SUR LA LITTERATURE ALLEMANDE

J'ajouterais à mon étalage des échantillons de tous ces monumenS) preuves d'autant plus convaincantes, qu'elles seraient inintelligibles à vos lecteufs, et peut-être à moimâme. Mais franchement, après ce qu'en dernier lien l'ingénieux adversaire de l'imprimerie vient de dire sur les autorités , je craindrais j en établissant avec grand soin la gloire ^e iyos anciens poètes , de travailler fort mal pour la mienne. Je laisse donc le soin de faire valoir tous ces monumens à une muse philosophe, qui connaît l'art difficile d'allier les grâces à l'érudition , qui pense comme notre sexe et écrit comme le sien. C'est de madame Gottsched que je parle, et dont, heureusement pour moi et pour mes lecteurs, j'aurai occasion de parler souvent. Madame Gottsched , née avec des talens distingués pour la poésie et pour tous les beaux-arts, fidèle et constante compagne des travaux littéraires de son mari, après avoir enrichi notre langue des œuvres d'Addison , de Stéele , de Pope , de M. de Voltaire , de madame la man^uise. du Châtelet , et des siennes propres, se prépare à donner l'histoire de notre poésie lyrique.

Je passerai de même légèrement sur ma seconde période, après l'établissement de l'imprimerie. !N/>s poètes dé ce temps-là , gens de quelque talent sans doute (car d'où leur aurait pu venir l'idée de chanter ? ) ont toute l'inexactitude qu'on doit attendre de l'ignorance de leur siècle et de l'imperfection de leur langue. Ils ont d'autant plus besoin de l'indulgence de leurs lecteurs, que la poésie allemande (i) est plus difficile, et, si j'ose trancher le radt sans faire rire les Français, plus recherchée

(i) Deméine que la faollandabe, la suédoise, la danoise, etc.

(Nota de Grimm,)

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que celle des autres peuples de l'Europe. Car, outre là contrainte de la rime, qui nous est commune avec les Français y nous avons, celle des pieds et de là quantité ^ avec la même rigueur que les latins et les Grecs. Or il est bien évident que cette dernière loi doit rendre notf e poésie beaucoup plu^ harmonieuse et plus variée que celle des autres peuples; en sorte que nous avons, non* seulement des vers lambiques, ou trochaïqaes, ou dactyliques, mais une infinité d'autres genres de vers, et en général tous les mètres des anciens que nous imitons avec succès. Il nous reste, du temps dont je parle, un monument précieux; c'est un poëme épique intitulé: Theuerdanck (i), fait à rhonhenr de l'empereur Mwt milieu P*".

(i) Theuerdanck est un poème* allégorique. Melchîor Pfinfzingy prêvét de Saint-AIban, près de Mayence, et de Saint-Sebald à Nuremberg, le composa pour célébrer les principaux événemens de la TÎe de Maximillen I*"', fila d^ r^mpereur Frédéric III , archiduc d'Autriche , et son triomphe sur trois funestes passions, l'indiscrétion, la témérité et Tenview II fit Imprimer son ouvrage eni5i7, à Nuremberg, et le dédia à CharresY, roi d*Espagne, et petit-fils de Mazimilien. Cette édition est un des cheb-d^œuyre de la tjrporgraphie.* On a cru long-temps qu'elle avait éié faite sans caractèhes mobiles, sur des tables de bois gravées, et qu'on y avait imité le caractère de récriture et les traits grands et hardis des habiles écrivains. Un examen plus réfléchi a fait connait^e que ce magni^que ouvrage n'a point été gravé en bois, qn'ila été composé avec des caractères de fonte, et qjae les grands traits qui s'élaueent dans les marges, ont été fondus les uns avec les lettres, les autres, et en plus grand nombre, séparément, avec beaucoup d'art, pour lès adapter aux lettres, et n'en laisser apercevoir la réunion qu'aux yeux attentifs et connaisseurs. Les figures qui décorent cet «ouvrage n'ont -pas été gravées , comme on Ta dit, par le célèbre Albert-Durer. Le chiffre H. S., qu'on trouve aux planches 48, 69 et 70, est une preuve certaine qu'elles sont de Hans-Schefelein, élève d'Àlbert-Durer. Outre la première édition de Nuremberg, en i5i7, il y en a une seconde, faite à Ausbourg en iSi^, avec les mêmes caractères , les mêmes figures et le même art. ( Note tirée de la Dissertatiom latine de Jean-David Kolerus, de incfyto JJbnf poetico TheuerààndLf nouvelle édition. Altdorf , 1737, in-4<> ) (B.)

