A LORD WILLIAM BENTINCK, A CALCUTTA

Kurnaul, 4 février 1831, en route vers Loodianah.

Milord ,

C'est par discrétion, c'est par respect pour vos rares loisirs, que j'ai différé jusqu'ici de vous accuser réception de la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire de Keitah le 26 décembre dernier.

Je croyais, dans mon erreur, que les motifs qui avaient fait constamment refuser par votre gouvernement toute espèce d'assistance à ceux de ses officiers qui l'avaient sollicitée pour visiter le Pundjâb et ses dépendances étaient d'une tout autre nature. Je croyais que c'était la crainte de les voir maltraités au delà du Sutledje, et l'obligation nationale de ressentir leur injure, qui seules avaient fait interdire aux citoyens anglais de voyager dans les États de votre voisin Rundjet- Singh; et, conséquent à cette première erreur, je m'imaginais qu'un étranger, qui n'avait pas les mêmes droits à la protection nationale de votre gouvernement

et dont le sort lui devenait tout à fait indifférent dès qu'il sortait des provinces soumises à ses lois, pouvait en recevoir, par cela même, plus d'assistance dans le cas d'une demande semblable. J'avoue, milord, que je n'aurais jamais pu supposer au gouvernement anglais dans l'Inde la crainte de voir le voyageur dont il aurait ainsi noblement favorisé les vues, reconnaître ce bienfait par l'ingratitude et la trahison, et se livrer à des intrigues dirigées contre votre pouvoir. Si le cabinet de quelque cour européenne , stupidement ignorante de la colossale structure du pouvoir anglais dans l'Inde, voulait envoyer des agents politiques secrets aux petits princes natifs vos alliés, et dans le Pundjâb particulièrement , il me semble que ces ridicules et honteuses missions sauraient trouver par la Russie et la Perse une route plus directe que par Calcutta.

Qu'il me soit permis, milord, de vous exprimer ma reconnaissance pour la faveur toute spéciale dont vous m'avez cru digne. M. Martin m'a présenté au vakil de Rundjet dans la forme que vous aviez bien voulu prescrire, et je. ne doute pas que cette démarche bienveillante ne m'assure une réception favorable du radjah.

Privé comme je le suis jusqu'ici de lettres de France depuis la révolution, les journaux que vous avez la bonté de m'envoyer me sont d'un prix que ma gratitude ne peut reconnaître. Louis-Philippe justifie admirablement le magnifique éloge que vous aviez bien voulu me faire de votre ami le duc d'Orléans. Nous

avions justement pressenti la haute fortune publique de M. Victor de Broglie. Son chétif ministère de l'instruction publique lui laisse tout le loisir de présider aux travaux du Conseil d'État et de prendre la plus grande part à la réforme législative dont nous avons besoin. Je ne doute pas que ce ne soit la raison qui lui ait fait donner ce mince portefeuille.

Je me hâte de finir, milord, en vous priant de vouloir bien agréer l'assurance du respect avec lequel j'ai l'honneur d'être

Votre très-humble et très-obéissant serviteur.

A M. DE MESLAY, A P0ND1CHÉRY

Camp à Kunnah , 12 février 1831,

D'abord, pour vous dire où est Kunnah sans latitude ni longitude, si je vous eusse écrit hier, c'eût été de Sirhind et cette lettre vous sera expédiée de Loodianah, où j'arriverai après-demain. Me voici donc sur la frontière du Sutledje et tout près de la passer; dans huit jours, je serai à Lahore, et, dans deux ou trois mois, à Cachemire, après avoir visité l'Hindou-Kush, qui sépare l'Himalaya du Caucase de Khorassan. Au bout du monde où vous êtes , vous ne pouvez cependant ignorer que le radjah du Pundjâb, si jaloux des

Anglais, ne permettrait pas à un homme de mon métier de visiter ses États, s'il était de leur nation. Ma nationalité française m'est ici d'un grand secours; car déjà Rundjet-Singh, comme le pacha d'Egypte, a plusieurs officiers français dans ses armées, et l'un d'eux, dont on s'accorde à dire beaucoup de bien de ce côté du Sutledje, est son généralissime. Il s'appelle monsieur, ou le chevalier Allard. II m'écrivit au Thibet l'été dernier, ayant entendu parler de moi, m'offrit toute sorte d'assistance si je me décidais à faire une excursion au delà du Sutledje , depuis six mois, nous avons été constamment en correspondance, et cette correspondance me fait penser de lui tout le bien qu'en disent les Anglais.

