A MADAME LEBRETON, A PARIS

Djellapoor, sur les bords de l'Hydaspe, le 11 ayril 1831.

Chère madame Lebreton,

Je reçois seulement ici des lettres de mon père du mois de mai dernier qui m'accusent réception des miennes de Bénarès. Je me rappelle que, de cette ville, je vous écrivis un billet de surprise et de chagrin en

en recevant une semblable de vous. Vous sembliez avoir douté un instant de mon vif et sincère attachement; et peut-être la peine que me fit éprouver un soupçon si injuste me fit-elle mêler involontairement quelques expressions chagrines aux sérieuses protestations que je vous renouvelai alors de l'inviolabilité de mes sentiments pour vous. Pardonnez-les-moi et oubliez-les. Ce sera la preuve que vous m'aimez comme je vous aime.

Votre amitié sera satisfaite des détails de mes dernières lettres écrites de Lahore à mon père et de celle qui partira avec ce billet. Depuis que j'ai quitté l'Inde anglaise, il y a presque des aventures dans mon voyage, mais elles sont les plus agréables du monde.

M. Cordier a dû recevoir plusieurs lettres de moi. Il ne m'a jamais répondu, à moins toutefois qu'il ne l'ait fait par l'entremise de mademoiselle Duvaucel et par la voie d'Angleterre. Cela me paraît bien singulier. Croyez-vous que les gens si froids au dehors en soient pour cela plus brûlants au dedans? J'en doute. De M. Mirbel et de mademoiselle Duvaucel non plus, pas un mot! Il semble qu'ils se soient donné le mot. Comme, après tout, c'est de la part de ces messieurs au moins un devoir de politesse que de le faire, et uont aucune considération ne saurait les dispenser, je me dispenserai à l'avenir de fatiguer de ma correspondance ceux qui paraissent n'y pas attacher plus de prix.

Je lis le Constitutionnel sur les bords de l'Hydaspe, et le trouve aussi Évariste Dumoulin et consorts qu'à

Paris. Il m'apprend cependant que Jules1 est membre d'une commission chargée d'un travail sur la réorganisation de l'École de médecine, et j'espère y voir un indice de son élévation prochaine à une des chaires de la nouvelle école. Dites-lui combien je m'en réjouirai. Quoique indigne, je drogue et purge de toutes les façons les gens de ce pays, qui viennent à moi comme les gens de la Judée allaient jadis à Jésus-Christ : c'est grand dommage que je n'aie pas le temps de les magnétiser, car je répéterais alors certainement les miracles de notre prophète.

Pardon de la liberté grande! mais, à vivre depuis deux ans parmi les gentils et à entendre parler d'Issa (Jésus) comme de Mahomet ou de tout autre prophète, j'ai oublié qu'il était beaucoup mieux que cela. Heureusement que M. *** n'est plus là pour lire le billet avant vous, et que vous ne le montrerez à personne qu'il dût scandaliser.

Adieu; je suis bien portant, gai et content, mais accablé de besogne ; et c'est pourquoi , sans plus de façon, je me contente d'ajouter que je vous embrasse de tout mon cœur.

1 Le docteur Jules Cloquet.

GXXXV

A M. JOSEPH DE HEZETA, A CALCUTTA

Cachemire, le 11 mai 1831.

« Adieu, mon ami; je vous écrirai au moins tous les mois, et souvent tous les quinze jours; etc., etc.» — Et il y a de cela quatre mois, mon cher Hezeta, car cette ligne est la dernière de votre lettre du 14 janvier, en réponse à celle que je m'étais donné le plaisir de vous écrire de Delhi, le premier de l'an, pour mes étrennes. J'ai reçu la vôtre de Kurnaul le 3 février, et oncques depuis de vous n'ai entendu parler. Que je sois un mauvais correspondant, moi, rien de si naturel, constamment par monts et par vaux, débordé par la besogne, sans repos, ni feu ni lieu, ballotté de Calcutta à Cachemire; jeune, enfin, sec, coriace et filandreux., partant de là avec autant de chances de vie qu'en eut jamais un voyageur; rien de si naturel pour vous que de continuer par hypothèse ma vie réelle au 1er janvier dernier; c'est chose qui va de soi-même. Il n'en est pas ainsi pour moi dans mes conjectures à votre égard. Vous me parliez dans votre dernière lettre, — il y a de cela quatre mois, notez-le bien, mon cher Hezeta ! — d'une incipiente maladie de foie. Or, tout Espagnol que vous êtes, et de la Havane, qui plus est, par conséquent ami du chaud, le climat du Bengale sur un

