LXXXV

A M. DE MESLAY, A PONDICHÉRY

Cachemire, le 28 juillet 1831.

Cher monsieur,

Il y a bien longtemps que je ne vous ai écrit; mais il y a bien plus longtemps encore que je n'ai reçu de vous signe de vie. Vraiment, je ne puis vous le pardonner, car je ne saurais admettre que les soins de votre empire ne vous laissent pas le temps de m'écrire quelques lignes. Milord William Bentinck a apparemment beaucoup moins à faire avec ses quatre-vingts millions d'Indiens que vous avec vos deux cent mille; car il trouve toujours du loisir pour me répondre, lorsque j'ai quelque grâce à lui demander, et le successeur de Porus, Rundjet-Singh, est un de mes correspondants les plus fidèles. Il m'a plu extrêmement dans les longues entrevues que j'eus avec lui kLahore, au mois de mars dernier. J'eus le bonheur de lui plaire également, et je lui dois d'admirables facilités pour l'exécution du voyage que je fais depuis cinq mois dans ses États. Il me dit à bout portant que je suis ^^^ .jLr5-^ ('e Platon du siècle) ! Je lui réponds sans sourciller qu'il est le Bonaparte de l'Orient, et nous sommes ainsi les meilleurs amis du monde.

Mais parlons d'affaires plus sérieuses. Vous m'avez.

écrit à Calcutta, au mois d'octobre 1829, que vous aviez adressé au ministre de la marine, avec les apostilles les plus pressantes, une demande que je vous avaisenvoyée. Quand le général Sébastiani a été porté au trident du ministère , son ancien aide de camp Victor de Tracy et plusieurs autres de mes amis, devenus des puissants, ne m'ont pas oublié. M. Sébastiani n'avait rien à leur refuser pour moi, mais encore fallait-il quelques lignes de mon écriture pour servir de prétexte à une décision de lui en ma faveur. Mon père, à qui j'avais écrit ce que vous m'aviez mandé en octobre 1829, dit qu'il fallait chercher ma demande apostilles par vous. M. Augustin Taboureau fouilla tous les bureaux, mais en vain. Quoique M. Guizot ait pris, de son côté, l'initiative de mes intérêts, il est a regretter cependant que la bonne volonté du général Sébastiani ait été paralysée par le défaut de corpus petitionis. De grâce, faites moi l'amitié de me dire exactement quand et par quel navire vous avez expédié ma demande. Avez-vous jamais reçu les caisses de plantes que j'avais fait préparer pour vous, avant mon départ du Bengale, au jardin de la Compagnie?

Adieu; quel grand jour que celui-ci! Répondez-moi à l'adresse suivante :

Victor Jacquemont, Esq., Care of Captain Wade, political agent, Loodianah..

Votre lettre ne me trouvera sans doute plus en ce soi-disant paradis terrestre. Mais le capitaine Wade>

avec qui je suis lié d'amitié, et qui veut bien me servir de vaguemestre au delà du Sutledje, connaît d'avance mes marches, et vous pouvez être sûr que ce que vous m'écrirez me parviendra.

Il y a une bénédiction sur ma correspondance. De vingt et un paquets de lettres partis de Paris, un seul s'est perdu, et je sais qu'il est resté sur les vases du Gange. Il n'était cependant pas sous la conduite du capitaine Poutier !

Adieu encore, cher monsieur de Meslay ; je suis accablé de besogne en des genres très-divers, et je ne saurais, malgré le plaisir que j'y trouverais, causer plus longtemps avec vous. Recevez la nouvelle assurance de mon sincère attachement, et croyez qu'il me serait fort pénible de douter du vôtre.

A M. JOSEPH DE HEZETA, A CALCUTTA

Camp à Pundjegamne dans les montagnes de Cachemire, le 19 aoûl 1831.

Mon cher Hezeta,

«En attendant, me dites-vous, pour conclure votre lettre du 20 juin, herborisez et géologisez... »

Gomme il pleut à verse, mon cher ami, et qu'herboriser est chose impossible, quoique je vous aie déjà répondu hier, je vais me donner le plaisir de vous

écrire encore aujourd'hui; cela me dédommagera d'être retenu dans ma petite tente. Elle est tendue sous un immense platane, dans un joli jardin, planté des arbres et orné des fleurs de nos jardins d'Europe. Vêtu de mes habits de lama, je me ris des changements brusques de la température ; j'oppose au radical moisture une infusion d'absinthe du Thibet, et, grâce à ma savante hygiène et à ma bonne constitution fibreuse, comme vous l'appelez, je me sens plein de radical heat.

