SUR LA LIXTEHATCRE ALLEMANDE

la quatrième époque^ temps qui ne fut guère propre aux progrès des arts et des sciences. Opitz de Boberfeld, Silésien, est généralement appelé le père des poêles allemands. C'est le premier de nos poètes de profession dont la réputation se soit constamment soutenue. L'empereur Ferdinand lui donna des titres de noblesse. Il était fort estimé de Uladislas^ roi de Pologne et de Suède, et de plusieurs princes de son siècle. La Silésie était si fière d'ayoir produit. ce poète , et quelques autres depuis lui, que les. Silésiens s'imaginaient pendant long-temps être nés.poètes, et surtout de pouvoir, juger en dernier ressort des ;Ouvrages d'esprit. Nous.ne manquerons point d'occasions dé parler plus au long de ce père de notre poésie , et de ses ouvrages qu'on a. réimprimés, de nos jours en Allemagne et en Suisse, avec tous^ les oruemens et toutes l^s superfluités dont oa:.a soin de renchérir les éditions des auteurs, latins .et grecs, s^ns oublier les variantes; le temps que renferme cette division abonde en génies qui se sont exercés dans tous les genres de belles-lettres, et s^etend jusqu'à l'ji^o.

Les trente ans écoulés depuis, feront ma cinquième et dernière division , à laquelle je donnerai le nom de M. Gottsched.

M. Gottsched, de f Académie de! llnstitut deBologne, et pi^ofesseur en philosophie et en poésie dans l'Université de Leipsick^ est ne à Kienigsberg, capitale de la Prusse. Le. feu roi de Prusse avait pour les hommes^ grands le mên^e penchant que son fils a pour les grands hommes. La stature du jeune Gottsched excita, de la part du pèpe^ J'attention que le fils n'aurait eue que pour son esprit ; mais ces deux princes, n'étant pas moins'opposés dans la manière de s!attacher4es hommes, que dans

Tobjet de leur inclination , M. GoUsched ^e vit obligé de quitter furtivement sa patrie , pour échapper à des enroleurs qui cherchaienti à Teolever pour le service du roi. Il s'établit à Letpsidc, où il n'a cessé depuis ce temps -là de travailla? avec àrdem* aux progrès de la langue allemande et des belles^lettres ; et il faut convenir que l'Allemagne lui a des obligations très-essentielles. U avait lu ^ par un heureux hasard peut-étrfe^ les grands hommes du siècle de Louis XIV, Corneille ^ Racine, Bc»leau^ Saint -Évremond. Il enrichit ses écrits de ce que, d'après les anciens, ces grands maîtres lui avaient enseigné. Avant lui , il n'y avait guère que les gens du monde qui connussent les auteurs français; les savans, en général peu curieux de Isi littérature moderne, ne lisaient guère, de tous vos émvains, que les commentateurs et quelques jurisconsultes, les seuls que personne ne lit. On sait que no& jeunps gens , qui viennent à Paris pour se former les manières , choisissent ordinairement pour cela la seule compagpie parmi laquelle on soit dispensé d'en avoir. Voilà comment nos gens de lettres choisissaient les livres pour se former le goût. Les jeunes gens qui n'étaient pas sans talens, se trouvaient sans aucun guide pour les diriger, et c'est une obligation qu'ils ont^ M. Gottsched de les avoir conduits à ces sources du beau qu'ils ne connaissaient point, et d'avoir établi l'autorité de Boiiean à coté de celle d'Horace; Saint*£vranond à côté de Quintilien, et le grand Corneille à coté du grand Sophocle. Le théâtre allemand doit à M. Gottsched seul l'état où il se trouve aujourd'hui et dont j'aurai à rendre compte à son toUr.^ • •

Voilà, Monsieur, une idée générale de la littérature allemande , avec laquelle il sera aisé au lecteur de ranger

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dans UQ ordre convenable ce que j'aurai à dire dans la suite sur cette matière.

Je suis^ avec un sincère et inviolable attachement, etc.

Paris, 4 '^^ tySo,

J'ai établi, Monsieur, l'existence de la littérature allemande; il s'agit d'en donner une idée un peu plus exacte. On nous prédit tous les jours qu'elle ne tardera jpas d'être à la mode en France ; et pourquoi non ? Ce ne serait pas, comme on le verra, la première fois; d'ailleurs la bizarrerie même ajoute ici à la vraisemblance. Quand cet heureux temps sera venu , j'aurai la gloire de l'avoir annoncé, et c'est à vous que j'en serai redevable. En attendant ces lauriers que je partagerai avec le peuple des traducteurs, qui n'attend que le signal de la mode pour traduire tous nos mauvais ouvrages, je vous parlerai de notre histoire , de notre éloquence et de notre poésie (i). Je commence aujourd'hui par cette dernière, et je réserverai pour une autre Lettre ce tjue j'aurai à dire sur notre théâtre.

Depuis ma première lettre, AS^p^sieur, j'ai eu bien des reproches à essuyer, et j'ai éprouvé l'universalité de cette maxime que je ne croyais pas applicable à la république des lettres, que, dans les guerres civiles, le plus

(i) M. Gotischcd liavaille actuellement à Phisloire de la laogiie, de la poéne et de Téloquence dc6 Allemanib. {Note de Grimm.^

nauvais parti que Ton puisse prendre , est toujours celui de rester neutre. Les Français n'ont pmnt voulu convenir que nous fassions aussi avides des bonnes choses qu'ils le sont des nouveautés ; ils m'auraient bien passé' le mal que j'aurais pu dire de leur goût, pourvu que je n'eusse point dit du bien du nôtre;, et je comprends que nous pourrions vivre en paix , » je me contentais de tout critiquer. Mais enfin je veux, malgré eux, me montrer reconnaissant envers nos maîtres; et, quoi qu'ils en pub-, sent dire, je ne saurais me résoudre à convenir que nous n'avoua reçu d'eux, que de méchant^ instructions.