Lord William aussi m'a été d'un grand secours. Il a bien voulu faire pour moi ce qui a été invariablement refusé à tous les savants anglais qui lui avaient adressé, à lui ou à ses prédécesseurs, une demande semblable. Il appuya personnellement ma petite négociation avec Rundjet-Singh pour obtenir des passe-ports pour Cachemire. J'y retourne donc cent soixante ans après Bernier, sans son esprit, sans sa profonde connaissance des hommes et des choses de l'Inde, mais avec d'excellents baromètres et quelques autres instruments de physique , avec six charges de papier gris pour sécher des plantes, et enfin bien des connaissances dont manquait Bernier, qui était né trop tôt pour les posséder. J'ai le droit de me flatter que je rapporterai de cette expédition un peu aventureuse bien des cho-

ses nouvelles pour me récompenser des privations, des fatigues et des misères auxquelles sans doute elle m'exposera souvent. J'ai une barbe de quatre mois, qui ne laisse pas que de me donner l'air grave qui convient au puits de la science et à l'abîme du savoir; car c'est sous ces titres modestes que, par ordre de lord William, le résident de Dehli me présenta au ministre de Rundjet-Singh accrédité près de lui. J'ai de plus une quantité de médecines héroïques qui tuent leur homme ou le sauvent dans les vingt-quatre heures, et quantité d'élixirs les plus immodestes, teintures de cantharides, qui me feront bien des amis, j'espère, dans le Pundjâb et à Cachemire, à commencer peutêtre par le radjah, qui depuis longtemps n'en peut mais ; les pauvres diables sont punis par où ils ont péché. Rien de si commun dans les hautes classes que l'impuissance à vingt-cinq ans. Ils viennent à vous, et, sans vergogne, vous content leur cas piteux, persuadés que nous avons toujours, nous autres docteurs de l'Occident, quelques moyens de les délivrer passagèrement de leur incapacité. Une pilule de cantharides fait l'affaire. Allez et multipliez !

Avant de passer au sérieux, un mot sur une belle induction étymologique d'un docte membre de l'Institut. Il fait venir le ver à soie de Chine en Europe par Sirhind ou Serhind, où j'étais campé encore ce matin. En ce temps-la, disait-il, les habitants de cette contrée, et conséquemment ceux de Kumnah, qui n'est qu'à six. lieues de Serhind, s'appelaient Sèves; d'où

seta, soie, chez les Latins! Serhind est un mot indostani qui signifie caput Indiœ : ser ou sir, tête, clef; hind, de Flnde ; et, en effet, cette ville, jadis si considérable, était regardée comme la clef de l'Inde. Il n'y a, d'ailleurs, pas un mûrier entre la Jumnah et le Sutledje. Je connais tant bien que mal les choses de notre pays jusqu'à la fin du mois d'août, soit par les journaux de Calcutta, soit par ceux de Paris que lord William a l'extrême bonté de me faire passer au fur et à mesure qu'il les reçoit et les a lus. Ce que j'ai reçu depuis trois mois de monstrueuses poignées de main de tous ceux qui venaient me féliciter d'être un badaud de Paris, je ne le pourrais dire : peut-être autant que M. le duc d'Orléans, ou, pour mieux dire, le roi, dans la quinzaine de son avènement. Je n'avais jamais trouvé jusqu'ici qu'il y eût grande gloire à être Français. Nous redevenions au dehors un peuple de maîtres à danser, de maîtres d'armes, de perruquiers, de filles , de faiseuses de modes... De notre gloire militaire (outre qu'en mon âme et conscience, je n'ai pas une bien grande admiration pour cette gloire-là), impossible d'en parler aux Anglais, qui nous ont battus à peu près partout... Nous sommes à présent, dans l'estimation des autres peuples, la première nation du monde. Mais, pour notre triomphe, qu'il m'a fallu boire et manger ! que de dîners il m'a fallu subir ! que de speeches il m'a fallu faire ! J'y pense peu maintenant. Un speech long d'une aune, pourvu que ce soit en anglais, ne me coûte non plus à dire qu'un verre de vin h. 4