Lorsque, de retour à Paris, je publierai quelques parties de mon voyage, alors permis à vous, mon cher Hezeta, de me puffer tant qu'il vous plaira, à boulet rouge, si vous l'aimez ainsi; je ne tournerai pas la tête ni ne broncherai ; mais, à bout portant, comme vous le faites, par anticipation, dans votre lettre du 20 juin, il m'est impossible de me laisser faire. — Je rapporterai une carte de Cachemire, telle quelle, quelques plantes nouvelles, quelques animaux nouveaux ou mal connus , un grand mémoire de géologie, quelques dessins, quelques esquisses politiques, mais tout cela ne fera pas de moi un bienfaiteur de l'humanité. Les sciences sont assez utiles et assez respectables pour n'avoir pas besoin d'être puffées; personne ne me devra de reconnaissance, je ne demande que de la considération. Mon voyage en Cachemire ne sera jamais un poëme , parce que la nature ne m'a point fait poëte ; toute mon ambition est de faire un récit instructif et agréable.

Après avoir, été privé pendant un an de nouvelles d'Europe, j'en ai reçu- dernièrement cinquante lettres à la fois; c'était de ma famille et de mes amis, devenus tous, depuis la révolution, des personnages politiques. Ils sont tous bien mécontents de la marche des affaires; car ils pensent comme moi : ils sont du parti du mouvement. Je regrette, pour la tranquillité intérieure du pays, que le roi n'ait pas choisi parmi eux ses ministres; ils eussent donné un libre essor à l'enthousiasme populaire et fussent allés ' avec le torrent h Rome .et à Varsovie ; ils eussent entouré le trône de ces institutions républicaines qui seules peuvent rendre le trône populaire en France et dont les eunuques de la révolution ont tant de frayeur.

Vous me dites qu'il ne suffit pas de se raser et de porter des culottes pour être Européen ; mais vraiment ces coquins de Russes ne se rasent guère. Je les abhorre. — Que devient cette nouvelle de Bombay, que le général Yerrnolof , avec son armée, s'était révolté contre le czar?

Bolivar aurait dû mourir il y a quatre ou cinq ans. Sa mort va, je pense, augmenter, si c'est possible, l'anarchie qui dévore toute l'Amérique intertropicale. Les Grecs n'ont, comme les Russes, d'européen que leurs culottes. La situation intérieure de ce pays est déplorable ; il est complètement la proie de quelques familles puissantes; le peuple n'y est compté pour rien; c'est tout à fait l'Orient! Honneur aux ministres anglais! ils tiennent leur parole!...

Lord William a bonne mémoire. Il m'en veutbeaucoup d'un certain adjectif, inadministré. Je crois que jel'avais appliqué, dans une de mes lettres à vous, au pays qu'il gouverne. Vous lui aurez sans doute communiqué cette lettre. Il s'est plaint, en riant, je dois le dire, à un de mes amis, à Simlah (le colonel Arnold, du 16e régiment de lanciers). Arnold m'écrit que, tout en plaisantant à ce sujet , il a insisté vivement et exprimé fortement le désir de me revoir pour avoir raison de mon adjectif. J'ai envoyé au colonel, pour être dite à milord dans l'occasion, mon apologie, qui n'en est pas une, car je me tiens à mon opinion; mais j'établis que lord William n'est pas responsable de ce que je trouve à blâmer. Au contraire, son administration a toute mon approbation. Depuis que j'ai passé le Sutledje, que je ne parle plus d'autre langue que l'indostani (fort mélangé de pundjâbi et de persan), que je n'ai . d'autre société que celle de natifs, j'en ai appris beaucoup plus en dix mois sur leur caractère que jusque-là en deux ans; tous mes premiers aperçus se trouvent confirmés, et je suis convaincu que les Anglais, dans l'Inde, perdent négligemment divers moyens très-puissants et gratuits de l'influence la plus utile. M. Allard, en neuf ans, a plus francisé les gens de Lahore, où il n'est pas le maître cependant, que vous n'avez anglisé vos Indiens depuis cent ans. Le prince Cheyr-Singh (le fils et l'héritier probable de Rundjet) mange à table, assis sur une chaise... Voilà un détail; je pourrais vous en citer mille autres.

