qui y e.vistent encore , mais qui y meurent de &im ou de mauvaise nourriture et qui y dépérissent, sans être ni soutenus ni itîuouvelés.

dépendamment du café, supérieur à cei de toutes les autres colonies , celle-ci est isceptible de produire , et de la meilleure cialité, toutes les épiceries hollandaises, 3ivre, girofle, etc. On les y avait naturalites sous la monarchie; elles s'éteignent ►us le pouvoir dévastateur qui nous régit.

Ile fait de beau coton , de l'indigo , la meilure cannelle qui existe, du cacao, le roum le plus estimé , du sucre même en assez rande quantité; mais il n'y a plus de rafneries ; en un mot , on peut y réunir toutes 8 productions coloniales imaginables. Quel lagrin de penser que de si féconds germes B fortune sont détruits par la faute des tyms de la France !

Vous parlerai-je maintenant de la nourriire? Il faudrait de l'argent pour qu'elle fût tipportable, et je n'en ai plus. De sorte que 3 mange seul, comme je puis. La viande ralche de boucherie est extrêmement rare; oint de pot-au-feu : on tue de loin en loin une ieillè vache fatiguée, pas d'autre espèce. Il

a aujourd'hui quinze jours que je suis ici :

ela est arrivé une seule fois. La livre se vend

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douze sols , comme le cochon ; quatre sols des poissons rares on délicats ; une volaille diocre coûte de trois à quatre francs. Le ; vernement nous donne à chacun une poi de soldat : un peu de viande salée , env une li\Te et demie de pain par jour, 1 quarts de vin faisant trois bons verres quelquefois un peu de riz. Il faut que ^ sachiez qu*ici le vin est de première né site pour se soutenir, et l'on n'en a que les prises faites sur le commerce anglais, on n'envoie rien de France, et la terre é\ ici dans une végétation non interrompue n'est pas possible d'y avoir des vignes, pain est rempli de charançons et sent poussière. Je n'attraperai certainement d'indigestion en vivant ainsi. Reste à sa^ combien de temps je pourrai me soutenir m'en rapporte à la Providence.

Billaud-Varennes est dans le même vill que nous. M. Brottier le voit ; il est le seul tout le monde en murmure. Cet homme, d le nom rappelle tant de crimes, ne manc de rien. D'abord, il est entièrement libre, nous ne le sommes point; il n'est assigetl

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aucune comparution ^ et nous sommes soumis, tous les cinq jours, à une inspection de l'officier qui commande le poste. Ensuite , le Directoire lui donne les mêmes livres qu'à nous; mais, de plus, il touche dix-huit ^nts livres en numéraire par année. Ce n'est i j^stout. Les gens de son parti lui font parve- %tnr des denrées coloniales , tant de Saint-Do- S mingue que de la Guadeloupe : vin , sucre , 'cacao, indigo, etc. , pour plus de mille écus * . aonuellement , et souvent de l'argent. Il n'a pas le temps de désirer. De qui sais-je tout cela? De M. Brottier; ainsi je puis y ajouter foi, puisque sa meilleure maison ici est celle où mange ce Billaud. Je n'envie ni ses amis : ni son sort ; mais voyez quelle différence de l position : moi, pour prix de ma fidélité à mon r souverain légitime, je suis accablé de mal- ; heurs de tous genres, ruiné, expatrié, man- [ quant de tout ! En vérité , cette affreuse idée, ri je m'y appesantissais, suffirait pour altérer ma santé , quand le climat ne me serait pas ^ aussi odieux, et mon associé aussi antipathique qu'ils me le sont; mais elle ne ralentit pas . mon attachement à mes devoirs. Tâchez d'en

faire informer, par votre amoureux , les personnes desquelles il m'importe d'être bien connu. Je mourrai martyr, s'il le faut; cependant, je souhaiterais qu'elles sussent que si elles me laissaient dans la pénurie, les privations et la désolation d'un tel exil, ce ne serait pas le moyen d'augmenter le nombre de leurs partisans , ni dans l'ancien , ni dans le nouveau Monde.