PRÉFACE VII

Celte première commission avait envisagé sa mission avec une certaine largeur de vues ; elle s était efforcée de concilier les obligations que lui créait le décret du 7 septembre 1854, lequel ne visait que les pièces « relatives aux différentes branches d'intérêt public », avec le souci d'accomplir une grande œuvre historique. « Nous nous somities scrupuleusement interdit, dans la reproduction des lettres de l'Empereur, toute altération, tout retranchement, toute modification de textes », disait-elle dans le rapport adressé à Napoléon III le 20 janvier 1858, date de l'apparition du premier volume. Et, en effet, la commission a respecté les textes ; elle ne les a ni tronqués ni dénaturés. Quand une lettre lui paraissait impossible à accueillir, elle l'éliminait purement et simplement. « Il est juste de reconnaître que les omissions que Ton peut constater dans le travail de cette première commission sont tout à fait exceptionnelles et qu'elle a montré un réel souci de donner au public la correspondance complète de l'Empereur (1). »

En réalité, dans la commission, deux courants d'opinion se ma- . nifestèrent dès le début : Tun, qui dérivait de l'interprétation la plus étroite de l'article 1*' du décret de 1854 et qui donnait lieu à de grandes susceptibihtés à l'égard de tout ce qui pouvait ternir par une intempestive publication la gloire du chef de la dynastie impériale, l'autre qui était suivi par ceux qui subordonnaient les considérations politiques à l'intérêt même de l'œuvre.

D'autres dissentiments d'ordre secondaire vinrent accentuer ce primordial désaccord : « La commission a dû délibérer sur la question de savoir dans quel ordre les pièces seraient publiées. Fallait-il préférer Tordre des dates à l'ordre des matières, c'est-àdire au classement des pièces en autant de séries qu'il y a de grandes branches dans l'administration publique (2). »

Les uns, comme le général Pelet, comme M. Dupin, vice-président, penchaient pour la classification par matières ; les autres, comme M. Boulay de la Meurthe, pour celle par ordre chronologique : « La crainte des divisions arbitraires et l'impossibilité matérielle d'assigner leur véritable place aux documents qui embrassent différents objets (ont déterminé la commission) en faveur de l'ordre chronologique (3).

(1) L. Lec^slre, Lettres inédites de Napoléon I'\ t. I, p. 1\'.

(2) Rapport de la commission à TEmpereur, 20 janvier 1858 (Correspondance de Napoléon /", publiée par ordre de l'Empereur Napoléon III, t. I, pp. IX-X).

(3) Ibid., p. X.

vm PRÉFACE

Mais les divergences les plus sérieuses se manifestèrent au sujet du choix des pièces à publier : « On s'occupe fort, à diverses reprises, de l'énorme quantité de pièces, écrivait le général Pelet, en résumant la première séance de la commission ; les uns se récrient et disent qu'il faut f^ire un choix, les autres répondent : le nombre ne fait rien à l'affaire, tout doit être religieusement conservé et publié ; qui oserait en distraire seulement une ? J'ai déjà dit quelle avait été mon opinion et mon argument : le pays seul, la postérité seule peuvent juger, il faut leur donner toutes les pièces (1). » '

Certaines lettres, en raison de leur nature intime, ou de leur caractère politique, furent éliminées de la publication. Si tels membres de la commission, comme le maréchal Vaillant et P. Mérimée, paraissaient disposés à interpréter dans le sens le plus large les termes du décret du 7 septembre 1854 relatifs au caractère à donner à la publication, par contre, d'autres, comme le baron Dupin, se montraient fermement convaincus de la nécessité du système des éliminations, délibérément pratiqué au nom de la raison d'Etat. Ces dissentiments se manifestèrent avec éclat dans les séances de la commission et donnèrent lieu à des « discussions orageuses et pénibles » que M. Dupîn déplorait : alors, ajoutait-il, que « nous devrions tous marcher honorablement , droitement et de si bon accord (2) ». La lettre suivante, que ce dernier écrivait au maréchal Vaillant, le 21 mars 1857, donne une idée nette des difficultés particulièrement délicates que la commission avait à résoudre et du degré d'acuité que le conflit entre quelques-uns de ses membres avait atteint.

c( Je suis charmé que la commission, entraînée par la force des choses, vous ait enfin prié de faire ce que je vous ai demandé avec instance il y a plus de quinze (ours, c'est d'obtenir que l'Empereur vous fasse connaître son intention formelle sur les points délicats de la correspondance de Napoléon P'.

» Et d'abord, au sujet de la Corse et de Paoli, ceux de nos col-

Ci) Memento-Journal (autographe) du général Pclet. — Dans le môme Journal, le général s'exprimait encore en ces termes au sujet des pièces à publier : « Le président et le secrétaire nous ont parlé des limites; mais j'ai demandé qu'on les fixât et il est impossible, peut-être inutile, de les flxer, car elles doivent embrasser ioutt tout ce qui émane de l'Empereur. »

(2) M. Dupin au maréchal X'aillant, 29 avril 1857. -- Les mots soulignés l'ont été par M. Dupin.