ÉPÎTRE

Quelle heureuse nouvelle interrompt nos douleurs? Puis-je la croire enfin? Dois-je essuyer mes pleurs? Le ciel prend-il pitié d'un peuple qui l'implore? Eh quoi ! j'espérerois de te revoir encore, Cher prince, aimable roi, car ma joie, en ce jour, Ne connoît que les noms de tendresse et d'amour.

Oui, cherprince, au tombeau j'ai cru te voir descendre. J'ai cru n'avoir pour toi que des pleurs à répandre. Et tu reviens à nous : Qui t'a ressuscité? Soit à jamais béni le ciel, dont la bonté, Lorsque toute espérance à nos cœurs est ravie, T'arrachant à la mort, nous rend tous à la vie.

Combien de fois, frappés de funestes rapports. Mes pâles citoyens furent au rang des morts ! Jour affreux! ou l'on vit partir dans les alarmes, Et courir, arrosant les chemins de leurs larmes.

Au speclacle cruel de les derniers iustans, Une reine adorable et d'augustes enfans ; Lorsque, suivant des yeux les enfans et la mère, Cn peuple désolé comme eux pleuroit un père. Il n'est plus, disoit-il, et la France n'est plus. Nous le perdons, ce roi, nous sommes tous perdus. Délas! ce coup fatal, en tout temps si sensible. Quel temps fatal encor nous le rend plus terrible ! De nos heureux succès il commençoit le cours; Mais il meurt, et l'instant qui moissonne ses jours. Moissonne tout l'espoir d'un peuple déplorable. Ah! vous-mêmes frappés du coup qui nous accable» Vous le regretterez, vous qu'il auroit soumis. Pourquoi vous cherchoit-il? aveugles ennemis, Il vouloit ramener vos esprits indociles ; Oui, quand il a lancé ses foudres sur vos villes. Nous l'avons vu gémir des maux qu'il vous a faits : Tous ses vœux, tous ses pas ne tendoient qu'à la paix. Sa bonté, sa valeur, ses soins infatigables,

Nous promettaient des jours tranquilles et durables

Vous ne les verrez point, jeunes infortunés,

Répondoient a leurs fils nos vieillards consternés ;

Enfans nés pour souffrir, vous êtes seuls à plaindre,

Vos jours seront cruels, les nôtres vont s'éteindre :

Par la douleur enfin les voila terminés,

Ces misérables jours trop longtemps épargnés.

Ainsi s'entretenoient et les fils et les pères ;

Pour eux tu n'étois plus , leurs cœurs étoient sincères.

Un même deuil couvrit tout l'État à la fois ; Mais je suis, par l'amour, qui m'attache à mes rois. Mieux que par des beautés et des honneurs stériles, Dlieux que par ma grandeur, la reine de tes villes, Et de tant de douleurs j'ose ici me vanter : La plus vive en mon sein dut sans doute éclater. Lorsque même aujourd'hui règne partout la joie, Mon peuple triste encor attend qu'il te revoie : Quand pourrai-je, dit-il, à mon ardeur livré, Courir baiser les pas de ce roi tant pleuré? Quels seront ses transports ? conçois leur violence ;

Tu sais ce qu'en tout lems fait sur moi la présence. Sitôt que dans mes murs entre mon Souverain, L'air me paroît plus pur et le ciel plus serein, Du soleil à mes yeux la lumière est plus vive; Ah ! que je te revoie, afin que je revive.

En attendant le jour de mon parfait bonheur, Je t'expose sans art tout ce que sent mon cœur. Il te parle, cher prince, en ces vers, et j'espère Qu'ils auront, quels qu'ils soient, la gloire de te plaire : L'amour de tout son feu ne veut que les remplir. Et ne me laisse pas le temps de les polir.

ASoissons, le 17 septembre 1744.

Nos lettres se sont croisées, Monsieur; j'ai reçu la vôtre quand vous receviez la mienne. Il est certain que vous aurez la nouvelle édition sitôt que vous pourrez l'avoir, et j'y joindrai les portraits du père et du fils. Il sera nécessaire d'avoir vu cette édition, avant que d'envoyer votre ouvrage. Je répondrai une autre fois à plusieurs choses de votre lettre : je ne puis aujourd'hui que vous apprendre la fortune étonnante des vers que je vous ai envoyés.

