LETTRE XI

Sinnamari, 30 janvier 1793.

Il y aaujourd'hui un an, mes amies, que la trahison de Malo me fit arrêter. Je ne m'attendais pas alors qu'un traître plus abominable se manifesterait dans la personne d'un de mes collègues (1 ) ; que ses révélations bouleverseraient toute la France, serviraient de prétexte au Directoire pour envoyer ici des gens que nous n'avions jamais vus ni connus, et que moi-même, après avoir subi une instruction criminelle devant un conseil de guerre et avoir échappé à la mort par miracle, je se- . rais aussi expatrié. Je ne m'attendais pas non plus que l'autre ne vaudrait guère mieux dans un autre genre. J'atteste le ciel qu'au moment où je fus pris je m'oubliai moi-même pour ne penser qu'à la cause et à vous deux, au chagrin que vous éprouveriez, aux recherches, aux vexations que l'on pourrait vous faire subir, à la vraisemblance qu'il y avait

(1) Duverne de Presle.

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que Ton tâcherait de vous impliquer dans cette malheureuse affaire. mon Dieu ! quel anniversaire que celui-ci ! Combien il me retrace de choses fâcheuses ! Je me dévouai, je ne m'en repens pas; si j'étais à recommencer, jugeant mes associés d'après mon cœur, je les croirais encore dignes d'égards, de confiance et d^attachement. Celui pour qui je me suis sacrifié m'en tiendra compte et m'en dédommagera par son estime. Cela me suffit.

Nous avons reçu pour nouvelles , ces joursci, que le général Hoche, un des plus dangereux scélérats employés par nos tyrans, était mort, et qu'on le croyait empoisonné (1); que Moreau, auquel on a fait jouer par rapport à. Pichegru un rôle si plat et si vil , avait été destitué par sa propre armée; que la France était fort agitée, mais sans aucuns détails; enfin, que le lieu de notre déportation avait été caché avec tant de soin, qu'un vaisseau, venu en trente jours de Philadelphie à Cayenne , avait rapporté qu'à son départ on l'ignorait encore dans la Nouvelle- Angleterre,

(1) On comprend que La Villeurnoy ne pouvait pas aimer le jeune et noble pacificateur de la Vendée.

malgré l'arrivée de plusieurs bâtiments américains partis de France après nous; que l'on nous croyait au Sénégal ou à Madagascar. Si le mystère a été tel qu'on le dit, il est évident que nous ne devons pas atteiidre de sitôt des lettres de nos parents et de nos amis, qui n'auront pas su où nous les adresser. Ce serait une affreuse scélératesse ; mais les monstres en sont bien capables : ils auront voulu nous torturer de toutes les manières :

ils y auront réussi. Oh ! quelle cruelle position ! Plus j'avance, plus elle me semble accablante. Malgré toute la religion et la saine philosophie dont je suis armé, j'ignore si je pourrai aller jusqu'au bout.

Il vient d'y avoir un mouvement à Cayenne. Le complot était formé par les soldats et quelques officiers de se défaire de l'agent du Directoire , du commandant en chef, du colonel et du trésorier. Un des complices a tout révélé avant l'exécution du projet. On a embarqué un officier, deux grenadiers et trois fusiliers ; ils sont déportés à la Nouvelle -Angleterre, ce qui n'est pas bien affligeant pour eux. La solde ar-

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riérée était le prétexte ; pour le détruire , Tagent a fait payer à la troupe sept mois qui lui étaient dus, et a annoncé que désormais il y aurait plus d'exactitude. Gela n'a pas apaisé entièrement les mécontents; ils en ont conclu que les fonds existaient, mais que la mauvaise volonté ou la friponnerie les retenait en caisse, et il n'en est pas résulté un bon effet.

Cinq de nos députés (MH. Barbé-Harbois, Laffon-Ladébat , Picbegru, -Tronçon du Coudray et Villot), allèrent, la semaine dernière en canot visiter une petite peuplade de sauvages indiens établis sur les bords de la Sinnamari, en remontant. Ils employèrent deux jours à cette excursion, pour laquelle ils avaient emmené un intermédiaire connu des sauvages, et en état de servir d'interprète, si besoin était. Parmi ces Indiens il s'en trouva im ou deux capables de parler français de manière à être entendus. Ces messieurs furent assez bien reçus; mais ils furent confondus par deux questions successives qui leur furent adressées. « C'est donc vous, leur dirent les sauvages , qui avez tué votre roi 1 » Ils ré-

pondirent que non, et effectivement il n'y avait parmi eux aucun membre de la Convention. La seconde demande fut celle-ci :

