PRÉFACE. II

Dans un moment où l'idée de la souveraineté du peuple, faussée et confisquée par l'Empire qui l'avait ■néconnue, avait perdu toute valeur pratique, M. de Talleyrand a eu l'habileté d'exhumer de l'histoire du passé une idée dont la vertu morale devait ménager l'avenir de la France de 89. Il ne faudrait pas croire que le scepticisme de M. de Talleyrand ait épousé sans réserve, pour son propre compté, la doctrine nouvelle qu'il cherchait à faire prévaloir. Il en était auprès des têtes couronnées l'avocat utilitaire. A cette époque, la force des choses, avec laquelle il aimait à compter, imposait la légitimité à tout le monde. C'était le moment où Napoléon, qui se désolait, avec Caulaincourt, d'avoir reçu la France si grande et de la laisser si petite, se demandait s'il ne ferait pas appel lui-même aux Bourbons. Voici, en effet, ce que raconte le Mémorial de Sainter Hélène (tome VII, p. 283, édition de 1823) :

tt Après l'échec de Brienne, l'évacuation de Troyes, la retraite forcée sur la Seine et les humiliantes conditions envoyées dé Châtillon, qu'il repoussa généreusement, l'Empereur, succombant à la vue du déluge de maux qui allaient fondre sur la France, demeurait absorbé dans de tristes méditations, quand tout à coup il s'élance de son siège, s'écriant avec chaleur : « Je