Il vous sera agréable de savoir que lord William est, à Simlah, ce qu'il vient d'être partout, très-populaire. Il ferme la bouche aux mécontents par des dîners que Ton dit admirables. Pour moi, je bois de l'eau depuis six mois, et je ne m'en trouve pas plus mal. Rundjet me témoigne la plus grande considération; il me donne trois lignes de titres quand il m'écrit. Je lui ai dit sans sourciller qu'il était le Bonaparte du Pundjâb; il m*a répondu que j'étais VAflatoune de l'époque, le Bocrates1 du siècle, et nous demeurons grands amis. Il est aussi ignorant que vous pouvez l'imaginer, mais curieux et spirituel. Il y a de la ressource avec lui; il est de plus tout à fait bon diable. Gomme tout le monde me croit le plus grand crédit auprès de lui, je ne vois ici que des flatteurs, qui sont des solliciteurs déguisés; aussi ma réputation de dainchemaunde est plus grande encore ici qu'à Lahore.

Je vis en ermite, et ma sagesse est l'objet de l'admiration universelle. M. Moorcroft ne donnait pas ici un exemple semblable de la continence européenne. Sa principale occupation était de faire l'amour, et, si ses amis s'étonnent de ce que son voyage ait été si stérile, ils doivent l'attribuer à cette raison.

Vos rayottes peuvent-ils mettre de côté, chaque année, quelques roupies? Combien en gagnent-ils par mois? Combien coûte, en moyenne, un maund de riz? Combien un biggah donne-t-il de maunds chaque

* Socrate.

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année? Combien en riz? combien en blé? Quel est le taux moyen de la respectabilité de vos voisins faisant du bleu? Gomment va votre foie? Avez-vous pris un maître de bengali sans une grande barbe au menton? Imitez-moi, mangez et buvez peu. Gardez-vous de faire comme M. Moorcroft; gardez-vous du calomel et des médecins anglais; mais surtout gagnez de l'argent et sachez vous arrêter à temps, et, quand vous en aurez, n'achetez jamais des rentes publiques dans votre pays. Votre coquin de roi ne vient-il pas d'avoir l'impudence de nous offrir de reconnaître nos rentes des Gortès pour un quinzième de leur valeur! Mais adieu, mon cher ami; voici le ciel éclairci et je vais suivre votre conseil d'herboriser.

Écrivez-moi, care of Capt. Kennedy at Sabathoo.

Je vous embrasse de tout mon cœur, et j'espère que vous n'êtes pas encore devenu assez Anglais pour reculer d'horreur à ce compliment.

[a m. de meslay, a pondichéry.

Cachemire , le 18 septembre 183L

Monsieur le gouverneur,

Depuis la note que j'ai eu l'honneur de vous remettre à Pondichéry, au mois d'avril 1829, sur l'établissement du jardin botanique tenté par votre prédécesseur,

et la réclamation que je vous ai adressée quatre mois plus tard de Calcutta, en vous priant de lui servir de canal et d'appui près de M. le ministre de la marine, deux années se sont écoulées sans que j'aie eu l'honneur de vous écrire. La vie active et laborieuse que je n'ai cessé de mener pendant ces deux années est sans loisirs, et je ne puis dérober quelques heures à l'étude, sans négliger quelques-uns des nombreux objets de l'entreprise à laquelle je me suis dévoué. C'est par devoir et dans l'intérêt même du succès de cette entreprise que je romps aujourd'hui ce silence prolongé. Le lieu même d'où j'ai l'honneur de vous écrire vous dit déjà combien elle s'est agrandie. En quittant le Bengale, il y a deux ans, je ne me flattais pas de pouvoir visiter tant de lieux inaccessibles jusqu'alors aux recherches des voyageurs et des physiciens. Cependant, la bienveillante amitié que j'avais eu le bonheur d'inspirer au gouverneur général de l'Inde, les relations précieuses que j'avais formées sous ses auspices avec la plupart des membres les plus puissants de son administration, et l'intérêt public et privé qu'un noble sentiment d'orgueil national excitait parmi les étrangers dont j'étais l'hôte, en faveur d'une entreprise dont les résultats devaient appartenir au domaine commun des sciences, m'assuraient dès lors la plus haute protection du gouvernement anglais dans le cours de mes voyages et de mes travaux. Cette protection m'environna dès mes débuts : les autorités anglaises se plurent à me faciliter les moyens de visiter avec sûreté

