MARS

Ir-^st arrivé enfin le jour où Ton a vu le fauteuil de M. de Voltaire occupé pour la première fois par son successeur. C'est le jeudi 4 que M, Ducis, secrétaire ordinaire de Monsieur, y vint prendre séance. Jamais assemblée publique de l'Académie n'avait attiré une affluence de monde aussi prodigieuse ; il n'y avait pas un coin de la salle oii l'on ne fut plus pressé qu'on ne l'est au parterre de la Comédie le jour d'une première représentation. Les portes , malgré la garde , furent forcées deux ou trois fois , et Ton fut obligé de tirer de la foule plusieurs personnes qui coururent le risque d y être étouffées. Quelque raison qu'il y eût de craindre qu'un pareil auditoire ne fut fort tumultueux, il y régna le plus profond silence aussitôt que le récipiendaire eut commencé son discours. Les premiers applaudissemens de l'assemblée furent pour madame Denis , qui avait été placée dans la première tribune à droite avec toute sa famille , M. et madame de Villette. Madame Denis s'était parée ce jour-là de tous les riches présens qu'elle a reçus de la magnificence d'une souveraine également digne de recevoir les hommages du génie et d'honorer la mémoire des grands hommes.

Dire que le discours de M. Ducis ne fut que 1 éloge de M. Voltaire , et que l'orateur ne parut

MARS 1779. 3f>i pas au-dessous de son sujet, n'est-ce pas avouer que c'est le plus beau discours de réception qubn ait encore entendu à l'Académie depuis quelle existe? Nous ne devons pourtant point dissimuler que ce premier succès, quelque général qu'il ait paru d'abord, ne s'est pas soutenu au même degré après l'impression. Une lecture plus reposée y a fait remarquer des défauts que leur coloris éblouissant et un .débit plein de force et de noblesse avaient à peine laissé apercevoir , des analises d'une recherche trop subtile , une trop grande abondance de comparaisons, des images trop gigantesques , des périodes obscures et fatigantes a force d être prolixes , enfin , s'il faut trancher le mot , cette espèce d'éloquence que M. de Voltaire osait appeler du galilhomas (r). Le caractère particulier de ces défauts, mais bien plus encore celui des beautés sublimes dont l'ouvrage est rempli, n'ont plus laissé aucun doute aux lecteurs instruits sur le véritable auteur du nouveau panégyrique. ,

Toute l'assemblée applaudissait avec transport , et mes voisins répétaient tout bas : Optime ! Thomas ! optime!

On n'a guère pu entendre que les vingt premières lignes du discours de M. l'abbé de Radonvilliers , grâce au murmure indécent qui s e-

(1) M. de Voltaire , qui n'aimait pas infiniment M» Thomas , avait ^habitude de substituer dans la conversation ce root à celui de galimatias

56a CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, leva dans toute la salle aussitôt qu'il eut commencé à parler. Il est vrai que son début n était p3s bien propre à séduire le public rassemblé dans ce lycée. « L'hommage rendu souvent à la « personne de M. de Voltaire , il est encore plus « honnête de le rendre a sa mémoire. * Un ion ai niais parut faire un contraste étrange avec celui du discours qu'on venait d'applaudir. Le désir pieux qu'osait former ensuite le lamentable orateur qu'une .main amie, en retranchant des écrits publiés sous le nom de M. de Voltaire tout ce ,qui Messe la religion , les moeurs .et 'les •lois, pût effacer la tache qui ternissait sagloire» fut sifflé sans pitié ; .de ce moment on ne «daigna plus rien écouter, et le bruit des baltemens de mains donnés à la fin du discours fut peutfêlr&en~ ix>re plus jhumiliant que l'indifférence, le mépris «vecilequel on l'avait entendu. M. l'abbé de Radontvilliers a été jugé moins sévèrement a la lecture, «a réponse au récipiendaifie, sans être un chefd'œuvre d'éloquence , .a paru «sensé et xaisonr jiable ; il y a même eu .des gens d'esprit , entre autres madame du Deffant , qui n'a pas craint de la mettre fort au-dessus du discours de M. Ducis; Pliais un pareil jugement ne doit être cité que -pour ^montrer k quel point le goût peut dépendre de nos habitudes et de nos prévenlions particulières.

Quelque prévention que beaucoup de gens affectent d'avoir contre le talent poétique de

MARS 1779. 563 M. Marmontel , on s'est accordé a trouver de grandes beautés dans le discours en vers (1) qu'il lut, dans cette même séance. Celle lecture fut souvent interrompue <par Jes applaudissement les plus universels. On oWigea le poète à s'ar-? rêter sur ces deux vers adressés aux mânes de Voltaire : f

Et d?un monde par toi si long-temps éclairé Ton indiçne tombeau t'aurait-il séparé?