J'en avois envoyé une copie à 3Ietz, à M. de Verneuil, introducteur des ambassadeurs. Cette copie est portée chez le roi; un seigneur la veutUre : le roi, trouvant qu'ilUsoit mal, prend la copie^ Ut lui-même, et aussitôt après ordonne qu'on la porte à l'imprimeur. On lui représente qu'on l'imprime à Paris et qu'on en doit envoyer plusieurs exemplaires. NHmporte^ dit le roi, je veux que tout le monde en ait ici. Un moment après, M. de Verneuil entre; le roi lui dit : Venieiiil, vous devez avoir une copie exacte de ces vers,. ayez soin qu'ils soient imprimés correctement. M. de Verneuil lui répond, que je lui ni écrit que j'y ferois quelques petits change-

mens, parce que j'avois fait ces vers fort promplement. Le roi réplique : Racine l'a dit dans son dernier vers, mais l'ouvrage est bon. S'il y fait des changemens , je les verrai. Enfin , ma copie, quoique un peu défectueuse, a été imprimée à Metz(*).

Si cette aventure singulière me fait beaucoup d'honneur, j'ose dire qu'elle en fait au goût du roi. Il n'y a rien dans les vers d'éblouissant; il n'y a point non plus de pompeux éloges. Il a sans doute été sensible à cette peinture naturelle de l'amour de ses sujets, et ce n'est qu'à la vérité que je dois le bonheur de cette pièce. La ville de Paris l'a fait distribuer dans l'Hôtel de Ville , le jour de ses réjouissances.

Je suis, avec un inviolable attachement, etc.

A Soissons, le 28 septembre 1744.

Je suis fort honoré. Monsieur, de vous avoir pour traducteur. J'ai lu avec bien de la satisfaction votre ouvrage. J'admire l'exactitude avec laquelle vous rendez tous les mots de l'original. J'ai trouvé un grand nombre de vers très-heureux : quelques-uns m'ont paru moins travaillés, mais il y en a de pareils dans l'original. M. le Chancelier ("), qui les a bien sentis, m'a mandé à cette occasion qu'une heureuse néghgence étoit un effet de l'art, et que mes vers, plus travaillés, auroient eu peut-être moins de succès. Comme cette pièce est imprimée et répandue depuis du temps, je ne sais si votre traduction conviendroit, imprimée sur une feuille volante. Ne vaut-il pas mieux la réserver pour la nouvelle édition de mes œuvres ? D'ailleurs, je médite une seconde

(1) De 1 imprimerie de la veuve de Pierre Collignon. in^" de 4 p.

(2) C était alors d'Aguesseau.

pièce dans le même goût, pour Tarrivée du roi à Paris. Je vous l'enverrai de bonne heure si j'en suis content. Le succès de cette première doit m'encourager. Ms'" le Dauphin coucha ici avanthier, et, pendant son souper, fit l'honneur à mon fils de lui parler longtemps sur ses études. Il s'amusoit à causer avec cet enfant. Après s'être levé de table, il me vit dans un coin ; il vint à moi, et me parla de mes vers , avec tant d'éloges et un si grand air de bonté, que je me sentis animé à lui répondre. D me demanda s'ils m'avoient coûté beaucoup de travail. Je lui dis que j'avois été témoin de la désolation de Paris , et que, rempli de l'objet que j'avois dans les yeux , les vers ne m'avoient pas coûté de peine ; que je sentois cependant qu'ils n'étoient pas assez travaillés et que je tâcherois d'en faire de meilleurs. Il parut bien content de l'amour que tout le public témoigne pour le roi. C'est un beau sujet à chanter aux poètes ; cependant, il nous procure bien des mauvais vers(*). .

Je trouve de très-belles choses dans votre ode, vous avez une grande richesse de rimes. Je pourrois peut-être critiquer quelques mots, surtout celui de méritoire, qui ne me paroît pas devoir trouver une place en vers.

Je suis, avec le plus inviolable attachement, etc.

(1) « Voici une petite pièce que M. Hubelot (avocat, conseil du commerce, à Nantes) m'a communiquée , et qu'il a faite sur les poésies en général auxquelles la convalescence du roi a donné lieu :

Au Roi.