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Ce fut Luther^ comme je l'ai dit, qui joignit le pretnier la pureté de la langue et l'exactitude de l'exprès* siojQ j au feu et à la force de la poésie. Son langage est bien celui des Dieux j et après deux cents ans il n'a rien perdu de sa beauté, à l'exception de quelques mots énergiques, proscrits par nos jeunes puristes, et qui, n'étant propres en effet qu'à la force et à la vigueur d'esprit de nos pères, sont devenus inutiles à leurs descendans. Luther n'était pas seulement poète, il connaissait aussi les règles des beaux*arts , et il en savait donner lui-même. Ses Lettres sur l'art de traduire et d'interpvéter, sur les spectacles et leur moralité, sont autant de monumens précieux de son goût et de ses connaissances.

Si les coBtemporains de cet homme célèbre l'avaient toujours pris pour modèle dans leurs écrits, la poésie allemande serait dès lors arrivée à un degré de perfection cil elle n'est parvenue que cent ans après; mais, au lieu de suivre les traces de cet écrivain, il se forma un corps de fort bonnes gens et de fort mauvais poètes, sous le nom de Meister songer j ou maîtres poètes, qui, presque tous gens de métier et ouvriers , imaginaient d'assujettir l'art divin d'Apollon aux lois et coutumes de leurs communautés. Us octroyaient la permission de faire des vers , comme on donne celle de lever boutique ; et y pour pouvoir rimer en paix, il fallait être inscrit aux registres du corps, qui était divisé en garçons poètes, compagnons poètes et maîtres poètes; les licences qu'ils donnaient étaient expédiées au nom des compagnons et maîtres. TjC doyen de cette respectable confrérie était Hans-Sachs de Nuremberg (i), cordonnier de sa profession. Lliis-

(<) On a encore de cet auteur cinq volumes ia-4<>. Ces deux collections

toire ne dît pas s'il £ûsait de bons souliers ; mais^ en revanche, il nous a laissé cinq gros volumes in^foUo^At fort mauvais vers ^ où le génie ne laisse pas de briller quelquefois au travers de l'ignorance et de la grossièreté de ce maître-garde de la poésie. C'était à peu près dans 1q même temps où les poètes célèbres de Fltalie étaient honorés du triomphe y et couronnés au Capitole^ que les nôtres se faisaient passer maîtres. Chacun a sa manière d'envisager les objets. Au reste ^ pour ceux à qui les mots ne font pas illosion ^ il n'y a guère aujourd'hui que les noms de changés. Sous des titres plus déoens, je vois encore parmi voa beaux-esprits quantité d'apprenti£i, quelques compagnons , et uif^ très^-petit nombre de. maîtres; je ne dois pas cependant oublier un excellent ouvrage de ce sièele. C^est le f^msckmauàer^ poëme épique de maître Rollenhagen (i), dans le goût de la Batradiomyomachie d'Homère j livre vraiment excellent par sa morale , et dont les Allemands disent quelquefois en proverbe, qu'on n'a rien lu quand on n'a pas lu ce poème. Je ne sais si le Rejrnike Fass^ autre ouvrage dans le méme^ goût, éerit originairement eh patois de la Basse-Saxe , est du même siècle t^ ou plus ancien. Le

présentent, entre autres choses, cinquante-deux comédies profanes» vingthuit tragédies aussi profanes, vingt-six comédies spiritaeller, vingt-sept tragédies du même genre,. cent sept poëmes chrétiens, etc« M. Bertndi de Weimar a proposé, en 1778'; la réimpression de ces ouvragies, mais il n'a pas trouvé de souscripteurs. Voyez les Observations de M. Hérissant, page 45. (B.)

