A M. ADRIEN DE JUSSIEU, A PARIS

Sat^tho:» , le 1" décembre 1831.

Mon cher ami,

Mes observations barométriques portent à

seize cent trente mètres environ (si j'ai bonne mé moire) le niveau de Cachemire au-dessus de la mer. Cette détermination est susceptible d'une approximation plus précise, et je la rectifierai, comme de raison, lorsque je posséderai les moyennes barométriques mensuelles de midi, à Calcutta et à Bombay, pour l'année présente. Le climat de la vallée a une étonnante ressemblance avec celui de la Lombardie. C'est la même coupe des saisons, la même répartition du froid et du chaud, du sec et de l'humidité, dans les divers mois de l'année. Il va sans dire que cette similitude singulière du climat entraîne celle des productions végétales; cela est vrai des plantes aquatiques surtout. A l'exception d'un petit nombre d'espèces indiennes qui sont montées ià je ne sais comment, tout le reste est européen.

La Flore alpine de l'Himalaya est fort pauvre. Cette pauvreté tient sans doute au peu de variété des sites alpins dans ces montagnes. A l'exception de Cachemire, je n'y ai pas vu une seule vallée qu'on n'appelât dans les Alpes une gorge étroite. Elles manquent également de plateaux, tes sols ont aussi peu de diversité que les site&. Ils sont maigres en général. Dans les régions les plus élevées, les graminées disparaissent presque entièrement, au lieu de s'y modifier, comme dans les hautes Alpes, sous une multitude de types particuliers à ces hautes stations. Plusieurs chênes, très-difficiles à distinguer les uns des autres, sont épars dans la région moyenne, depuis la hauteur de quinze cents mètres jusqu'à deux mille cinq cents. L'un d'eux, le seul qui soit facile à reconnaître, et qui ressemble à une des espèces d'Amérique à feuilles de châtaignier (mais persistantes), forme de basses forêts peu touffues, associé, au sud du Sutledje, à un trèsgrand andromeda et à un superbe rhododendron, l'un et l'autre aussi grands que lui. Les autres croissent plus haut et sont mêlés souvent au cèdre, tout à fait semblable, pour le port, à celui du Liban; à deux sapins qui représentent merveilleusement, s'ils ne sont même notre abies excelsa et abies pectinata; un pin assez semblable pour le port au pinus strobus; l'if; deux érables de port européen, et un œsculus non décrit dans le Prodromus, identique, pour le port et la stature, un marronnier d'Inde, dont il diffère par ses capsules lisses, la forme de ses fleurs, ses jeunes

pousses glabres, etc., etc. J'omets le noyer et -quelques autres.

Ces forets expirent à trois mille ou trois mille cinq cents mètres. Il n'y a au-dessus que des bois de bouleaux, que dépasse seul un rhododendron, le plus beau de tous (Rh. campanulatum), puis des pâturages. Mais ce n'est pas le tapis de velours jeté sur les Alpes, entre leurs forêts et leurs neiges éternelles; de même que, dans les étroites vallées de l'Himalaya, vous chercheriez vainement les prairies fleuries de nos montagnes d'Europe.

Consolez-vous donc, mon cher ami, de ne voir qu'au coin du feu, entre les feuilles de mon herbier, les forêts et les herbages de l'Himalaya. Vous me parlez dans votre lettre d'un mélange de formes tropicales et de formes alpines qui pourraient se trouver associées dans la région inférieure de ces montagnes. Mais, h l'exception du pinus longifolia (qui ressemble beaucoup au pinus pinea), aucun type alpin ne descend dans les basses vallées. Les forêts de shorea robusta, de bornbox et de cette quantité d'arbres nouveaux décrits par Roxburgh, habitent exclusivement les vallées appelées dhoûnes, célèbres par leur chaleur et leur humidité perpétuelles, par leur épouvantable insalubrité, qu'une faible rangée de collines très-basses sépare seule des plaines adjacentes, dont elles excèdent à peine le niveau. J'ai vu un de ces dhoûnes l'an passé au nord de Saharunpoor. C'est le plus septentrional de tous, et de tous, par conséquent, celui dont

la végétation est le moins luxuriante. D'ailleurs, je le traversais au mois d'avril, avant la saison des pluies, et c'est dans cette saison. qu'il- faut y herboriser. Wallich, malgré son zèle, l'a fait peu lui-même. C'est un amusement trop dangereux. ïl y a sept ou huit contre un à parier qu'un Européen y prendra la fièvre des jungles dans la plus formidable de ses variétés. Les Indiens eux-mêmes la contractent fréquemment, et, comme nous, souvent y succombent. Gela est si bien connu du gouvernement, que, pour se défaire des malfaiteurs condamnés aux travaux forcés, on les occupe h percer des routes dans ces dhoûnes, travail presque toujours mortel à ceux qu'où y contraint.