foie en souffrance, et sur une âme malade comme la vôtre, a beau jeu pour mal faire. Je ne puis dons songer à vous sans tristesse, et, quelque envie que j'aie d'être gai, ces velléités tombent devant la réflexion que vous êtes peut-être gisant sur un lit de douleur, à la discrétion des docteurs Calomels de Calcutta. Votre lettre, en son temps, m'a fort affligé par la peinture de votre situation isolée, si incertaine dans l'avenir. Je voudrais non -seulement vous savoir rétabli, mais occupé. Quand en recevrai -je l'heureuse nouvelle, mon ami ?

Quatre mois ont passé sur les événements politiques dont vous me parliez au mois de janvier dernier; mais les derniers journaux français que j'ai reçus de lord William sur les bords de l'Hydaspe s'arrêtent au 20 septembre. Je suis donc bien loin de mon pays ! La révolution semblait prendre la marche véhémente que l'excessive modération des députés me faisait présager. C'était par amour de la modération que je blâmais celle trop grande de la chambre constituante. J'aurais voulu que, par l'abolition de tous les privilèges héréditaires, on fît au peuple une part assez équitable pour que, satisfait de sa liberté, il rentrât aussitôt dans ses travaux journaliers, et que le mouvement politique fût exécuté d'en haut avec calme et discernement, sans être contrarié ou tumultueusement accéléré par des efforts d'en bas. Vous parlez de la pairie en Espagnol éclairé ; mais l'état social de la France diffère beaucoup de celui de votre pays. Il y a chez vous une aristocratie

de fait très-puissante : en France, de fait, il n'y en a aucune. Elle n'existe que dans les prétentions surannées et très-mal assurées de quelques vieux fous. Je passe avant un duc de mon âge; je vaux plus que lui par la consistance de mon caractère, par la dignité de mon genre de vie, par mon savoir ou par mon esprit. Quelle diable d'idée qu'une chambre des pairs dans un tel pays! En Angleterre, elle n'est qu'une extension du droit d'aînesse. La pairie était, — j'aime à croire qu'elle n'est plus! — elle était, dis-je, une anomalie isolée dans nos lois, qui ne plaisait qu'aux usufruitiers de l'abus, sans même flatter beaucoup l'orgueil de leurs familles, car le public n'y ajoutait aucune considération. Il n'y a point de lords en France, il n'y a point de grands seigneurs. — Des seigneurs, la révolution de 1789 a fait maison nette, et toutes les constitutions aristocratiques que Bonaparte et les Bourbons, depuis, ont tenté d'élever sur le sol nivelé ne sont que des châteaux de cartes ridicules et que, d'un souffle, on peut renverser sans ébranler ce qui est dessous. L'union au dedans me semble préférable à la faveur du dehors, et je regrette toutes les concessions faites évidemment aux aristocraties étrangères, parce qu'elles sont des brandons de discordes intestines. Je regrette le mauvais succès que paraît avoir eu la généreuse proposition de mon ami Victor de Tracy pour l'abolition de la peine de mort. Nul homme n'était mieux fait pour faire une telle conquête sur les vieilles législations que la barbarie des siècles passés nous a léguées. Les journaux de sep-

tembre et d'août n'étaient que des colonnes de nominations faites par le nouveau roi. J'y ai trouvé, dans la liste des préfets et des procureurs généraux [king's advocate gênerai), qui sont au nombre de vingt-deux, autant qu'il y a de cours royales ou suprêmes, les noms de presque tous mes amis, même de plusieurs livrés comme moi à des études toutes spéciales et tout à fait en dehors de la politique. Je m'en réjouis plus pour la chose publique que pour eux. Tandis que je passe tranquillement les jours à étudier les objets nouveaux qui m'entourent, ils éprouvent sans doute bien des tracasseries, bien des dégoûts ; ils regrettent probablement le calme de leur vie passée, au milieu des agitations de leur existence nouvelle. J'aurais fait comme eux à leur place, et déjà peut-être serais-je à m'en repentir. Il vaut mieux que je sois à Cachemire, libre de la tentation.