M. d'Alembert soutint l'intérêt de cette séance par un discours en prose , où , a l'occasion des deux bustes de Molière et de Vdltaire dont il a fait présent a l'Académie , et que l'Académie a fait placer en regard dans la sdlle d'assemblée , il trherche a montrer que ces deux écrivainà célèbres, si différens par le genre de leurs productions , ont eu cependant l'un avec l'autre des rapports bien remarquables. Tous deux doivent sur-tout l'influence qu'ils ont eue sur leur siècle au mérite d'avoir introduit les premiers sur la scène celte philosophie intéressante qui nous offre par des préceptes mis en action les moyens d'être à-la-fois plus sages et plus heureux. L'un et l'autre ont attaqué dans leurs chefs-d'oeuvre dramatiques deux des plus funestes fléaux de la société humaine, le fanatisme et l'hypocrisie.

Tous deux , en butte à la satire et à la haine,

ont obtenu d'un gouvernement éclairé la protec-

(1) Sur l'espérance de se survivre. ,

m CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , tion qu'ils avaient droîHl'en attendre , Molière d'un grand roi, Voltaire d'un vertueux pontife ; c'est en conséquence du bref de Benoît XIV que Louis XV permit la représentation de la tragédie de Mahomet , etc. '

M. d'Alembert annonça dans ce même discours le legs de douze cents livres de rente que feu M. le comte de Valbelle a fait a l'Académie, et l'usage qu'elle se propose d'en faire conformément aux sages intentions du testateur. Ce legs est destiné à soulager l'homme de lettres , qui , au jugement de l'Académie , aura le plus grand besoin de ce secours et en sera jugé le plus digne. Quoique la clause ne soit point exprimée dans le testament, messieurs les quarante ont décidé qu'il était de leur dignité de s'exclure eux-mêmes du nombre de ceux qui pourraient être susceptibles de ce bienfait. ' , .

C'est M. Saurin qui a terminé cette longue séance consacrée presque toute entière à l'éloge de M. de Voltaire , par quelques vers adressés à son ombre.

On ne peut dissimuler que le chef actuel de l'Opéra n'ait élevé cet illustre empire à un degré de prospérité où on ne le vit peut-être jamais $ ses finances sont dans le meilleur état , et il soutient avec un avantage sensible la concurrence de toutes les puissances rivales, de la Comédie Française , de la Comédie Italienne , duWauxhali et des Boulevards.

MARS 1779. 565 Maïs quelles sont les sources de cette grande prospérité ? Il faut l'avouer : c'est une tolérance absolue pour tous les genres de musique, pour la musique ancienne et pour la musique nouvelle, pour la musique de Gluck et pour çelle de Piccini , pour le grand opéra et pour l'opéra bouffon , pour les ballets à chaconnes et pour les ballets pantomimes ; aucun genre n'est proscrit, aucun talent n'est persécuté. Mais l'esprit d'impartialité porté a cet excès ne tient-il pas à un grand fonds d'indifférence , et cet esprit ne serait-il pas suspect même en fait d'opéra ?

Quoi qu'il en soit , la fortune n'a pas jugé àpropos de laisser jouir long-temp9 le sieur de Vîmes du succès de sa nouvelle administration. Je ne sais quel esprit de vertige , quel génie républicain s'est emparé tout-à-coup de toutes les têtes de l'Opéra, et particulièrement de la jolie tête de mademoiselle Guimard , de celle de Vestris, de Dauberval , et de la demoiselle Rosalie , diteLeVasseur. Tous ces grands talens, qui soutiennent aujourd'hui la gloire de notre théâtre lyrique , se sont indignés d'obéir aux ordres d'un seul homme et d'employer tant d'art et de soins a enrichir un despote oisif et superbe , incapable de faire un entre-chat ou de solfier une note. Les grands mots de propriété , d'indépendance et de liberté , ont retenti dans tous les boudoirs et dans toutes les coulisses. " ;

M. de Vîmes a commencé par mépriser les murmures des mécontens ; il n'a pas eu pour les j

3S6 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE , grands de son empire tous les égards , toutes les déférences qu'on doit toujours aux colonnes de l'Etat ; il en a exigé des services plus fréquens et plus pénibles , sans leur accorder des récon>penses assez distinguées , sans ménager , comme il l'aurait dû, la délicatesse de leur amour-propre; il même osé la blesser dans plusieurs occasions de la manière la plus révoltante ; il a fait enfin ce que font tous les ministres maladroits , il n'a pas su apprécier la force de ses ennemis : aveuglé par la faveur du public , il n'a pas songé à prévenir leurs desseins ; et après avoir déployé son autorité riialà- propos, il s'est trouvé souvent réduit à céder au pouvoir des circonstances et a laisser voir ainsi toute sa faiblesse.