à vider. Ce régime patriotique toutefois ne convenait guère à ma santé. Depuis que j'ai quitté Dehli, je fais pénitence avec deux bouteilles de lait par jour, vivant comme un bramine, et je suis redevenu le coriace et filandreux voyageur que j'étais dans l'Himalaya.

Le fashionable Neptune qui vous gouverne n'a qu'un trident temporaire. Nul doute que M. de Rigny ne vienne bientôt le lui enlever. Il n'est pas le neveu de M. Louis pour rien. Ensuite il a eu le bon esprit de ne pas entrer dans la bande de M. de Polignac.

Vous rappelez-vous nos conversations de la Zélée ? Vous me condamnâtes à rester pauvre diable éternellement, attendu que je n'avais de chances de crédit que sous des ministres enragés, et enragés contre les sinécures. Voilà mes amis partiellement au pouvoir ; vous savez les relations de parenté, pour ainsi dire, de ma famille avec M. de la Fayette. Je suis très-lié avec M. de Schonen ; M. de Broglie, M. Guizot, ne me sont pas inconnus, quoique d'un cran plus dévots, plus monarchiques, etc. Mais le moyen d'émarger avec de telles gens? Je leur écris pourtant pour leur dire le hasard heureux des circonstances qui me permettent de faire en ce pays ce qui est interdit à tout autre physicien, et je leur demande de l'argent, parce qu'il m'en faut. Je dénonce vos quatre laks de Calcutta et demande qu'on autorise l'administration de Chandernagor à en prélever vingt mille francs pour moi, pendant une couple d'années, afin que je puisse compléter un grand travail sur l'Himalaya, de Flndus au Barrampouter. Si

le général Sébastiani est encore là quand ma lettre à M. Guizot arrivera, M. Guizot et Victor de Tracy arrangeront cette affaire avec lui au détriment de vos laks. Si le successeur du général Sébastiani est de mauvaise grâce, mon affaire restera à la charge de M. Guizot et de M. de Broglie. Je préférerais toucher mon argent sur la caisse de Ghandernagor, parce que je le tirerais par billets à vue sur elle, au fur et à mesure des échéances et de mes besoins, sans perdre pour le change avec l'Europe, que mon banquier de Calcutta me rend très-onéreux.

Comment se fait-il, cher monsieur de Meslay, que vous ne m'ayez pas écrit un mot depuis que j'ai quitté Calcutta? Je sais combien de misères vous occupent; mais pour quelques lignes de souvenir il ne faut que quelques minutes, et il rae serait si agréable de recevoir de vos nouvelles à la distance qui nous sépare ! Avant de me mettre en voyage, je vous avais écrit officiellement pour vous donner le prétexte de faire en ma faveur une demande de fonds supplémentaires sur vos caisses de l'Inde. J'ignore même si vous avez reçu cette pièce. Si vous l'avez encore, qu'elle vous serve de considérant pour revenir à la charge, avec la différence de prétentions que la différence des temps autorise, afin que mon affaire s'arrange avec le département de la marine, qui peut la payer plus commodément qu'aucun autre à Chandernagor. Peste soit des poètes de Chandernagor ! Il y a là un patriotique imbécile que je déporterais, à votre place, pour Fénormité de ses

