PRÉFACE XI

Les nouveaux errements suivis par la seconde commission eurent pour conséquence l'élimination et la publication inexacte ou incomplète de lettres importantes. Ces lacunes de la correspondance officielle ont déjà été signalées maintes fois par les éditeurs subséquents de lettres inédites de Napoléon !•' (1). Toutefois, l'occasion se présente ici de constater encore que, tant les omissions de la première commission que les éliminations, beaucoup plus fâcheuses, de la seconde, ont porté principalement sur des pièces offrant un caractère politique, ou sur des lettres de nature intime, et que c'est au point de vue militaire que la publication officielle offre le moins de lacunes graves.

Ces lacunes, divers auteurs, depuis l'apparition de la publication officielle du Second Empire, ont entrepris de les combler ; plusieurs recueils de correspondance inédite ont vu le jour. En ce qui concerne les lettres de nature politique ou intime, la publication de M. Lecestre doit être citée en première ligne : elle offre une réunion de 1.225 lettres dont 850 environ inédites qui, par l'importance et l'intérêt des pièces mises au jour, mérite d'être considérée comme l'indispensable complément de la grande correspondance, et qui répare à cet égard de la manière la plus heureuse l'imperfection de l'œuvre des deux commissions. Le travail de M. Lecestre a porté principalement sur le fonds de la correspondance de l'Empereur conservé aux Archives nationales.

De son côté, feu M. de Bro tonne avait entrepris concurremment une tache analogue. Mais il eut sur son émule cet avantage d'avoir pu consulter, outre les archives publiques de la France et de l'étranger, et plusieurs collections particulières, les Archives du Ministère de la guerre..

La commission de 1854 a évalué à environ 20.000 (2) le nombre (les lettres et documents originaux de Napoléon P' que possédaient alors ces Archives (3). De ce nombre, 12.000 à 13.000 environ fu-

(1) Du Casse, Supplément à la Correspondance de Napoléon i"; Lecestre, t. I, p. V: de Brolonne, Lettres inédites de Napoléon /", t. I, pp. MX.

(2) Ce nombre de 20.000 doit être quelque peu exagéré. En évaluant à 20.000 le nombre des lettres et autres pièces émanant de Napoléon qui existent aux Archives de la guerre, la commission a dû commellre une erreur analogue à celle qui lui a fait dire que les Archives nationales conservaient 40.000 letlres de l'Empereur, alors que celles-ci n'en possèdent en réalilô que 29.300. De môme, aux Archives de la guerre, on a dû faire entrer, dans l'évaluation un certain nombre de pièces étrangères à Nnpoléon mais qui se trouvaient jointes à sa correspondance en qualité de pièces annexes.

(3) Rapport de la commission à l'Empereur, 20 janvier 1858 (t. I, p. IX).