des provinces soumises encore au pouvoir des anciens princes indigènes et mal connues. C'est ainsi que, du Bengale, j'allai d'abord dans les montagnes du Boghilkund et du Bundelkund , qui séparent le bassin du Gange de celui de la Nerbuddah, et que je consacrai un mois à en étudier la structure géognostique si pleine d'intérêt.

De là, j'allai à Agrah et à Delhi. L'hospitalité anglaise m'accueillit dans ces grandes villes comme elle m'avait accueilli déjà à Bénarès, qui m'avait offert aussi d'autres objets d'observation, liés étroitement à la philosophie et à l'histoire des sciences physiques.

Après une rapide et laborieuse excursion dans le pays des Sykes, qui habitent sur la rive gauche du Sutledje, depuis le pied de l'Himalaya jusqu'au désert de Bikanir, je quittai ce peuple nouveau et singulier, que je devais revoir plus tard sur le siège de sa puissance, et j'entrai dans l'Himalaya, dont les chaînes inférieures et moyennes venaient de se découvrir de leurs neiges. J'ai consacré plus de trois mois à parcourir les pentes indiennes de ces montagnes colossales, depuis les Sources du Gange jusqu'au bord du Sutledje. Un habile botaniste anglais, M. Wallich, en avait déjà visité une partie avant moi ; les vastes collections de botanique que j'y ai formées renferment donc sans doute un grand nombre d'objets décrits par ce savant. Mais, quoique M. Wallich, dans ses voyages, eût eu des compagnons chargés par le gouvernement anglais des recherches géognostiques, j'ai trouvé que ce genre d'ob-

servation avait été à peine effleuré, et j'ai refait en entier, pour cette partie de l'Himalaya, un travail géologique qui, s'il n'est pas dépourvu d'autre mérite, aura encore tout celui de la nouveauté.

Ces recherches m'avaient conduit jusqu'à Simlah, sur la frontière la plus reculée de la puissance anglaise dans l'Himalaya. Entraîné par le désir de pénétrer le mystère de la physique et de l'histoire naturelle de cette contrée singulière, que les neiges éternelles de l'Himalaya séparent de l'Inde, et qu'elles en isolent si complètement, je me décidai à passer au nord de ces montagnes, dans le Thibet. J'y ai voyagé pendant plus de trois mois, et mes excursions vers l'orient n'ont pas toujours eu pour limite^ les premiers postes chinois. Au nord, vers Ladak, je ne me suis arrêté que lorsque le froid rigoureux de l'automne dans ces hautes régions me fit songer aux dangers que j'y courrais, si je m'y laissais surprendre par leur terrible hiver.

Cette pénible et hasardeuse expédition réalisa toutes les espérances que j'en avais conçues. Une contrée si étrange, si singulière par son extrême élévation et par son climat, m'offrit des objets nouveaux dans toutes ses productions naturelles. J'en ai rapporté un nombre immense. Leur acquisition m'a coûté bien des privations, des fatigues, et elle m'a obligé à de grandes dépenses.

Je revins en hiver à Delhi. C'est là que je formai le plan de l'expédition dans laquelle je suis présentement engagé, et que j'aurai terminée bientôt avec un

bonheur et un succès qui ont dépassé toutes mes espérances.