C'est bien piis avec nos compatriotes ; ils ont pris la chose tout- à -fait au tragique. Us m'ont reproché que j'avais donné aux Français trop de part dans les progrès des belles-lettres en Allemagne. Ils m'ont nommé tous les grands Hommes qui, sans chercher ailleurs des modèles, ont fait la gloire de notre patrie. Ils m'ont fait remarquer qu'Opitz, le grand Opitz (épithète qui lut est consacrée depuis long-temps ) , était poète avant les beaux jours du grand Corneille. Enfin, ils ont insisté principalement sur nos droits d'ancienneté dans tous les genres de la littérature. Il me semble pourtant qu'à parler franchetnent, ce droit, quand il est seul, ne décide pas de grand'chose. Mairet et Hardi ont écrit avant Corneille et Racine, .Mpntfleuri avant Molière, et là Pur cetlfi a près de cen^ Aïs d'ancienneté sur ta Henriade; faudrait-il que, pour cela, Mairet, Hardi, Montfleuri et Chapelain fussent au-dessus die* Corneille, Racine, Molière et M. de Voltaire ? Quoi qu'il en soit , pour conserver la paix avec mes compatriotes , je leur dirai que je n'ai point entrepris d'écrire l'histoire de la littérature

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allemande ; c'aurait été une entreprise trop sérieuse pour moi : d'ailleurs les noms de nos grands philosophes, de nos jurisconsultes, de nos médecins, de nos chimistes, de nos peintres , de nos artistes , et de presque tous nos littérateurs ont été portés chez nos voisins, et de nos joar| M. Ernesti, par son style digne du beau siècle de Rome> et surtout par son goût, chose si rare parmi. ses confrères, s'est acquis , çans y songer, une réputation générale. Tous ces hommes célèbres n'ont pas besoin de ma voix pour • annoncer leur mérite à l'Europe. Il n'en est pas de même de ces auteurs non moins dignes d'être connus, qui, n'ayant écrit qu'en allemand, n'ont pu franchir les frontières de leur patrie. C'est de ceux4à seulement que j'ai entrepris de parler , et jç pense que ce serait mal travailler pour leur gloire que de leur donneir effrontément le pas sur Corneille et Boileau , dont ils seraient peut-être devenus les égaux , s'ils eussent été leurs disciples.

Je pourrais plus^ monsieur, et j'aurais un excellent moyen pour contenter mes compatriotes, si le goût des citations, des autorités et de tout ce fatras dci la mauvaise érudition, qui brille encore dans nos provinces, était un peu moins décrié en France. Qu'il me serait aisé de vous convaincre par ces argumens, autrefois si redoutableà, que nous avons formé votre poésie^ que vous avez reçu la rime de nos ancêtres , que votre premier poète provençal (i) était originairement allemand. Pour vous prouver toutes ces vérités importantes, je commencerais par la poésie des Bardes, dont César et Tacite font mention ; je parlerais ensuite de nos poètes aux cours d'Attila et de Théodoric , dont Charlemagne a fait

(i) Godefroi Eudel , cél^re troubadour du douzième siècle. (B.)

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ane coUectîoo. Je viendrais de là au fameut Epini^ don (1)9 du nêuvièm^ siècle , à roocasion de la victoire des Francs^sur les Normands. Je parlerais du Te Deum en vers allemands, du même siècle, et du fameux poète Ottfrîed (a)^ dont nous avons encore une traduction de rÉvangile en vers. Tous ces poètes étaient alors^-la mode à Paris. Leurs ouvrages étaient dans tous les cercles des femmes beaux-esprits, et jugés en dernier ressort au tribunal des toilettes par les petits-mattres da siècle. Leur langage était celui des gens du monde, et de cette cour gauloise où les jeunes Bretons et Normands, de même que les jeunes Ostrogoths et Saxons, accouraient en foule, où les uns venaient passer leur vie, manger leur bien, et crier d'un air. suffisant que tout était pitoyable , et que rien n'était beau que chez eux , et où les autres se bâtaient d'observer, et de s'approprier pendant six mois , tout ce qu'ils y trouvaient de mauvais, afin de s'en retourner triomphans dans leur patrie, faire les petits-maîtres sans grâces, et les docteurs sans étude, croyant avoir pris les manières des Francs. Polir achever de vous convaincre , je m'étendrais ensuite sur l'Instruction poétique de Winsbeck à son fils, qui est du temps de Frédéric Barberousse, et je parlerais surtout du corps des poètes allemands du treizième siècle , qui est en manuscrit dans la Bibliothèque du Roi, et de plusieurs autres manuscrits dispersés dans les bibliothèques d'Allemagne.

(i) Y. Epinikîon Rhytmon Teutonico tudoçico régi acclamotum^ cîtm Nort' mannos, armo 883, vicisset; ex codice manuscripto Joh» MabiUon descripsU^ interpretatione îaûnâ et c<fmmentattohe historicâ iUastrapît Jê.Schîher.Arjgenioratif Joh. Reinh. Dalssechems, 1696, in-4é. (B.)

(a) y. Schiller, Thésaurus aaiiqtiU. Teutonicanim. Gesi dans ce. recueil , dit M. Hérissant, qu*oa trouve la meilleure éditioa deToufrage d*Ottfried, publié moins exactement par Place tus en 1 571. (B.)