Cachemire, enfin m'y voilà! Ce n'a pas été sans beaucoup d'obstacles, ni sans quelques dangers. Le 2 mars, je passai le Sutledje en face de Loodianah; Rundjet- Singh avait envoyé, pour me recevoir sur son territoire, un officier de sa cour d'un rang distingué, le fils du vieillard qui dernièrement complimentait lord William à Simlah. J'entrai à Lahore le dixième jour et en restai douze dans cette ville. J'y vis souvent Rundjet, et toujours mes visites étaient fort longues, sans doute parce qu'elles lui plaisaient. J'aimais en lui la qualité que les Anglais lui connaissent le moins, son naturel, sa vivacité, sa bonhomie. Je me prêtais aux caprices de sa

conversation, je le suivais dans ses écarts sans lâcher prise ; tandis qu'un Anglais, avec sa réserve et sa stiffness, l'eût planté là tout d'abord et l'eût laissé galoper seul dans les plaines de son excentricité. Nulle étiquette, nulle affectation de dignité, point d'air étudié de roi. Rundjet an'a paru un homme sans peur, sans foi ni loi. D'ailleurs, bon diable, curieux, sceptique, athée et superstitieux tout ensemble, je veux dire tour à tour. Il a, pour un prince asiatique, beaucoup de qualités remarquables : il n'est point cruel, il ne fait pas le mal à plaisir, et, en dehors de son intérêt privé, qui est, comme de raison, sa première loi, il fait quelquefois presque de bonnes actions.

Il ne croyait d'abord pas un mot des motifs avoués de mon voyage ; mais je crois l'avoir converti : « Les gens de Lahore, me dit-il un jour, sont des imbéciles qui ne conçoivent pas que, pour l'amour de la science >La, et d'une science qui ne rapporte rien, un homme s'aventure si loin de son pays. — Et ne vous ont-ils pas vu, répliquai-je, faire la guerre à Peshawar, risquer votre vie, dépenser des croures ' de roupies, pourquoi? Pour la possession d'un cheval! Ma science ne vaut-elle pas un cheval? Et à quoi, d'ailleurs, m'exposé-je en voyageant dans les États d'un peuple ami du mien, du peuple anglais, et dans celui du plus fidèle ami des Anglais ( de Votre Majesté? Hôte de Votre Majesté, que

1 Somme égale a 100,000X100 = 10,000,000.

puis-je craindre dans vos États? — Pukka bât * ! » disait Rundjet-Singh à tout cela; et c'était la réflexion qu'il faisait en général sur tous mes discours. J'ignore, en vérité, sur quel sujet ce diable d'homme ne m'attira point, depuis la théologie et la médecine jusqu'à la politique, en passant par l'art de la guerre, et en faisant un détour du côté de la bagatelle; car, un jour, tandis que nous étions à causer, il fit venir sans bruit plusieurs filles des plus jolies que j'aie vues dans l'Inde, et, jouissant de ma surprise, il me demanda à brûle-pourpoint comment je les trouvais. Un Anglais, d'un air grave et dédaigneux, se fût peut-être offensé, ou du moins en eût fait fi. Je pensai que cette comédie eût été ridicule chez un homme de trente ans, et que Rundjet ne serait point dupe de sa fausseté. Je lui avouai que je les trouvais, comme elles étaient, très-jolies. Il me dit qu'elles chantaient très-bien, et me demanda si je voulais les entendre. Elles chantèrent donc à demi-voix; mais je déclarai avec ma franchise accoutumée qu'elles étaient plus agréables à voir qu'à entendre. Elles se retirèrent, et la conversation tomba aux antipodes. Rundjet-Singh déclarait n'avoir vu aucun sahib féringhi 2 aussi pukka danishmund 3 que votre serviteur. Il m'appelait homme demi-dieu. Il n'était sorte d'attentions aimables dont il ne me comblât. Il m'envoyait tous les

1 Sages paroles.

2 Un monsieur européen.

s Aussi sage et savant dans ses discours.

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jours d'admirables raisins blancs de Caboul (rareté des plus royales au mois de mars), les fruits les plus exquis; car il savait que je ne mangeais pas de viande. Et cette dernière circonstance, — qui m'était conseillée par la prudence à la suite d'admiration trop vivement manifestée aux beautés de Loodianah, — et l'abstinence de liqueurs spiritueuses défendues par ce régime végétal , Rundjet fut assez bête pour ne pas en deviner la cause; il en fit honneur h ma haute sagesse; en sorte que, pour lui, j'étais non-seulement un sage, mais encore un saint; et qu'il m'appelait, comme je viens de vous le dire, homme demi-dieu. Tous ses égards avaient l'influence que vous pouvez imaginer dans un État despotique. Je ne recueillais partout que des respects. A ses présents de grenades, de raisins et d'oranges, le radjah en ajoutait de plus solides. Tous les jours, sur la route de Loodianah à Lahore, mon mpemandar venait me répéter son compliment de la veille, qui commençait par l'offre d'un sac de cent et une roupies ; le jour de mon arrivée, Rundjet m'en envoya cinq cent une; puis, le jour où je pris congé de lui et où je reçus le grand khélat, celui de onze pièces d'étoffe, il m'envoya onze cents autres roupies et deux firmans pour deux mille cinq cents autres sur les mines de sel de Pindader-Khan, que je devais visiter d'abord, et sur le gouverneur de Cachemire. Le khélat ne ressemble pas au costume grotesque et misérable dont je fus affublé à Dehli par le petit-fils de Tamerlan, et que je ne garde que par curiosité. J'entends que les femmes