(x) Le poëme burlesque dcRoIleuhageD parut dans le seizième siècle ; mais le roman satirique du Reuard fût publié danà Te quinzième par Henri d'AIckmar, gouverneur d'un prinoe de Lorraine; et il est vraisemblable qu'il l'a fiât d'après le roman du RenanJ^ composé en vers par Jaqueman-Gielée , de Lille, en lagc. Ce roman a été imité en prose par Jean Tenessay, et imprimé en caractères gothiques, à Paris, en 1487. (B.)

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voss, OU renard 9 héros de la fable ^ hàbih oourûsan, s'il en fut jamais y dupant adroitement le lion , son roî, et le &isant rinstrument de ses projets et de ses volontés^ &it tomber dans les pièges tous les simples et honnêtes gens y comme Tours j le cerf ^ le loup ^ etc. C'est un tableau achevé de la vie d'un courtisan , qui aura dans tous les siècles le mérite de la nouveauté et de la res« semblance.

L'honneur d et;re le père de la poésie allemande était donc réservé à Opitz. THé avec toutes les parties qui font le poète, il avait beaucoup voyagé, et, à force d'acqué*rir des connaissances, il s'était formé le goût; en sorte qu'il en devint le restaurateur dans sa patrie, et qu'il sut élevar des temples aux Muses au milieu d'un pays cruellement ravagé et désolé par la guerre. Plein du feu sacré d'Apollon, plein d'images tracées d'un pinceau fort et vrai, jamais ébloui par un faux brillant, il s'empare de son lecteur, et fait couler dans ses veines cette ardeur dont il est embrasé lui-même. Zélé pour sa patrie, homme de bien et vertueux par tempérament, ses écrits sont l'éloge de la vertu et de l'humanité. En un mot, c'est. le Pope de l'Allemagne, ou celui*-ci est l'Opitz de l'Angleterre , et si notre poète eût vu les beaux jours de Corneille, il aurait été son rival, et serait devenu, sans doute^. le Corneille de son pay&.

Les bons poètes que TAlIemagne a eus depuis Opitz, ont tous pris ce grand homme pour leur modèle. Je nommerai seulement ceux qui sont devenus classiques, FlemminqetDach; le premier Saxon ^ l'autre Pt*ifssien, ont tous les deux, de mêkne que Pscherning, excellé dans l'ode et dans plusieurs autres genres de poésies. Racliel, notre satirique, né en Basse*Saxe, sans avoir la

pureté et la délicatesse de Despréaux ^ en a le sel ^ mêlé avec taot de bile, qu'il a reçu le nom de Lucile allemand. U était le vrai fléau et l'ennemi implacable du vice et des ridicules. Dans sa huitième satire, adressée à Pscheming, et intitulée le Po^te, il entre dans une terrible fureur contre ceux qui osent profaner ce nom sacré et le prodiguer à chaque rimeur. £n traçant le portrait d'un véritable poète, dont il avait des idées fort justes, il parcourt tous les ridicules des 'poètes de son temps, et, peu galant, il se moque des fômmes poètes qui veu* lent se mêler des belles-lettres, ce Comment, dit*il en vrai déclamateur, peuvent-elles se flatter d'atteindre jamais à cette force d'esprit, à cette grandeur d'ame nécessaire à ceux qui chantent les héros ? 3> Comme si ce sexe diarmant était incapable de célébrer les vertus héroïques dont il a tant de fois donné l'exemple.

I^ Qiéme sujet a été traité différemment par le plus aimable de nos poètes : c'est notre Horace, c'est le baron de Caiiitz ; il descendait d'une famille illustre de Brandebourg. L'électeur Frédéric-Guillaume , qui a mérité le nom de Grand , le sqt bientôt distinguer de la foule des courtisans ordinaires. Il le fit son .conseiller d'État , et l'employa dans plusieurs négociations importantes. M. de Canitz se délassait quelquefois avec les Muses du fasti* dieux tracas de la cour à Blumberg, terre qui lui appartenait. C'est là qu'il maniait ordinairement la lyre d'Apollon, et, à l'entendre résonner dans. ses mains, on n'aurait pas dit qu'elle avait changé de maître. Ses poésies ne sont pas en grand nombre , mais elles se sentent toutes et du bon goût de l'auteur et de l'élégance de mœurs qui régnait alors à la cour de Berlin. Joignons ici un trait des siennes, qui montre qu'il n'était pas tel*