crimes contre le sens commun, l'orthographe, la rime, la césure, etc., etc. Il me semble que je suis responsable pour la bêtise de mes compatriotes chandernagoriens. Mes amis anglais me font bien enrager en m'envoyant ces vers incroyables qu'ils découpent dans leurs gazettes anglaises de Calcutta, où on les imprime. Au reste, la prose de Chandernagor ne vaut guère mieux que ses vers, et, si jamais je deviens roi (il ne faut désespérer de rien), M. N... peut être assuré de ne jamais être le secrétaire de mes commandements. Les Anglais pouffent de rire de sa narration du drapeau tricolore : les chefs de service allant en corps prendre à son hôtel M. le gouverneur des établissements français dans le Bengale, la troupe sous les armes, le salut de vingt et une boîtes, faute de canons, la bénédiction du vénérable curé, ce qui, pour le dire en passant, est fort peu constitutionnel, attendu que la religion catholique n'est plus la religion de l'État, etc., etc.; et je poufferais avec mes hôtes, si je n'étais Français. Cependant, si M. N... récidive, je me souviendrai qu'un soir je sifflai avec Rossini la seconde représentation de son opéra de la Donna del Lago. Il était

révolté de l'orchestre, des chœurs : C / criait-il du

fond de sa loge, canaglia! Ce n'était pas lui qui était responsable de ces discordances, non plus que je ne le suis de la rhétorique du contrôleur de Chandernagor. J'ai vu le nom de votre procureur général d'un jour parmi les nouveaux substituts du parquet de Paris. J'ai entendu peu d'hommes aussi éloquents que lui, le

jour où il vous accueillit si étrangement, et, s'il entre à la Chambre, je ne serais pas surpris qu'il s'y fit une fortune. Victor de Tracy dit à mon père que je devrais revenir à Paris, mais il n'y a pas moyen. J'ai été trop loin pour reculer. Il faut que je fasse au moins mon livre sur l'Himalaya, et il n'est pas prêt. — Adieu, cher monsieur de Meslay; écrivez-moi. Dites à Arnoux qu il m'écrive aussi; vous ne savez pas ce que c'est que d'être seul au bout du monde. Quand il vous arrive des journaux de fraîche date, après que vous les avez lus, si vous pouvez en disposer, que ce soit pour moi, et tout cela sans faire le détour de Chandernagor; vous avez le port franc pour toute l'Inde. Mon adresse est : «Victor Jacquemont, Esqe, care of Captain J. Wade, political agent, at Loodianah. » Wade me fera passer tout ce qui lui arrivera pour moi àLahore, h Cachemire et à Ladak, si je vais jusque-là. Ma santé est excellente; je suis vêtu comme au Thibet l'été dernier; il fait si frais cependant le matin, que je marche une couple d'heures avant de monter à cheval, pour me réchauffer.

Adieu encore; recevez l'assurance de mon bien sincère attachement.

A M. VICTOR DE TRACY, A PARIS

Camp à Sirhind, 12 février 1831, la nuit.

Voilà, cher ami, le duplicata de la pièce dont je vous ai expédié avant-hier d'Ambalah une première copie. Je recommande à Calcutta qu'on les achemine en Europe par des vaisseaux différents : il serait bien malheureux que toutes deux s'égarassent. Je vous répéterai quelques phrases de ma dernière lettre qui accompagnait la première copie. — Voyez au Jardin des Plantes M. Adrien de Jussieu, l'un des professeurs, mon camarade et mon ami, homme bon, spirituel et aimabler dont il vous sera très-certainement agréable de faire la connaissance. Montrez-lui le mémoire. Demandez-lui de le faire appuyer par ses collègues. J'écris séparément h ceux d'entre eux que je connais assez pour cela, savoir : M. Mirbel et M. Cordier. M. Desfontaines est trop vieux, et les autres ne se soucient pas plus de moi que je ne me soucie d'eux. Je préviens Jussieu de ce que j'attends de lui. Enfin faites-vous aider de tous ceux de nos amis dont l'influence peut aider au succès : M. de la Fayette d'abord, MM. de SchoneL et Lascours, M. de Broglie aussi. — Si votre ancien général est encore à la Marine, tâchez de me faire payer par lui : ce me serait bien plus commode. Si c'est

affaire avec M. Guizot, que les globistes vous aident: M. deRémusat, que je ne connais pas, — mais vous lui parlerez de moi ; — enfin , je compte principalement sur votre amitié et sur le crédit que vous ne pouvez manquer d'avoir. Demain, si j'ai quelque loisir après mon étape faite, j'écrirai une douzaine de lettres pour vous faire des recrues. Adieu; il est bien tard. J'ai marché douze heures à pied ou à cheval, et j'ai besoin de me jeter sur ma couche de rotin. Je vous embrasse de tout mon cœur.

