A L'AUTEUR DU MERCURE

SUR LA LITTÉRATURE ALLEMANDE (i).

Il faut donc. Monsieur, puisque vous le voulez, entretenir vos lecteurs de la littérature allemande. Ce sujet aura sans doute pour eux le mdrite de la nouveauté ; mais j'ai grand'peur que leurs préjugés ne lui soient peu favorables. Plusieurs d'entre eux ignorent qu'il y ait une littérature allemande, et peut-être ne sont-ce pas ceuxlà qui en pensent le moins avantageusement. Des beauxesprits allemands ! quels termes pour des oreilles françaises! Cependant l'esprit , ainsi que la sottise, est de toutes les nations. Horace et Mévius ^ Boileau et Cotin ont été compatriotes ; et si la Thrace a eu ses Orphées , pourquoi l'Allemagne n'aurait-elle pas ses poètes ? Il n'y a pas cent ans que la patrie de Shakspeare, de Milton, du comte de Rochesler, passait en France pour un pays barbare , où les belles-lettres et la poésie ne pouvaient avoir d'accès; et je pense qu'une telle expérience est très-propre à nous donner de la circonspection, et à nous apprendre, une fois pour toutes, que ce n'est point le climat qui donne ou ôte le génie, et que ce don céleste vient de plus loin.

(f) Vojreï le même sujet traité, siium avec plus d'agrément, aa moins avec plus de profondeur, dans les Observations historiques sur la Uttérature jéUemande, par un Français ( M. L.-Th. Hérissant), nouTellé édition. Ralisbonne, 17S1; petit in-S». (B.)

a 56 UTTRfiS

Tout ce qui porte Tempreinte du génie, de quelque part qu'il vienne ^ mérite l'attention et l'estime de l'homme de goût. Laissons aux républiques politiques cet esprit de prédilection pour les enfans nés dans leurs murs. Dans la république des lettres nous ne devons méconnaître pour concitoyens que ceux qui sont nés sans talens et sans goût pour les beaux-arts. Tous ceux qui les aiment et qui s'y connaissent, sont nos compatriotes; le pays n'y fait rien,. Pour moi , du moins y qui fais peu de cas de la querelle des nations sur leurs avantages réciproques, je ne reconnais aucune différence entre elles quand il s'agit des beaux-arts, et je suis aussi glorieux et aussi fier des talens et des ouvrages de l'auteur de Zaïre , que si j'étais né à Paris on qu'il fût né au sein de l'Allemagne. Les génies supérieurs sont des présens que la nature fait à l'humanité qu'ils éclairent, Qt non pas à leur patrie qui souvent les méconnaît.

A prendre même les choses daûs un autre sens, la France a encore des raisons particulières dé se glorifier du progrès de la poésie et des belles-leltres en Allemagne. Ce sont les grands hommes qu'elle a produits, qui nous ont appris, sinon l'art de penser, l'art peut-être encore plus difficile de développer nos pensées , de leur donner cette forme élégante et ce tour agréable qui font toujours valoir le fond des choses , et qui souvent en tiennent lieu. Les Boileau , les Corneille , les Racine , les Fontenelle, les Yoltaire ont été nos maîtres; et cette admiration et cette reconnaissance qui leur sont dues, trop faciles peut-être à s'éteindre chez leurs descendans, ils les trouveront éternellement parmi leurs élèves.

Je sais bien. Monsieur, et je l'avoue sans honte ^ que je n'aurai point de génies à célébrer qui soient dignes de

SUR LA LrrriRATURJB ALLEMAITDE. iàBj

figurer^ à côté de ces hommes cëlèi^res. Nous n'avons point de Molière; et^ à eo juger par le ton que la.co» médie a pris dans ce siècle, je crains fort que la France n'en ait jams^is (}eux. l^ous n'avons pas non plus des Corneille^ des Racine, des Crébillon, des Voltaire, etc.; que nous importe, puisque ceux-là mêmes. nous les avons? Leurs ouvrages immortels font l'ornement de nos spectacles comme du ihéâtre de Paris; avec cette différence peut-être que nous les savons mieux priser. A Paris, on joue le Misanthrope et Ciniui pour vingt hommes dispersés dans le parterce» petit et précieux reste du bon et de l'ancien goût. En Allemagne, la salle ne peut jamais contenir tout^c monde qui se présente à la représentation de ces pièces. On est diez nous avide des bonnes choses, comme on l'est à Paris des npu* veautési.

Si les poètes du premier ordre nous manquent, si les beaux-esprits sont rares parmi nous, nous avons mieux sans doute , de célèbres philosophes > à qui il n'a manqué que la volonté pour être poètes et beaux-esprits ; d'illustres théologiens, dont l'éloquence n'avait besoin, pour être admirée , que de parler un langage plus connu. Ces grands hommes et tant d'artistes célèbres en divers genres, que l'Allemagne a produits, ont tous brillé par la partie qui fait toutes les autres , savoir le génie , et sur^ tout par l'imagination qu'on se plaît à nous refuser; que leur manquait-il donc pour plaire ? Des grâces, me dirat-on ; mais les grâces ne sont pas le génie ; elles s'acquièrent par lui. Le goût est encore une chose factice, qu'on trouvé toujours quand on sait la chercher. L'instrument universel est le génie avec lequel tout se feit et auquel rien ne peut suppléer. '

ToM. XV. î7

a 58 LETTAES

Pourquoi donc n'ayons-nous ni. poêles ni orateurs du premier ordre? Peut-être serait-ce très -^ bien répondre que de se contenter de dire que leur temps n'est pas encore venu. La France n'a pas toujours eu des Bossuet et des Boileau , et TAUemagne aura peiit^étre les siens quelque jour. Elle a appris , du moins , à admirer les écrits de ce» grands hommes , et ce n'est pas avoir fait peii de progrès dans l^s lettres. que de savoir connaître

et aimer le beau.

