II PRÉFACE

ses archives, où nous les avons retrouvées. Quant aux lettres qu'il écrivit depuis lors, madame GeofFrin, quelque temps avant sa mort, les fit brûler par son notaire, mais le Roi, avait fait mettre les brouillons à la suite des lettres qui lui avaient été rendues. C'est ainsi que la correspondance, sauf quelques pièces qui ont disparu, a été conservée dans les papiers de Stanislas- Auguste.

L'éditeur a dû accompagner le texte d'un assez grand nombre de notes historiques absolument nécessaires pour Tintelligence d'allusions multipliées dont le lecteur aurait eu peine à saisir le sens et pour l'explication des faits politiques qui ont précédé et suivi le premier partage, au fur et à mesure qu'ils se trouvent rappelés dans les lettres. Il a résumé, en outre, dans une étude préliminaire sur le roi de Pologne et madame Geoffrin, les points les plus saillants de la correspondance pour en faciliter la lecture.

Il n'était pas possible de conserver l'orthographe constamment vicieuse de madame Geoffrin, c'eût été une exactitude abusive et un scrupule fatigant pour le public. Cette multitude de fautes eût donné \Si aspect rebutant au style et n'eût même pas permis d'en bien apprécier le sens. On a également rectifié le peu d'erreurs d'orthographe qui ont échappé au Roi. Bien que le véritable intérêt de cette correspondance soit beaucoup moins littéraire qu'historique, il a semblé indispensable de la présenter sous une forme correcte. En revanche, on a respecté absolument le texte, en laissant subsister même les fautes de grammaire. Pour faire juger toutefois l'orthographe de madame Geoffrin, et à titre de curiosité, on a publié inté.^ralement une

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de ses lettres les plus courtes^ celle du 13 août 1765, et l'on en donne une autre en fac-similé.

Nous n'avons pas besoin de faire ressortir la valeur historique des documents que nous présentons au public. Ces communications confidentielles entre le dernier roi de Polofjne et la femme distinguée qu'il honorait de son amitié, offrent un intérêt sérieux pour l'étude du grand événement politique qui a si profondément ému le dix-huitième siècle. On y retrouve indiqués et commentés, par le principal personnage de cette période, les faits qui ont peu à peu conduit la Pologne au premier démembrement. Il en résulte que ce dénoûment était inévitable et doit être en grande partie attribué à la présomption et aux passions anarchiques des Polonais. L'âme de Stanislas-Auguste était élevée et ses intentions éminemment sages. Il eût évité peut-être les catastrophes suprêmes s'il eût été secondé par ses sujets : son émotion profonde atteste sa sincérité et son patriotisme. Nous sommes persuadés que ces lettres intimes laisseront une impression favorable à la mémoire de ce souverain tant discuté, souvent même attaque avec une étrange violence par ses compatriotes dont le jugement a dû naturellement être parfois troublé par les malheurs qu'ils ont subis. Dans ces pages écrites au jour le jour, sous l'impression immédiate des circonstances douloureuses qu'il était condamné à traverser, Stanislas-Auguste se peint fidèlement lui-même, sans autre préoccupation que celle d'exprimer ses tristesses, d'indiquer ses pensées, de raconter sa vie à la fidèle amie qu'il regardait comme une mère et qui l'aimait comme un fils. On le retrouve là tout entier avec la réelle noblesse de son cœur, ses