Au milieu des plaisirs que, par toute la France,

Fait naître ta convalescence,

Des babitans du double mont L'affection pour toi me semble la plus forte. Oui, cher prince, la joie à tel point les transporte, Que la plupart , ma foi , ne savent ce qu'ils font. »

(Lettre de Bertrand à Chevaye, du 9 octobre 1744).

Voir une brochure anonyme du fermier général Godard-Daucour, auteur des Mémoires Turcs, intitulée : Bien- Mme, allégorie; 1744, in-12, contenant une critique des écrits qui parurent sur la convalescence de Louis XV.

A Soissons , le 15 octobre 1744.

Je ne ferai pas, Monsieur, de changemens dans ma première pièce. Ce n'est pas que je sois content de tous les vers ; mais j'ai remarqué qu'en voulant les resserrer, je leur ôtois cet air de facilité et ce tour naturel qui conviennent au sujet et à la circonstance. La seconde pièce sera beaucoup plus travaillée, mais le travail ne répond pas du succès.

L'emie que le roi a eue d'aller àFribourg, nous privera du bonheur de le voir à Soissons : il prendra une autre route pour retourner à Paris. Nous eûmes la reine avant-hier ; je lui fus présenté par M. le duc de Ges^Tes. Comme j'étois un peu honteux de n'avoir point de vers à lui offrir, je pris avec raison pour excuse la pièce nouvelle qui m'occupe. Elle eut la bonté, pendant son souper, de m'appeler, aussi bien que mes enfants, avec lesquels elle daigna s'amuser. Elle appela aussi ma femme, en lui demandant pourquoi elle se cachoit dans la foule; qu'elle étoit la femme d'un homme que tout le monde estimoit , et dont la cour verroit toujours les ouvrages avec plaisir. Toutes ses manières et tous ses discours répondent à l'air de bonté qui règne sur son visage.

Je compte vous envoyer, dans quinze jours, la deuxième pièce. Ma main seroit sacrilège, si elle osoit changer un vers de mon père. Je suis, outre cela, bien éloigné de penser comme vous, et je crois que certaines hardiesses qu'on trouve dans ses expressions ne sont point des Ucences ni des fautes de sa part, mais des tours heureux qu'il a inventés. Personne n'a mieux connu que lui le génie de la langue, et quand il dit quelque chose, il semble toujours qu'on ne puisse pas le dire plus heureusement ni plus nvement, quoique les règles ne paroissent pas quelquefois observées ; mais aliud latine^

aliud grammaticè loqui (*). J'admire l'expression que vous critiquez : Attendrir la victoire ; et je suis enchanté de ce vers : Avrdessus de leur gloire un naufrage élevé. Je sens toute la criticpie qu'on en peut faire , mais la grandeur de l'image me fait oublier toute critique. Je ne vous en dirai pas davantage sur ce sujet , parce que j'en parle au long dans mes ouvrages en prose , qui seront dans la première édition , et j'en parle à l'occasion des critiques grammaticales de M. l'abbé d'Olivet.

A Soissons, le 29 octobre 1744.

Voici , Monsieur, la pièce de vers que je vous ai annoncée. Elle est plus travaillée que la première ; mais sera-t-elle aussi heureuse? Je n'en sais rien. Quoi qu'il en soit, on n'a jamais à se reprocher l'encens qu'on donne aux princes, car il a pour objet l'amour mutuel entre le maître et les sujets, et l'amour de la paix. Quelques personnes ont critiqué, dans la première, que jeparoissois ne pas songer au Daupliin. Une réflexion sur lui eût été froide, dans le premier moment de douleur que je dépeins. La douleur est extrême, et son premier mouvement est de dire que tout est perdu.

J'ai reçu votre lettre du 23, et je vous dirai que mon sentiment est qu'il y a certaines fautes que non-seulement on pardonne aux grands écrivains, mais qui deviennent des beautés, comme dans ces deux vers à'Athalie :

Mais je n'ai plus trouvé qu'un horrible mélange D'os et de chair meurtris et traînés dans la fange.

(«) Autre chose est de parler latinement, autre chose grammaticalement.

Si meurtris se rapporte à chair, il ne doit être ni masculin ni au pluriel ; s'il se rapporte à mélange, il doit être au singulier. n ne peut se rapporter à o^, on ne meurtrit pas des os. Pour moi , je vois, dans ces deux vers, une image de ce désordre que peint le poète.

J'ai l'honneur d'être, avec tout l'attachement possible. Monsieur, etc.