de mes amis me fassent la cour quand elles verront les châles de Cachemire que Rundjet m'a donnés.

J'ai toujours pensé qu'un Européen devait être un sot pour ne pas savoir intéresser au plus haut degré par la conversation un Asiatique ignorant, doué de quelque esprit naturel. L'Europe est pour eux, dans tous ses détails et sous tous ses aspects, un monde de merveilles dont ils écoutent le récit avec la plus vive curiosité d'en entendre toujours davantage, si Ton sait choisir pour eux le sujet et le style ; point de grandes phrases, de figures : des nombres, des chiffres, des proportions, de la statistique, voilà ce qui leur plaît le plus, ce qui les étonne davantage ; les détails de mœurs des diverses classes de la société chez nous les charment également. J'en ai fait l'expérience non-seulement sur Rundjet, mais encore sur une douzaine d'autres, sur des montagnards de l'Himalaya, des Kanaoris, des Ghoorkhas, le jeune radjah de Nakan, et depuis, sur le radjah Goulab-Singh, le plus grand seigneur du Pundjâb après Rundjet, qui prenait tant de plaisir à m'entendre lui disséquer le budget de la France, celui de l'Angleterre, celui de la ville de Paris, etc., etc., que, lorsque nous descendions de cheval pour nous asseoir à l'ombre et prendre quelque repos, une demi-douzaine de moonshees * descendaient aussi, et, la plume à la main, accrochaient au passage tous les mots de mon discours. J'ai ouï dire que ce

1 Secrétaires.

Wâ COHRESPONDANCE INÉDITE

Goulab-Singh était un coquin achevé. Pour moi, je Fai trouvé fort bon diable, agréable et point grand seigneur du tout, ce que j'ai admiré d'autant plus dans un parvenu. Il vint de Pindader-Khan , où il était campé avec sa petite armée, à quatre journées de marche à ma rencontre; il me rendit ma première visite le lendemain, et, ensuite, nous ne comptâmes plus.

Tant que je voyageai dans les plaines du Pundjâb, je ne rencontrai aucune espèce de difficulté. Mon escorte de dix cavaliers, commandée par un officier tout à fait respectable, ne me servait que de garde d'honneur ; car, chaque district où je passais étant responsable de la sûreté de ma personne et de mes effets, j'étais partout bien gardé par les gens du lieu. D'ailleurs, le premier officier de la maison du vizir, le radjah Thean-Singh, me suit partout, porteur des firmans du radjah. C'est lui qui, officiellement, répond de moi à Rundjet.

Celui-ci avait ordonné un équipage de mulets et de porteurs à Mirpoor, première station dans les monta* gnes, afin que, sans délai, je pusse venir à Cachemire. Mais, en entrant dans l'Himalaya, la scène changea singulièrement. Les gens de Mirpoor n'avaient rien préparé, et, quand mes officiers sykes les pressèrent d'improviser des moyens de transport, ils s'enfermèrent dans leur méchante forteresse, et ce fut à mon escorte à pêcher mules et gens pour porter mon bagage. Dans une contrée presque déserte, il était bien difficile de trouver tous les jours trente-cinq hommes, nombre de porteurs qui m'était nécessaire. J'eus plusieurs jours