C'est dans la coqstitution politique de l'État , et aon dans le dé&ut de génie des hàbitaas , qu'il faut chercher la cause de la médiocrité de la littérature allemande. Partagée entre tant de princes, l'Allemagne n'a point de capitale qui réunisse en un centre tous les talens dont le concours fait naître cet esprit d'émulation si nécessaire aux beaux-arts. La gloire de ceux qui s'y distinguent ne peut s'étendre au loin ; leurs récompenses^ mesurées aux focultés des souverains , %ont toujours trop bornées , et rien ne les. excite à des efforts extraordinaires. D^ plus, l'étude du droit public, si nécessaire à la fortune:, et si préjudicis^e aux talens, absorbe tout le joisir de la jeunesse studieuse. Qui oserait se livrer à la poésie., sûr da mépris de nos savans, qui ne veulent que du grec et du latân , et sans appui du côté des grands , qui souvent affectent de ne pas savoir l'allemand , et dont toutes les vues, tournées du côté de la politique, éloignent leur août des talens agréables ? On a beau dire que le génie bien décidé entraîne, malgré qu'on en ait, et triomphe de tous les obstacles ; cela peut être vrai pour.un homme, et non pour une nation. Les talens sans appui sont des plantes hors de la terre : le danger dé périr est évident.

Il y a un homme dans l'Europe qui se lève à cinq

SUR LA. LITTliliATU&S ALLEMANDE. %&g

heures du matin, pour travaUler à répandre la f(âicité sur quatre cents lieues de terrain. Cet homme par excel* lence y ce monarque célèbre , dont le génie est au-dessus des plus grandes choses , et à qui aiibun détail ne parait indigne d'attention, s'il voulait, pourrait bientôt ( et c'est lui seul qui le pourrait ) donner à la langue allemande le lustre qu'il a donné à toufbs ses actions ; après avoir tout fait pour*sa gloire, il ne lui reste plus qu'à travailler pour celle de son pays ; c'est à lui qu'il appartient de naturaliser en Allemagne les beaux-arts qu'il y fait fleurir. Cet ouvrage sera le sien^ ou ne se fera jamais; car, s'il en désespère, quel autre l'osera tenter? Quoi qu'il en SfÀtj nos beaux-esprits n'en eont que plus estimables d'avoir, sans protectîcm et malgré tant d'obstacles, réussi dans pinceurs parties des belles-lettres. Et voilà ce que vous voulez que j'expose à yos lecteurs ! le tâcherai donc, Monsieur, de fatrç connaître oe que les Allemands ont de meilleur dans chaque genre de littérature, et je cacherai,. comme de raison , avec grand soin , tout ce qui ne nous fait point honneur, comme chose très-super Aue à dire en France.

Pour exécuter ce dessein avec plus d'ordre et de clarté, je commencerai par établir certaines divisions auxquelles on pourra rapporter dans la suite les auteurs et les matières dont j'aurai à parler.

Je comprendrai dans la première tous ces siècles de l'antiquité et du moyen âge , qui ne nous ont laissé que des monuraens de l'ignorance et de la barbarie de ces temps-là. L'époque qui servira de terme à cette première division , sera l'établissement de l'imprimerie.

L'invention de cet art important, dont on est redevable aux Allemands, en fera une autre. Gk>mme ils en

a6o LSTTRS8

ont été les iovenleurs, ils s'en sont aussi prévalus les -premiers, et nous avons dès ce temps -là beaucoup de livres imprimés y surtout des traductions des anciens auteurs, etc.

Le siècle de Luther fera tme troisième époque , t^'est proprement celle de l'établissement des lettres en Allemagne. C'est alors qli'on commença à profiter de l'excfmple des Italiens y et à se livrer à l'étUde des anciens ; et de là cette foule de latinistes que l'Allemagne a produits, et qui y s'ils ont eux-mêmes manqué de goût, n'ont pas laissé, par leur savoir et par leur travail, que de contribuer à faire renaître celui de la bonne littérature. C'est surtout dans ce temps-là qu'on commença à perfectionner la langue allemande, et comme dans presque toutes les provinces catholiques de l'Allemagne on parle an fort mauvais allemand , la culture de la langue et des belleslettres en général est restée en partage aux protestans. Luther lui-même est le premier écrivain allemand , en rang ainsi qu'en date ; son style est pur et uaturel : aussi est-il parmi nous d'une autorité classique. Ou s'imagine bien que les écrits d'un génie aussi vif et aussi bouillant ne manquent point de chaleur. Sa poésie est pleine de noblesse, de feu et de force. Il a fait plusieurs psaumes et hymnes qui sont encore en usage dans les églises protestantes, et j'ai entendu chanter dans les églises catho* liques, en Bavière, quelques-unes des hymnes qu'il a traduites du latin. Le nombre des comédies que nous avons de ce temps -là est incroyable; j'aurai occasion d'en parler.

Opitz de Boberfeld, qui a vécit dans le siècle dernier, cent ans après Luther, et durant cette funeste guerre de Trente-Aas qui ravagea si cruellement TAllemagne, fera