Ces forêts épaisses, si humides, si insalubres, sont la retraite des éléphants, des rhinocéros et des buffles sauvages. Au nord de Bénarès, en Oude, au nord de Patna, sous le Népaul, et, plus loin, au sud vers Silhet, ces animaux sont extrêmement communs. Dans les dhoûnes de Saharunpoor, et même ceux de Nahan, qui est sur la rive droite de la Jumnah, il y a encore quelques éléphants. Je le sais pertinemment, pour avoir vu, en herborisant, les traces les moins équivoques de leur passage très-récent. J'étais à pied, ce qui ne me rendit pas ma découverte plus agréable, car la rencontre de ces animaux est très-dangereuse. Ce qu'on dit, d'ailleurs, de leur vitesse est un conte. Achevai, je me soucierais fort peu d'en avoir une vingtaine à mes trousses. Peut-être est-ce l'éléphant d'Afrique qui a

fait au genre cette réputation de vitesse. J'ignore s'il la mérite plus que celui de l'Inde, qui n'y a aucun titre. L'éléphant le plus agile, qui fuit à la chasse devant un tigre, ne fait pas plus de trois lieues à l'heure, et il ne saurait garder cette allure une heure entière. Il faut le forcer pour lui faire faire seulement deux lieues à l'heure; il se déhanche et se fatigue déjà beaucoup à ce train. Son pas naturel est celui d'un homme qui marche bien, une lieue et demie à l'heure, ou quelque peu davantage.

Jusqu'ici, depuis mon arrivée dans l'Inde, je n'y ai encore vu aucune forêt qui réalisât ce qu'un botaniste rêve du tropique, ce que j'avais admiré avec passion l\ Saint-Domingue, à Bourbon et aux environs de Riode-Janeiro. Le mot indien de jungle, que les Anglais ont adopté, sonnait d'abord bien haut à mon oreille. Ils faisaient de leurs jungles de si terribles descriptions, que je m'attendais à voir des forêts d'arbres gigantesques, enlacés d'une manière inextricable par des lianes épineuses retombant de leur cime en cascades mouvantes de fleurs éclatantes et parfumées. Les palmiers ne manquaient pas dans cette création de mon imagination, et ils épanouissaient leurs gerbes élégantes ou majestueuses au-dessus de la zone dense des forêts. Derrière chaque tronc, j'avais embusqué un tigre ou caché un serpent monstrueux, et peuplé ma forêt des hôtes les plus pittoresques. On dit que, vers Silhet, sur le Barrampooter, la nature m'eût montré la réalisation de ma peinture imaginaire; mais

ce qu'il y a de certain, c'est que je n'ai encore reconnu nulle part aucun de ses traits.

Pour achever de vous surprendre, je vous

avouerai encore que, malgré mon vif désir d'observer le cholèra-morbus, je n'ai pas jusqu'à présent réussi à voir un seul cas de cette maladie, dont quelques-uns de mes amis, peut-être, m'ont déjà cru mort plusieurs fois, si quelques-unes de mes lettres se sont perdues et les ont laissés longtemps sans nouvelles de moi. On n'en voit presque jamais de cas isolés, et (dois-je m'en plaindre?...) il ne régnait endémiquement dans aucun des lieux que j'ai successivement traversés. Cet été, il faisait de grands ravages à Calcutta, à Bénarès, à Agrah, et dans quelques autres villes riveraines du Gange ou de la Jumnah. Depuis treize ans, on l'a vu aussi deux fois à Cachemire. Il y en a trois, il a prodigieusement éclairci le régiment de Gourkhas qui y garnisonne.

Tout mon bagage embarqué à Dehli, je prendrai la route de Bombay, où je tâcherai de me remiser dans la saison des pluies, qui n'est pas tenable (et que personne n'a fait l'expérience de tenir) sous une tente. J'irai ensuite, fouillant les forêts des Ghattes, vers le cap Comorin, où j'espère voir ce qui m'a fait faute jusqu'ici. Il y a, au reste, une raison fort satisfaisante pour que les traits d'une nature tropicale aient manqué aux tableaux que j'ai vus jusqu'ici dans l'Inde : c'est qu'en sortant, il y a deux ans, de la grande rivière du Bengale, je suis sorti aussi du tropique, et,

depuis, m'en suis éloigné constamment. La grande étendue de la chaîne de l'Himalaya que j'ai parcourue est comprise très-obliquement entre le trentième et le trente-cinquième degré de latitude. En arrivant ce matin ici, j'ai saluai en botaniste deux grands borassus flabelliforrnis qui y semblent fort dépaysés. Cet arbre est très-commun à Pondichéry et au Bengale; mais, autour de Dehli, d'Agrah, il n'y en a déjà plus aucun. A Bénarès même, ils sont fort rares dans la campagne...,.

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