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d'un temps affreux; ma caravane s'embourbait et n'avançait pas ; enfin je fus fait prisonnier par le gouverneur d'une forteresse qui me prit par trahison, me menaça de me garder en otage jusqu'à ce que le radjah lui eût fait justice d'une quantité de torts dont il l'accusait, et qui, à la fin, me laissa aller moyennant une rançon de cinq cents roupies qu'il prétendit être, de ma part, un don gratuit pour ses loyaux et fidèles services. Ma captivité avait duré quatre heures. Je n'ai pas le loisir de vous en dire les détails, qui sont très-pittoresques. J'étais indigné de la perfidie de ce misérable, et, si j'eusse été sûr que mes cavaliers eussent tous à la fois tiré leurs sabres pour tomber sur cette canaille à fusils à mèche, dont il y avait deux cents autour de nous, j'aurais brûlé la cervelle au chef sans hésiter; mais je doutai heureusement du courage des miens, et c'est h ce doute que je dois assurément le plaisir de vous écrire du paradis terrestre aujourd'hui, car il est bien probable que, si j'eusse tué le chef, dans la quantité de coups de fusil à bout portant tirés tout aussitôt, quelque balle m'eût rencontré. Échappé des mains de Thean- Singh, mon fidèle serviteur, comme il s'appelait après m^avoir volé, j'écrivis aussitôt à Rundjet l'outrage que j'avais reçu, et je lui en demandai justice. Justice m'est faite. Hier arriva d'Umritsir au gouverneur de Lahore un ordre de me conter aussitôt cinq cents rou: pies, et la nouvelle que Thean-Singh est chassé du service du roi, et que, s'il se présente devant lui, il aura le nez et les oreilles coupés. Je craignais cette barba-

aoi CORRESPONDANCE INEDITE

rie assez commune en ce pays, et j'ai pris la liberté, il y a plusieurs jours déjà, d'écrire à Rundjet que, s'il voulait m'obliger, il se contenterait de faire donner à mon voleur cinq cents coups de fouet et de lui faire déclarer que c'était son bon plaisir d'être fouetté. Dans tous les cas, la promptitude du radjah à punir l'insulte que j'ai reçue est d'une grande importance pour ma sûreté dans le reste de mon voyage. C'est un avis salutaire à ceux que mes roupies pourraient tenter. Toutefois, l'autorité des princes asiatiques décroit comme le carré, et peut-être comme le cube, de la distance du lieu où ils se trouvent. Et, quoique je n'aie encore rencontré qu'un Thean-Singh, j'ai vu, dans les montagnes que j'ai dû traverser pour venir ici, -bien des figures suspectes, et plus d'un chef s'est ri des ordres du radjah. Il en est de Cachemire comme du paradis terrestre, le chemin en est bien âpre et bien difficile. Quelques-uns de mes amis anglais, agents politiques dans la province de Delhi, et qui se croient très au fait des habitudes de Rundjet- Singh, m'avaient dit que, s'il m'accordait la permission de visiter Cachemire, il saurait susciter autour de moi, contre moi, tant d'obstacles, que je renoncerais à l'entreprise. Ils ne connaissaient pas Rundjet; ils en faisaient un profond machiavéliste, ce qu'il n'est pas. J ai été parfaitement reçu ici par le gouverneur, et le firman d'hier gui lui ordonnait de me restituer, de la part de Rundjet, l'argent volé par Thean-Singh, lui enjoignait de nouveau de se prêter à tous mes désirs, et c'est ce qu'il fait. La manière singulièrement amicale dont le

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radjah s'exprime à mon égard, la grande considération qu'il témoigne pour moi dans le firman, opèrent ici merveilleusement. J'aurai toutes facilités pour faire des excursions dans ce joli petit pays afin d'en épuiser l'intérêj; sous les rapports qui embrassent mes études. Je me flatte d'en rapporter de très-vastes collections. Mon quartier général est dans un beau jardin planté d'immenses platanes, orné de lilas et de rosiers qui ne sont pas encore fleuris. Il fait plus frais qu'à Parïs au 11 mai. La végétation est moins avancée. Le climat et les productions sont absolument européens.

Comme je vous écris, le fort tire le canon, et l'on vient m'avertir, de la part du gouverneur, que Cheir- Singh, le fils de Rundjet, vient de livrer bataille au syet Achmed, près de Mozaffaabad, et qu'il a entièrement battu le fanatique et son armée. Je m'en réjouis fort, car je craignais que cet infatigable partisan ne vînt me troubler ici dans mes excursions scientifiques. Il menaçait Cachemire, depuis longtemps, et, s'il m'y eût trouvé, il eût fait de moi un musulman pour le moins.

Je compte rester ici quatre ou cinq mois., Écrivezmoi donc, mon ami, sans délai et longuement : cave of Captain Wacle, Loodianah. Adieu ; il est minuit. Si vous êtes à Calcutta, rappelez-moi au souvenir de ceux que vous croirez devoir s'en soucier.

Je vous embrasse de tout mon cœur.

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