Depuis le temps que vous résidez dans l'Inde, vous ne pouvez ignorer, monsieur, que la politique défiante du roi de Lahore, Rundjet-Singh, interdit aux voyageurs anglais rentrée de ses États, qui s'étendent maintenant de l'Indus au Sutledje, et dont le royaume de Cachemire, depuis quinze ans, est devenu une province. Plusieurs savants anglais ont, à diverses reprises, sollicité l'intervention amicale de leur gouvernement auprès de ce prince pour obtenir la permission de visiter le Pundjâb, et ce gouvernement, qui accorde aux sciences une si magnifique protection, refusa toujours de seconder ces désirs. Je savais ses refus répétés, et cependant je ne désespérai pas de réussir où d'autres avaient échoué. J'écrivis au gouverneur général pour lui demander, au nom des sciences, son appui près de Rundjet-Singh. Je n'ignorais pas, en lui faisant cette demande, que ma qualité d'étranger, de Français, était un titre puissant à la faveur anglaise. Les vœux personnels de lord William Bentinck étaient pour moi ; la bienveillance publique de sa nation dans l'Inde s'était attachée à mon entreprise et à mon nom, et, après quelques hésitations, le gouverneur général se départit en ma faveur de la règle de son gouvernement, et il motiva sur les considérations les plus flatteuses pour moi cette dérogation, sans laquelle tous mes efforts directs près de la cour de Lahore seraient certainement restés sans succès. Le 1er mars de cette année, un sei-

gneur de la cour syke, le fils aîné du ministre Faquir- Uziz el Dîne, arriva de Lahore sur la frontière anglaise, où il me reçut au nom de Rundjet-Singh, et d'où il me conduisit près de ce prince, dans la capitale. Le roi me fit l'accueil le plus flatteur. Il me reçut comme un ami particulier de l'homme le plus puissant de l'Asie. Je restai quinze jours à Lahore, pendant lesquels j'obtins deRundjet-Singh un grand nombre d'audiences. L'objet de mes études et le but de mon voyage étaient pour le prince syke une chose trop nouvelle pour ne pas exciter un peu sa défiance, toujours si prompte à s'alarmer. J'eus le bonheur de dissiper bientôt tous ses soupçons, avantage qu'aucun Européen, je crois, n'affirmerait qu'il partage avec moi. Il est vrai que le petit nombre de ceux qu'il a jamais vus étaient ou des officiers h son service ou des agents politiques anglais, et ■que l'étiquette gênante imposée aux uns et aux autres par leur caractère de dépendance et d'officialité est un obstacle insurmontable à des entretiens libres et animés; et les nôtres étaient dégagés de toutes ces entraves.

Je quittai Lahore le 26 mars, accompagné d'un officier de la maison du roi, porteur de ses firmans pour les gouverneurs des provinces et les radjahs tributaires, et suivi d'une forte escorte. C'est avec d'immenses facilités de tout genre que j'ai voyagé d'abord dans les plaines du Pundjâb vers l'Indus, et que j'ai parcouru ensuite diverses parties inconnues de la chaîne de l'Himalaya, entre ce fleuve et le Sutledje.

Cachemire, qu'un seul de nos compatriotes, Bernier, a visité, il y a plus d'un siècle et demi, qu'un seul voyageur anglais, M. Forster, a revu depuis, à la faveur d'un déguisement dangereux, est depuis plus de quatre mois le centre de mes excursions. J'y marche avec tous les instruments d'observation et entouré de tous les secours qui peuvent multiplier les résultats de mes recherches et de mes travaux. C'est pour leur succès un avantage inappréciable, et j'ose croire que je n'en aurai pas joui sans profit pour les sciences physiques et naturelles.

Un sentiment singulier de bienveillance et de considération s'attache à mon nom parmi ces peuples h demi barbares. Peu de temps après mon arrivée ici, je reçus du roi du petit Thibet, Ahmed-Chah, une communication amicale tout à fait inattendue. Je répondis amicalement aux prévenances de ce prince, et dernièrement il m'a envoyé son vizir avec les présents qu'il jugeait devoir m'être le plus agréables, des productions naturelles de son pays, inconnues h Cachemire et au Thibet : des lamas. Rundjet-Singh, depuis que j'ai quitté sa cour, n'a cessé de correspondre avec moi. Ces hautes relations m'ont permis de recueillir sur ces contrées un fonds de connaissances précieuses, en dehors de mes études spéciales de physique et d'histoire naturelle. Sans rien perdre dans sa spécialité, mon voyage se trouve ainsi embrasser désormais d'autres genres d'intérêt que le gouvernement, sans doute, me saura gré de n'avoir pas négligés, et qui, sous un point de

vue politique, par exemple, seront au nombre de ses résultats les plus saillants.