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lement poète, qu'il ne sût aussi être homme. Un jour, étant à table avec ses amis, il reçut la nouvelle que le feu avait pris à Blumberg, et réduit le château et le village en cendres. M. de Canitz , sans songer aux grandes pertes qu'il faisait lui-même, s'écria : Ah ! mon Dieu,

mes pauvres paysans ; mais je leur ferai rebâtir leurs

maisons. En effet, le village sortit de ses ruines avant qu'il (lit question du château. L'illustre écrivain (i) de l'histoire de Brandebourg, celui dont la vie fera un jour le plus beau morceau de cette histoire, parle ainsi du baron de Canitz : a C'est le poète le plus élégant, le plus correct et le moins dififus, qui ait fait des vers en notre langue. Communément, ajoute-t-il, en Allemagne le pédantisme affecte jusqu^aux poètes ; la langue des dieux est prostituée par la bouche de quelque régent d'un collège obscur, ou par quelque étudiant dissolu, et ce qu'on appelle honnêtes gens, sont, ou trop paresseux, ou trop fiers , pour manier la lyre d'Horace ou la trompette de Virgile. »

Malheureusement cela n'est vrai que trop souvent; mais où en est la faute? Les plus beaux esprits du siècle de Louis XIV étaient-ils donc d'une naissance plus illustre que -les nôtres? Cependant Louis XFV, le cardinal de Richelieu, Colbert, en surent faire d'honnêtes gens. C'est la protection des souverains qui donne aux sens de lettres cette aisance et ce ton de la bonne compagnie, qui ne s'acquièrent que dans un certain

monde.

Il m'eut sàn^ doute été bien doux de pouvoir donner aux différentes époques que j'ai établies dans notre littérature les noms des princes qui l'auraient protégée ;

(i) Voyez les Mémoires de T Académie de Berlin.

ToM. XV. ï8

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mais je dédare que je n en ai pas trouvé dass nos annales un seul qui m'en parût digne. Loin de tirer de la poussière et de robscurité ceux qui font luire quelque étincelle de talent, ils ont laissé périr le plus beau génie de poète qui nous eût peut-être été donné. Qui des AMemands ne connaît Gunther, né en Silésie snr la fin du siècle passé? le ne saurais penser sans douleur au triste 8CN[*t de cet homme. Les premiers mots qu'il bégayait étaient des vers : sans art^ sans r^;le , sans maîtres , sans goût sûr^ il est devenu un de nos meiUeiu*s poètes^ celui du moins qu'on lit le plus , et qu'on ne saurait quitter. Ce talent ^r qui Teûl rendu henrettx en France, le perdit en Allemagne. Son père^ qui savait combien la poésie était contraire à la fortune , le dévon» à la médecine. Guother se fit médecin; maisy a« lieu d'aUer voir ses malades , il chantait les yeux de Philis^ Son père, outré de le voir se livrer à ce talent dangereax, devint son plus cruel ennemi, et ne se repentît de sa dureté qu'après que son malheureux fils eut péri dans k misère. Gkmther chanta la vict'oire du prince Eugène Sûr les Turcs , dans une ode qui peut se lire à la suite de celle de Rousseau. Le poète français trouva un asiie à Vienne, l'aUemand y fut oublié. Malbenreusement ses amis n'étaient point de ces prétendus honnêtes gens, ainsi appelés par le bien qu'ils pourraient Mre^ et qu'ils ne font jamais; toute leur bonne volonbé ne put lut faire une vie (K>uce et agréable, et il était éa?ft que GmUiwr serait toujours malheureux. Le feu roi Auguste de Po» logne, qui se connaissait en hommes, lui voulait du Inen, et. l'avait attiré à sa cour. Un rival, non^ dans la poésie , car il était très-mauvais poète , mais dans le désir d'acquérir la ^veur du prince , l'emporta sur Gun-