Il faut expliquer ceci par quelques grands exemples. Dans une assemblée où ces demoiselles représentèrent a M. de Vîmes qu'elles dansaient beaucoup plus sous son règne que sous celui de ses prédécesseurs , et qu'il serait juste d'augmenter en conséquence leurs honoraires , il ne leur répondit que par des injures : qu'elles étaient trop heureuses d être attachées à un spectacle sans la protection duquel leurs vertus seraient sans cesse sous la coulevrine de la police (i). Nos jeunes vestales blessées , comme de raison , de cette impertinence , tournèrent le dos a l'orateur, et il Êdlut négocier. Mademoiselle Guimard demandait un habit neuf pour danser les plaisirs célestes

(1) Tous les sujets attachés à l'Académie royale de Musique ne peurent être enfermés que par un ordre exprès du ministre de Parts.

MARS 1779. S67 de Castor; l'économie du directeur ayant osé la refos^r , elle découpa l'ancien en mille pièces, et lui en* renvoya les- tristes lambeaux. Le sieur d* Vîmes fut obligé d'en faire faire un autre , et ce n'est qu'après beaucoup de prières qu'il put rengager à reprendre son rôle.

Des scènes de ce genre, renouvelées presque tous les jour», pouvaient bien compromettre un peu la dignité de l'administration ; mais auraientelles eseité une révolte générale sans l'esprit d'indépendance dont cette malheureuse philosophie a infecté tons les ordres d« l'État, que dis -je! tous» les royaumes et toutes les nations de la terre ?

Les hauteurs, la maladresse, les injustice* prétendues de M. dé Vîmes , ne sont que le prétexte du désir qu'auraient tous les chefs des ehoarurs et des ballets de se rendre absolument kîdépendans et de dominer seuls sur ce vaste Aéâtre. IL n'y a point d'intrigue , point de ressort secret, point de négociation ouverte, qu'ils n'aient employés pour arriver à ce but et pour déterminer le sieur de Vîmes a abdiquer volontairement le pouvoir dont il est revêtu. Ou lui a offert la retraite la plus avantageuse qu'il pût désirer ; on a promis de déposer huit cent mille francs pour garantir le succès du nouveau système. Un grand prince, M. de Soubise, un grand ambassadeur, M. de Mercy , n'ont pas dédaigné de soutenir cette ligue, déjà si formidable par elle-même, de toute 1 éttodue de leur crédit et de leur richesse.

368 CORRESPONDANCE LITTERAIRE, Le congrès ( ces dames et ces messieurs appelaient ainsi leurs assemblées ) , le congrès se tenait dans le petit temple de mademoiselle Guimard , et le grand Vestris , le Diou de la danse , déclarait hautement qu'il en était le Washington.

On conçoit aisément que dans cet état de fermentation Tordre et la discipline n'ont pu être maintenus sans beaucoup de peines et de troubles. Les esprits s'aigrissaient tous les jours davantage, et les tracasseries devenaient plus vives et plus fréquentes. On se voyait forcé de réclamer sans cesse l'appui de l'autorité ; et l'autorité même, aux prises avec les chefs de l'opposition, était souvent réduite a dissimuler son ressentiment pour ne pas porter l'esprit de sédition au dernier période. Le Ministre veut que je danse , disait mademoiselle Guimard, eh bien , quil y -prenne garde , moi je pourrais bien le faire sauterai). Un jour que le grand Vestris avait répondu fort insolemment au sieur de Vîmes , celui - ci s'avisa de lui dire : Mais , monsieur Vestris 9 savez-vous à qui vous parlez ? — A qui je parle? au fermier de mon talent. . .

Il est temps d'arriver a l'événement qui a fait éclater le désordre avec le plus de violence. Il y a environ quinze jours ou trois semaines que le jeune Vestris , qui promet dès-à-présent d'égaler un jour les talens de son père, n'ayant absolument pas

(i)^0n parlait au coucher du roi de cette grande tracasserie. C'est votre faute , messieurs , dit le jeune monarque à ses courtisans ; si vous tes aimiez moins elles ne seraient pas si insolentes.