« Les Français boivent donc du sang actuellement? » On ne s'est pas vanté de cela en revenant; mais je l'ai su le lendemain par un des assistants, qui me l'a confié. Les sauvages regardent donc avec horreur un attentat que la nation qui se prétendait la plus civilisée, la plus polie , la plus aimable et la plus aimante de l'univers, a laissé commettre dans sa capitale et dont presque tous les acteurs étaient nés dans son sein! Quel sujet de réflexions ! Si je trouve une occasion pour aller voir cette peuplade si saine dans ses jugements et si énergique dans son langage , j'en profiterai. Elle a droit à ma visite, et mérite que je l'observe avec toute l'attention dont vous savez que je suis capable. Hier, il en vint un dans le bourg, avec sa femme et trois enfants, dont un, de deux ans, tette encore, et cependant il tire déjà de l'arc. J'en fus témoin. Il en avait un petit avec des flèches proportionnées , et il les envoyait à plus de quinze pas. C'est l'arme principale des In-

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(liens ; ils s'en servent, soit sur terre , soit en Tair, soit dans Teau; car ils tuent ainsi presque tous les poissons dont ils se nourrissent. CVst une chose merveilleuse que leur adresse. I^ famille nous arriva après dîner. Nous fîmes tirer au blanc le père et le plus âgé des marmots, qui peut avoir dix à, onze ans. Ils touchaient presque à tous coups. Pichegru , qui a rapporté un arc et des flèches lors de la ^^site dont je vous ai parlé, voulut essayer. Il parait qu'il a des dispositions ; il finit par att râper aussi le but. En s'exerçant, il réussirait assez bien. J'ai fait dire A cet Indien que je le priais de m'apporte r ou de m'envoyer un arc, six flèches, un casse-téte et une de leurs flûtes. Voilà tout ce qu'ils font, avec quelques vases de terre; mais ces derniers seraient difficiles à transporter en France , au lieu que je pourrai emporter les autres objets îY Paris. Ce sont des pièces de cabinet^ polies avec soin et aussi agréables à l'œil que curieuses. La dépense n'en sera pas considérable.

Nous avons eu de plusieurs côtés la nouvelle d'un combat de cinq heures, qui a eu lieu au Texel, entre les flottes anglaise et hol-

landaise. Tout le monde s'accorde à donner pour certain que cette dernière, quoique considérablement plus nombreuse, a été complètement battue ; qu'elle a perdu onze vaisseaux de ligne , dont un coulé bas , et que l'amiral de Winter, qui la commandait, a été fait prisonnier (1). Cela ne m'étonne pas. Il y a longtemps que les Hollandais ne sont plus de force avec les Anglais; mais voilà une perte immense, et ils ne doivent pas être en état de faire sortir même une simple escadre. En vérité, ils ont de grandes obligations à la république française! 11 se trouve que par elle ils ont tout perdu, richesses, gouvernement, tranquillité, sûreté, propriétés, marine, vertu, honneur. Qu'attendent-ils encore pour ouvrir les yeux, pour secouer un joug également avilissant et désastrueux , et reprendre un rang parmi les puissances ? Je ne doute pas que le nouveau roi de Prusse ne profite de ce moment pour travailler efficacement à réintégrer le stathouder, et même à étendre davantage comme à mieux assurer son autorité.

(1) En effet, l'amiral de Winter avait été battu et fait prisonnier par les Anglais au mois d'octobre précédent.

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Le 1" février, — Un de mes compagnons d'infortune écrit en France, et je vais lui donner ce numéro à mettre dans son paquet. C'est M. Laffon-Ladébat : il mérite toute confiance, et ses correspondants sont sûrs. Je ne finirai donc pas cette seconde feuille ; il faut que je tourne court. Cependant je ne saurais m'erapôcher de vous rappeler qu'il y aura un an demain que vous deux et moi étions engagés à déjeuner chez Eulalie et qu'au lieu d'une si agréable réunion , j'étais tristement au secret dans une tourelle du Temple , passant toute la nuit à me préparer à la mort, dans la persuasion que je serais fusillé le lendemain. Je n'ai jamais eu de moments plus affreux que ceux-là. J'ai été conservé par la Providence; je ne saurais penser, malgré tout ce que j'éprouve d'amertumes, de privations et de peines, que son intention soit de me faire périr ici. Voilà déjà un mois d'écoulé sur la nouvelle année ; il y en aura cinq dans huit jours que nous sommes partis de Paris. Il est bien temps que le silence accablant dont je souffre ' tant ait un terme. Je me plais à espérer que bientôt je recevrai de vos nouvelles, et

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qu'elles seront favorables sur tous les points. Adieu. Distribuez tous mes témoignages d'affection, d'amitié et de souvenir à tous mes parents et amis 4 à ma famille et à mon frère, d'abord , etc.