Mais je n'ai pu faire tant de choses sans des dépenses considérables et sans excéder de beaucoup le modique crédit qui m'avait d'abord été alloué par l'État, avec la promesse d'une augmentation prochaine. Ces crédits supplémentaires, dont j'avais avec trop de confiance emporté l'espoir en quittant la France, ne sont pas encore arrivés. Toutefois, je viens de recevoir de MM. les professeurs du Muséum royal d'histoire naturelle l'avis officiel qu'une augmentation de traitement de neuf mille francs m'a été accordée sur les fonds du ministère de l'intérieur, dès les premiers jours de septembre 1830. Ce secours sera encore insuffisant pour faire face aux grandes dépenses qui me sont imposées. Il m'en faudrait un semblable du ministère de la marine. Le désir qu'ont manifesté MM. Sébastiani et d'Argout de concourir au succès de mon entreprise par les fonds du département qu'ils ont successivement administré, n'a été paralysé que par le défaut d'une pièce sur laquelle ils auraient pu motiver une décision en ma faveur. M. le général Sébastiani m'en a même fait exprimer son regret. J'ai peine à comprendre, monsieur le gouverneur, cette circonstance, et je ne puis me l'expliquer que par la supposition de la perte ou de l'égarement dans les bureaux de la réclamation que j'ai eu l'honneur de vous transmettre, il y a deux ans, pour le ministre de la marine. Quoi qu'il soit advenu de cette pièce,

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qu'elle se soit perdue dans le trajet ou dans les bureaux à Paris, ou égarée dans les vôtres peut-être, à Pondichéry, ce hasard est pour moi désastreux, puisqu'en me privant de ressources sur lesquelles j'avais tout droit de compter, il compromet la fin d'une entreprise commencée et poursuivie avec des succès si inespérés, et me réduirait peut-être à l'extrémité douloureuse de la terminer sous les auspices d'un gouvernement étranger et de lui voir perdre son caractère national français.

C'est donc pour la conservation d'une propriété nationale française que je m'adresse à vous, monsieur le gouverneur. J'ignore quelle est, dans des circonstances ordinaires, l'étendue de vos pouvoirs, mais je n'hésite pas à croire que vous jugerez qu'il y a urgence à m'accorder sans délai, sur vos fonds coloniaux, le secours que les deux derniers ministres de la marine manifestaient si vivement le désir de m'accorder sur les leurs. Les engagements que j'ai été forcé de prendre rendraient inutile pour moi toute décision de votre part à cet effet , si cette décision devait tarder à être prise et à m'être communiquée. Quant à la quotité des fonds que je réclame de votre zèle éclairé pour le service public, je ne pense pas que M. le ministre de la marine, s'il eût eu entre les mains la pièce que j'eus l'honneur de vous transmettre il y a deux ans pour lui, eût fait pour moi moins que le ministre de l'intérieur, et celui-ci, d'après l'avis officiel que je viens d'en recevoir, m'a accordé un crédit supplémentaire

<îe neuf mille francs. C'est là, d'ailleurs, à peu près le montant des dépenses extraordinaires que, malgré la plus sévère économie, j'ai dû faire au delà de mes allocations.

J'appréhende qu'il ne soit fort difficile de me faire passer ces fonds par l'entremise du commerce ; mais si vous vouliez bien ordonner à M. l'administrateur français de Chandernagor de les verser de sa caisse entre les mains de mon banquier à Calcutta, MM. Cruttenden, Mackillop et Ce, cet arrangement offrirait toute la sûreté et la célérité désirables.

Je ne terminerai pas cette lettre, monsieur le gouverneur, sans vous rappeler tout ce que les avantages singuliers de ma situation dans ces contrées lointaines m'offrent de facilités pour acquérir sur elles des connaissances exactes, en dehors des recherches spéciales auxquelles je me livre habituellement. S'il était quelques points de leur statistique médicale ou de leurs relations politiques et commerciales sur lesquels vous crussiez que le gouvernement pût désirer des renseignements particuliers, je vous invite à me les désigner, ils fixeront toute mon attention.

Veuillez agréer, monsieur le gouverneur, l'assurance de la considération très-distinguée avec laquelle j'ai l'honneur d'être votre très-humble et très-obéissant serviteur.

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