A MM. LES PROFESSEURS ADMINISTRATEURS DU MUSÉUM, A PARIS

Delhi, 12 février 1831.

Messieurs ,

J'espérais, en revenant à Delhi, y trouver des lettres de vous. Mon attente a été trompée. Je m'épuise en conjectures sur la cause de votre silence envers moi, et je n'en forme cependant aucune qui puisse me satisfaire. Je vous avais si instamment priés de m'écrire, que je ne puis croire que vous ne l'ayez pas fait une seule fois depuis que j'ai quitté la France. Cependant, de dix-sept paquets de lettres qui m'ont été adressées par ma famille, je n'en ai encore perdu que deux. Gomment donc n'aurais-je pas reçu une seule ligne de votre correspondance? Et je n'ai d'autres crédits en ce

pays que ceux que j'ai apportés avec moi, et ils expirent avec cette année! Dans cette triste conjoncture, la prudence me commandait sans doute de m'acheminer vers le port le plus voisin et de m'y embarquer pour l'Europe. — Mais, je vous le dirai avec franchise, messieurs, il y aurait de votre part, à me laisser privé de ressources et de moyens de retour sur une rive éloignée, une indifférence trop cruelle pour que je puisse admettre cette explication de votre silence. J'aime mieux croire, malgré l'invraisemblance de cette supposition, que vos lettres, par une fatalité malheureuse, se sont toutes perdues. Je ne me laisserai pas accabler par la triste perspective de l'épuisement de mes ressources à la fin de cette année. Je prends conseil de mon zèle, bien plus que de la prudence. Une occasion unique se présente de visiter une contrée célèbre qu'aucun naturaliste encore n'a visitée, et qui semble ne se devoir offrir de longtemps à aucun autre après moi. Je le fais avec ardeur, je le fais d'urgence; mais, quand cette lettre vous parviendra, il y aura aussi urgence pour vous, messieurs, de m'envoyer les moyens de retour. Si , comme j'ai tout lieu de le craindre , vous ne pouvez les puiser dans le budget du Muséum, j'espère, du moins, que vous les obtiendrez de M. le ministre de l'intérieur par une demande spéciale faite en ma faveur.

Je n'ajouterai que quelques lignes pour vous justifier ma déviation de la route que je vous avais annoncé d'abord devoir suivre de Calcutta à Bombay. Vous ne

pouvez ignorer assez le prix des choses dans l'Inde, pour n'être pas convaincus qu'avec les minces ressources qui sont à ma disposition, je ne saurais former de vastes collections zoologiques. J'ai donc naturellement dû chercher à en rassembler de plus importantes en botanique et en géologie, puisque leur conservation n'exige presque aucuns frais, et que leur transport est beaucoup moins coûteux. Or, M. Wallich a presque épuisé la flore des plaines de l'Inde et du versant indien de l'Himalaya. C'est pour cela que j'ai cru devoir aller herboriser au nord de ces montagnes, dans une contrée absolument vierge. Je vais à Cachemire maintenant, pour les mêmes raisons, afin d'éviter la concurrence des naturalistes anglais, contre laquelle il m'est impossible de lutter, à cause de l'immense inégalité de moyens d'exploration dont, eux et moi, nous disposons.

J'ai l'honneur d'être, messieurs, avec une considération très-distinguée, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

P.-S. — Je vous avais engagé jusqu'ici à m'écrire par la voie d'Angleterre, sous le couvert de sir Edward Rijan, à Calcutta. Mais les lettres de ma famille, expédiées par la voie de France sous le couvert du ministère de la marine , me parviennent avec assez de régularité pour que je vous conseille désormais cette voie comme la plus sûre.